太行山的夜，黑得能把人吞进去。
杨信带着十七个弟兄，在山脊的羊肠小道上已经走了两天两夜。白天不敢走，怕被契丹游骑或北汉溃兵撞见；夜里只能借着微弱的星光，凭记忆和手中简陋的草图标出的方向，一寸寸往南挪。
“大哥，”身后的年轻士卒王小七喘着粗气，“歇……歇会儿吧，腿实在迈不动了。”
杨信回头看了一眼。弟兄们个个狼狈，脸上被荆棘划出的血口子结了痂又裂开，鞋底磨穿了就用布裹着走。他咬了咬牙：“再撑半个时辰，前面有个山洞，早年打猎时歇过脚。到了那儿再歇。”
众人咬牙跟上。
王小七是朔州军的老兵油子，平素最爱偷懒耍滑，此刻却一声不吭地闷头走。杨信知道为什么——王小七的妻儿还在晋阳城里。出发前那晚，王小七蹲在洞口哭了一宿，第二天眼睛肿得跟桃子似的，却第一个收拾好了行装。
“小七，”杨信放慢脚步和他并肩，“等咱们到了壶关，求周军发兵，第一个打回晋阳去。”
王小七用力点头，喉咙里发出含糊的哽咽声。
又走了约莫两刻钟，果然看见岩壁上有个黑黢黢的洞口。杨信示意众人停下，自己先摸进去查探——洞里空荡荡的，只有些野兽粪便和枯草，显然很久没人来过了。
“进。”他低声道。
众人鱼贯而入，一进洞就瘫坐在地上，有人掏出怀里已经硬得像石头的干粮，就着水囊里最后几口水艰难地吞咽。
杨信没坐。他走到洞口，望着南方。从这里往南，还要翻过两道山梁，才能到潞州地界。而从潞州到壶关，又是一百多里山路。
“大哥，”一个叫老韩的老卒走过来，压低声音，“咱们这么去，周军……真能信咱们？万一觉得咱们是诈降……”
“那就把命给他们。”杨信声音沙哑，“郭无为杀了王学士全家，下一步就该清剿山里了。咱们要么死在山里，要么死在周军营中——至少死前，还能拉几个垫背的。”
老韩沉默了。他从怀里摸出半块饼，掰了一半递给杨信：“吃点吧，你是主心骨，不能倒。”
杨信接过，没吃，握在手里。
洞里渐渐响起鼾声。走得太累，有人刚躺下就睡着了。杨信靠着岩壁坐下，闭上眼睛，却毫无睡意。
他想起三个月前，自己还是朔州军都头，守着北汉的北大门。那时杨继业将军还在，军中虽然清苦，但上下齐心。郭无为篡位后，一切都变了。先是清洗杨将军旧部，接着是没完没了的“肃奸”，昨天还一起喝酒的弟兄，今天就可能成了“通周逆党”。
逃进山里这一个月，他亲眼看见三拨溃兵被官军剿灭，人头挂在晋阳城头风干。也听说有弟兄熬不住，偷偷下山投降，结果全家被拉到刑场，当着降卒的面一个个砍头——郭无为说，这叫“以儆效尤”。
“大哥。”王小七不知何时挪了过来，声音发颤，“我梦见我媳妇和娃了……她们在哭。”
杨信拍了拍他的肩，没说话。
有些话，说出来也没用。
夜深了，洞外的风越来越大，卷着沙石打在岩壁上，唰唰作响。杨信忽然想起小时候，祖父给他讲古，说太行山自古就是兵家必争之地，山石里浸满了血。
“这山啊，”祖父当时摸着胡子说，“吃人，也养人。就看你是喂它，还是借它的势。”
借势……
杨信睁开眼，黑暗中眸光闪烁。
他们这十八个人，不是去投降的。是去借势——借大周的兵势，报朔州的血仇，救晋阳的父老。
哪怕，最后被这山吞了。
---
同日，汴梁，枢密院值房。
烛火通明。柴荣站在巨大的沙盘前，手中拿着三份刚刚送到的军报。
一份来自北线，赵匡胤亲笔，详述了潞州送粮、王全斌来访，以及“有朔州旧将可能来投”的推测。
一份来自河北转运使司，禀报新税法在魏州遇阻，豪强张氏聚众抗丈，已打伤胥吏。
还有一份，是皇城司密探从晋阳送出的最新情报——郭无为坑杀朔州军眷、族诛王得中全家，以及“山中溃兵活动频繁，似有异动”。
三份军报，三个方向，却隐隐指向同一个节点：晋阳。
“范相怎么看？”柴荣没回头，问道。
范质站在他身侧，沉吟道：“北汉内乱已至沸点，郭无为倒行逆施，覆灭只在早晚。臣以为，我军当做好准备——但不是立刻出兵。”
“为何？”
