晋阳城南门，刑场的血迹在晨光中泛着暗紫色。
三十七具尸体横陈在土台上，有男有女，有白发老者，也有垂髫孩童。最前面那具是王得中，前枢密直学士，此刻双目圆睁望着灰蒙蒙的天，喉咙处的刀口已经凝固成黑红色。
围观的人群沉默着。没人敢哭，没人敢言，甚至连呼吸都压得极轻。只有野狗在远处巷口徘徊，发出低低的呜咽声。
城门楼子上，郭无为披着猩红大氅，俯视着这一切。他脸色青白，眼窝深陷，手中把玩着一串人骨念珠——据说是用前北汉主刘崇的指骨磨制而成。
“看到了吗？”他的声音不高，却借着晨风传得很远，“这就是通周的下场。”
人群中，一个汉子死死咬着牙，牙龈渗出血来。他是王得中家的马夫，昨日侥幸外出逃过一劫。此刻他怀里揣着一把短刀，刀柄都被汗浸湿了。
“陛下，”身旁的内侍颤声提醒，“该回宫了。药……该进服了。”
郭无为喉结滚动，眼中闪过一丝贪婪与痛苦交织的神色。血婴丹，那东西服下时如饮甘露，过后却如万蚁噬心。但他离不开它——只有服药时，他才能感到自己真正掌控着这座城池，掌控着所有人的生死。
“把王得中的脑袋，”他忽然说，“腌起来，送去给在逃的那几个朔州叛将。告诉他们：降，可活；不降，这就是他们家人的下场。”
内侍腿一软，几乎跪倒：“陛、陛下……那些叛将躲在山里，怕是送不到……”
“送不到？”郭无为转头，眼神空洞，“那就挂在城门口，让他们自己来看。”
他走下城楼，猩红大氅在石阶上拖曳出沙沙声响。走到刑台边时，他忽然停下，蹲下身，用手指蘸了蘸王得中伤口处的血，放在鼻尖嗅了嗅。
“人血……也是臭的。”
他站起身，在内侍递上的绢帕上擦了擦手，随手将帕子扔在一具孩童尸体上。
“曝满三日，少一刻，守卒同罪。”
马车驶离刑场时，郭无为掀开窗帘，最后看了一眼。
人群中，那个马夫终于动了。他没有冲向马车，而是转身，钻进了一条小巷。怀里那把短刀，他决定不用于刺杀——他要带着它进山，去找那些朔州旧将。
有些火，是血浇不灭的。
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同日上午，鬼见沟大营。
潞州的粮车到了。
八百石粟米，装在五十辆大车上，由王全斌亲率三百军士押运。车队进入大营时，赵匡胤已率众将在辕门迎接。
“王将军辛苦。”赵匡胤抱拳，“山路难行，还劳将军亲至。”
王全斌四十出头，是李筠麾下老将，闻言下马还礼：“赵都部署客气。节帅闻北线将士用命，特备薄粮以壮军威。只是……”他扫了一眼营中，“不知契丹人近日动向如何？”
“耶律挞烈后撤五里，但游骑袭扰更频。”赵匡胤引他入营，“不过将军放心，鬼见沟稳如磐石。”
王全斌点点头，心中却暗自观察。营垒果然比月前又加固了许多——砦墙加高了三尺，墙外新挖了两道壕沟，沟底插满尖桩。望楼上，床弩的绞盘闪着桐油的光泽。巡营士卒面色虽疲惫，但步伐整齐，眼神警惕。
走到中军大帐，王全斌忽然瞥见不远处一座新坟，坟前香火未绝。
“那是……”
“前夜夜袭牺牲的将士。”赵匡胤声音平静，“其中一位叫陈五，独闯契丹弩机棚，与敌同焚。陛下已追授忠武校尉。”
王全斌肃然，朝着坟冢方向抱拳一礼。
入帐后，亲兵奉上茶汤。赵匡胤开门见山：“王将军此次来，李节帅可还有别的吩咐？”
王全斌放下茶碗：“节帅只让末将看看大营虚实，回去如实禀报。另外……节帅私下交代一句：若北线真有急需，潞州还可再凑五百副甲胄、三千支箭。”
赵匡胤心中一动。这已经是超出寻常“同袍之谊”的表示了。
“李节帅厚意，赵某心领。只是……”他顿了顿，“潞州也要防契丹游骑，甲胄箭矢还是自留为好。倒是有一事，或许李节帅能帮上忙。”
“请讲。”
“朔州降卒中，可有熟悉晋阳周边地形、或是与北汉军中旧识者？”赵匡胤压低声音，“北线对峙，契丹一时难破。但北汉……近来似乎有变。”
王全斌眼神闪烁。他自然知道晋阳的血腥清洗，潞州军中也早有议论。
“有倒是有。”他沉吟道，“不过这些人初降，心思未定。赵都部署要用他们？”
“不是用，是问。”赵匡胤从案下取出一卷羊皮地图，摊开，“晋阳若乱，我军该如何应对？是趁虚而入，还是隔岸观火？这些降卒熟悉内情，或许能提供些真知灼见。”
王全斌盯着地图，久久不语。
他终于明白李筠为何让他亲自来这一趟了。这位年轻的赵都部署，眼光早已不在眼前的契丹大军，而是投向了更北方的晋阳。
“此事，”他缓缓道，“末将需回去禀报节帅。不过……末将可先安排几个可靠的降卒，来壶关‘协助防务’。至于他们能说出什么，就看赵都部署的本事了。”
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“如此，多谢。”
送走王全斌，赵匡胤独自站在地图前，手指从鬼见沟缓缓北移，越过太行山隘，落在晋阳那个黑点上。
帐外传来操练声。是张彦在带锐士营演练防火——士卒们用浸湿的麻毯扑打模拟的火堆，用沙土掩埋“着火”的粮囤，动作已颇为熟练。
赵匡胤听着那些呼喝声，忽然想起陈五。
那小子若还活着，现在应该也在队列里吧。
他收起地图，走出大帐。阳光有些刺眼。
山雨欲来，风已经满了楼。
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汴梁，政事堂。
午后的小朝会刚散，几位重臣却没急着离开。
范质、王溥、魏仁浦三人聚在偏厅，面前摊着几份奏章。都是关于新税法在河北试行遇阻的——地方豪强联名上奏，言“清丈扰民”、“胥吏勒索”，甚至有“民变”之忧。
“王朴在淮南手段太烈，”范质揉着眉心，“如今河北豪强引以为戒，反弹更剧。魏州张氏，竟联合三县抗丈，打伤胥吏十一人。”
王溥冷笑：“张氏？我记得他家在魏州有田万亩，却只纳百亩的税。清丈触了他的逆鳞，自然要跳脚。”
“跳脚归跳脚，”魏仁浦沉声道，“可眼下北线对峙，河北是粮草转运要地，不宜生乱。是否……暂缓清丈？”
三人沉默。
偏厅的窗开着，能看见庭中那棵老槐树。树荫下，几个低品阶的官员正在交接文书，一人抱着一摞账册，走得匆忙，险些绊倒。
范质忽然问：“那些账册，是河北诸州的夏税预册吧？”
“是。”王溥道，“按往年惯例，此时该造册完毕了。但今年……怕是难。”
“不是难，”范质站起身，走到窗边，“是必须完成。陛下推行新政，第一战就是税法。若河北退让，淮南成果也将付之东流。”
他转身，看着两位同僚：“张氏打伤胥吏，可按‘殴击官吏’论罪，流三千里，田产没官。但清丈不可停——反而要加快。就从张氏的田开始，一亩一亩，当着全乡百姓的面量。”
魏仁浦皱眉：“如此强硬，万一真激起民变……”
“不会。”范质摇头，“张氏能煽动的，只是那些同样隐匿田亩的豪强。寻常百姓，巴不得清丈公平。我们只需做一件事：将清丈后的田亩数、等第、应纳税额，张榜公示。让所有人都看得明明白白——谁家田多，谁家田少，谁该多纳，谁该少纳。”
他顿了顿：“阳光之下，鬼蜮自消。这是刘温叟从淮南带回的经验。”
王溥抚掌：“不错！还可让州学教授、里正乡老到场见证。清丈不是官府的事，是全民的事。”
三人又商议了细节，定下章程，各自去安排。
走出政事堂时，日头已经西斜。范质抬头望天，忽然对王溥说：“你觉不觉得，陛下近来……气色好多了？”
王溥点头：“洛阳回来之后，确是大好了。听太医说，咳疾已愈七八成。”
“那就好。”范质轻声道，“陛下康健，才是新政最大的保障。”
两人并肩走出宫门。街市上人来人往，贩夫走卒的吆喝声、车轮碾过青石路的辘辘声、孩童的嬉闹声，交织成一片鲜活的嘈杂。
这座城池，这个帝国，正在艰难地转身。
而他们，是推动这转身的人。
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坤宁宫，申时。
符皇后正在看一份名单。
是内侍省呈上的，关于今年端午节宫中赏赐的拟定名录。按旧例，五品以上命妇、有功将士家眷、耆老贤达，都会得到宫中赐下的角黍、彩缕、香囊等物。
但今年，名单后附了一页朱批——是柴荣的亲笔：