“三点。”范质伸出三根手指，“其一，契丹主力仍在鬼见沟外，我军若北上攻晋阳，耶律挞烈必袭我后路。其二，晋阳城高池深，强攻伤亡必重，且易激起北汉军民死守之心。其三……”他顿了顿，“师出需有名。郭无为虽暴虐，终究是北汉‘国君’，我军若贸然攻伐，恐失大义名分。”
柴荣点头：“王溥？”
王溥上前一步：“臣附议范相。然‘师出有名’之事，或可操作——若北汉有将领‘请王师以清君侧’，则名正言顺。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“清君侧……”柴荣手指在沙盘上晋阳的位置点了点，“郭无为身边，还有可‘清’的‘君侧’吗？”
值房里一时安静。
这时，门外传来通报声：“陛下，王朴急奏。”
“进。”
王朴风尘仆仆进来，显然是从淮南连夜赶回。他先躬身行礼，随即从袖中取出一份奏章：“陛下，淮南新税法已全面铺开，四州夏税预计可增收四成。然臣返京途中，闻河北遇阻，特呈此策——”
他将奏章展开，上面列了三条：
一、抗法豪强，首恶必办，胁从不问。
二、清丈过程，邀地方耆老、乡绅全程见证，账目公开。
三、新税施行后，州县吏员考绩与之挂钩，优者擢升，劣者罢黜。
柴荣看完，递给范质、王溥传阅。
“王卿此策甚好。”柴荣道，“但朕现在要问的不是河北——若晋阳有变，王卿以为，朝廷当如何应对？”
王朴显然早有准备，脱口而出：“若晋阳有将领来投，当厚待之，并许以‘归义’之名。若其愿为内应，则可助其‘拨乱反正’——不叫伐汉，而叫助北汉忠良清剿弑君逆贼郭无为。如此，既得实利，又占大义。”
柴荣眼中闪过一丝赞赏。
这就是王朴的价值——不纠结于虚名，直指问题的核心：怎么把事情办成，还让天下人说不出不是。
“但有一个问题，”范质皱眉，“若我们扶持的北汉将领，事后尾大不掉，成了新的藩镇……”
“那就不是现在该虑的。”王朴直言，“饭要一口一口吃。先取晋阳，再图消化。至于将来如何节制——陛下新政中的‘文官知州事’、‘武将轮戍’等策，正是为此而设。”
柴荣转身，望向窗外夜色。
皇城灯火阑珊，远处汴河上的漕运码头却仍亮着星星点点的渔火——那是夜泊的粮船，正等待明日卸货入仓。
这个帝国，就像那些粮船，正在夜河中缓慢而坚定地转向。
“拟旨。”他缓缓开口。
王继恩忙铺纸研墨。
“一、传密旨予赵匡胤：若真有朔州旧将来投，可接洽，许以‘归义军’名号，厚待之。但不可轻信，需查验其诚意。若其愿为内应，许以‘事成之后，论功行赏’，具体章程由赵匡胤临机决断。”
“二、传旨河北转运使司：魏州张氏抗法伤人，着即锁拿问罪。清丈不可停，但需依王朴所奏三策施行，务求公正公开。”
“三、传旨潞州李筠：密切监视晋阳动向，若北汉有变，可相机行事——然一切行动，需先报北线行营，不得擅专。”
三条旨意，一条给前线将领放权，一条给地方新政撑腰，一条给边镇节度划界。
范质、王溥、王朴三人听完，互相对视一眼，齐齐躬身：“陛下圣明。”
柴荣摆摆手：“都退下吧。王朴留下。”
待范质、王溥退去，柴荣示意王朴坐下。
“淮南之事，你做得很好。”柴荣亲自给他倒了杯茶，“但接下来，朕要你去做件更难的事。”
“陛下吩咐。”
“去河北。”柴荣看着他，“魏州张氏不是孤例，河北世家盘根错节，清丈之难，十倍于淮南。朕给你全权，河北诸州新税推行，由你总揽。要人给人，要权给权——但朕要看到成效。”
王朴起身，肃然一揖：“臣必不负陛下所托。然臣有一请：河北推行，可否用些……淮南的经验？”
“什么经验？”
“重典。”王朴目光锐利，“乱世用重典，治世亦需雷霆。河北豪强不比淮南，他们与朝中旧臣牵连更深，若手段不硬，恐事倍功半。”
柴荣沉默片刻：“可。但记住——重典是手段，不是目的。朕要的是一个长治久安的河北，不是一个杀得血流成河的河北。”
“臣明白。”
王朴告退后，柴荣独自坐在值房里。
烛火跳动，将他投在墙上的影子拉得很长。