“赏赐照旧，然需添一项：凡淮南、河北新税法试行州县的清丈胥吏、诉理所吏员，择勤勉尽职者百人，各赐绢一匹、钱五百，以彰其劳。”
符皇后看了两遍，将名单递给身旁的女官：“按陛下批示去办。另，从我的份例里，再拨出五十匹绢，分赏那些胥吏中家境贫寒者。”
女官一愣：“娘娘，这……”
“去吧。”符皇后语气温和却不容置疑。
女官退下后，符皇后走到镜前。铜镜中的女子，面容依旧清秀，但眼角已有了细纹。她想起昨日长姐魏国夫人来访时，那欲言又止的神情。
“妹妹，”魏国夫人最后拉着她的手说，“陛下新政，触动太多人。你是皇后，有些话……该劝还是要劝。”
她当时只是微笑：“姐姐，后宫不干政。这是祖训。”
“可你是符家的女儿！”魏国夫人急了，“朝中多少老臣与符家有旧，他们的子弟如今……”
“他们的子弟若真有才，自可去考科举。”符皇后轻轻抽回手，“姐姐，陛下是明君。他做的事，自有他的道理。我们符家，该做的是忠君体国，而不是……抱残守缺。”
魏国夫人怔住，最终叹息离去。
镜前，符皇后拿起玉梳，慢慢梳理长发。
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她想起年少时读《汉书》，读到卫子夫、阴丽华那些皇后的事迹，也曾羡慕她们能与帝王并肩。可真正坐上这个位置才知道，皇后的“并肩”，不是参政议政，而是在帝王转身时，替他稳住后方；是在风雨来时，为他守住一片晴空。
窗外传来脚步声。是柴宗训下学回来了，正在庭院里和侍读的小宦官踢毽子，清脆的笑声随风飘进来。
符皇后嘴角泛起笑意。
这个帝国会变成什么样，她不知道。但她知道，她的丈夫在努力，她的儿子在成长。
这就够了。
她放下玉梳，唤来宫人：“去小厨房看看，陛下今日的参汤炖好了没有。炖好了就温着，等陛下从枢密院回来就用。”
“是。”
宫人退下。符皇后走到窗边，看着院中嬉戏的幼子。
远山如黛，暮云渐合。
山雨欲来时，每一扇窗后，都有人在静静守护着自己的灯火。
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晋阳城外五十里，黑风岭。
十几个汉子蹲在山洞里，中间燃着一小堆火。火上架着一只野兔，皮已烤得焦黄，油滴在火里，嗤嗤作响。
为首的汉子叫杨信，原是朔州军都头，郭无为清洗时带部下逃进山里。此刻他手里攥着一块破布，布上用炭写着歪歪扭扭的字——是今早混进城的探子带回的消息。
“王学士……全家三十七口……全杀了……”他声音嘶哑。
洞中一片死寂。只有火堆的噼啪声，和洞外呼啸的山风。
良久，一个年轻士卒忽然抓起身边的刀，就要往外冲。
“站住！”杨信低吼，“去哪？”
“进城！杀了郭无为那狗贼！”
“然后呢？”杨信盯着他，“然后让城门口多挂一颗脑袋？”
年轻士卒僵住，手中的刀哐当落地。
杨信将那破布扔进火里，看着它化为灰烬。火光映在他脸上，明暗不定。
“王学士是因为想投周才死的。”他缓缓说，“郭无为现在看谁都想投周。我们躲在这里，他迟早也能找到。”
“那怎么办？”
杨信沉默很久，从怀中摸出一枚铜钱——是周国的“周元通宝”，正面四个字，背面光素。
他盯着那铜钱，想起逃出朔州那夜，城门守将是他的同乡，偷偷放行时塞给他这枚钱，说：“往南走，投周去。那边……或许有条活路。”
当时他没走，进了山。现在……
他将铜钱高高抛起。
铜钱在空中翻转，落下时被他一把扣在手背。
所有人都盯着他的手。
杨信慢慢抬起手。
铜钱正面朝上——“周元通宝”四个字在火光中清晰可见。
他收起铜钱，站起身。
“派人下山，”他说，“去潞州。不……直接去壶关，找周军。”
“大哥，真要投周？”
“不是投周。”杨信望向洞外漆黑的夜色，“是借兵——借周军的刀，报咱们的仇，救还在晋阳的父老。”
火堆噼啪一声，爆出一串火星。
那些火星升腾而起，飞出洞口，没入沉沉的夜。
像萤火，也像烽烟。
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