他想起原本的历史轨迹：这一年，柴荣应该还在为高平之战后的权力巩固而挣扎，健康每况愈下。而北汉，会在郭无为的统治下继续苟延残喘，直到数年后才被平定。
但现在，一切都变了。
他的健康在好转，新政在推进，北汉濒临崩溃，而赵匡胤……正站在历史转折的关口，等待他的一声令下。
“陛下，”王继恩悄声进来，“亥时三刻了，该回宫安歇了。”
柴荣起身，忽然问：“皇后睡了吗？”
“坤宁宫灯还亮着，娘娘应是还在等陛下。”
“那便回吧。”
走出枢密院，夜风微凉。抬头望去，星河横亘天际，浩瀚无垠。
柴荣忽然想起前世，自己还是个普通学生时，曾熬夜看五代史，为那个早逝的周世宗扼腕叹息。
如今，他成了那个人。
而这条星河下的万里山河，正等着他去重塑。
---
同一夜，鬼见沟大营。
赵匡胤没睡。他正在看一份刚送到的、潞州王全斌转来的密信——信是朔州降卒中一个老文书写的，上面列出了晋阳城中几个可能“心向大周”的将领名字，以及城中布防的几处薄弱点。
“都部署，”张彦走进帐中，“巡哨回报，北面三十里外的契丹大营，今夜异常安静——连游骑都撤回去了。”
赵匡胤眉头一皱：“事出反常必有妖。传令各营，加强戒备。另外……”他顿了顿，“派两队精骑，往北摸十里，看看契丹人在搞什么名堂。”
“是。”
张彦刚要退下，赵匡胤又叫住他：“锐士营还有多少人能战？”
“轻伤不算，能马上拉出去的，一百二十人左右。”
“好。”赵匡胤手指敲着桌案，“这两天，可能会有‘客人’从北边来。你挑三十个最机灵的，随时待命——一旦有朔州旧将的消息，你亲自带人去接应。记住，要快，要隐秘。”
张彦眼睛一亮：“真有人来投？”
“希望有。”赵匡胤望向帐外漆黑的北方，“若真有……这盘棋，就能活起来了。”
帐外传来梆子声。
三更天了。
赵匡胤吹熄烛火，和衣躺下。黑暗中，他默默盘算着：如果朔州旧将真能带来晋阳的详细布防图，如果真能里应外合，如果能在契丹反应过来之前速取晋阳……
一个个“如果”，在脑海中交织成一张巨大的网。
而他，正站在网的中心。
---
潞州，节度使府后院。
李筠也没睡。他坐在书房里，面前摊着地图，手中把玩着那枚丹书铁券。
铁券冰凉，上面的鎏金文字在烛光下微微反光：“卿恕九死，子孙三死……”
“父亲，”李守节推门进来，“壶关那边有消息了——赵匡胤收了粮，客客气气送走了王全斌。但咱们安排在降卒里的眼线回报，赵匡胤私下问了晋阳的事。”
李筠点点头，并不意外。
“父亲，咱们真要……配合周军打晋阳？”
“不是‘配合’，”李筠放下铁券，“是‘观望’。晋阳这块肉，谁都想吃。但怎么吃，谁先吃，吃了会不会噎着——得看清楚。”
他起身，走到窗边：“赵匡胤年轻气盛，又有陛下密旨，肯定想赌一把大的。但咱们潞州，赌不起。所以，他若动手，咱们可以助势——出点兵，运点粮，都行。但主力，不能动。”
“那若是……晋阳真被周军拿下了呢？”
李筠笑了，笑容有些复杂：“那咱们就第一个上表称贺，顺便……把朔州那些降卒，体体面面送还给朝廷。记住，守节，在这乱世里，活得长，比赢得漂亮更重要。”
李守节似懂非懂。
窗外，更声传来。
四更了。
李筠吹熄蜡烛，书房陷入黑暗。只有那枚丹书铁券，在月光照不到的角落里，沉默地反射着微光。
就像他这个人，在时代的夹缝中，沉默地等待着。
等待一个，不会让自己和家族万劫不复的机会。
---
太行山，黎明前最暗的时刻。
杨信突然睁开眼睛。
洞外，有脚步声——很轻，但绝不是野兽。
他悄无声息地摸到洞口，扒开遮蔽的藤蔓往外看去。
星光下，十几个人影正沿着山道往这边摸来。看装束，是北汉的官军。
“弟兄们，”杨信回身，声音压得极低，“抄家伙。”
十八个人瞬间惊醒，握紧了手中的刀。
洞外，带队的老卒骂骂咧咧：“这鬼地方，哪有什么溃兵？郭相也是，非要咱们连夜搜山……”
话音未落。
杨信第一个冲了出去。
刀光，在黎明前的黑暗中，划出了一道血线。
---