五月中，滏口陉的山道在晨雾中蜿蜒如蛇蜕。
三百辆粮车组成的队伍，在这条前朝开凿的官道上缓慢蠕动着。每辆车载重五百斤，用厚油布裹得严严实实，车上插着“河北转运司”和“晋阳急用”的三角小旗。押运的除了两百名府兵，还有一百个临时征发的民夫——大多是魏州清丈后分到田的农户，为挣一份脚力钱自愿来的。
“都精神点！过前面鹰嘴崖了！”
领队的校尉姓陈，是个三十出头的老行伍。他骑马走在队伍最前，手一直按在刀柄上。这地方他走过三次，每次都不太平——两年前运军械遇伏，死了十几个弟兄；去年运冬衣被山洪冲走五辆车；今年……
他抬头看了看两侧陡峭的山崖。崖壁上稀疏的灌木在晨风中摇晃，像藏着无数双眼睛。
“陈校尉，”一个书吏打扮的年轻人策马凑过来，手里攥着份文书，“按行程，今日午时前要过老君沟，傍晚抵达娘子关驿站。可这雾……”
“雾不散也得走。”陈校尉打断他，“晋阳那边等着这批粮种，误了农时，你我担待不起。”
书吏缩了缩脖子，不敢再言。他是户部新派来的押运文官，头回出这么远的差，看什么都觉得凶险。
队伍继续前行。车轮碾过碎石路面的辘辘声，在山谷间回荡成一片沉闷的轰鸣。行至鹰嘴崖最窄处，道宽不足两丈，左侧是百尺峭壁，右侧是深不见底的沟壑。
“停！”陈校尉突然举手。
队伍应声而止。所有人都屏住呼吸，只听见山风呜咽。
“怎么了？”书吏颤声问。
陈校尉没答话，眯眼盯着前方弯道。那里，路面有几处不自然的凹陷——像是马蹄反复践踏留下的，可这官道平日除了驿马，少有大队马匹经过。
“弓箭手上前，戒备两侧崖顶。”他沉声下令，“民夫护住粮车，府兵结圆阵！”
命令刚传下去，崖顶就传来一声尖锐的哨响。
紧接着，碎石如雨点般砸下！
“敌袭——！”
陈校尉拔刀高喝，话音未落，前方弯道已涌出数十骑黑影。那些人衣衫杂乱，却个个骑马娴熟，手中弯刀在晨雾中闪着寒光。
“是马贼！结阵！结阵！”
府兵们仓促迎战。箭矢呼啸，刀剑碰撞，惨叫声瞬间撕裂了山谷的寂静。民夫们吓得蜷缩在粮车后，几个胆小的已经尿了裤子。
书吏瘫在马背上，眼睁睁看着一个府兵被弯刀劈中脖颈，鲜血喷出三尺远。他胃里一阵翻涌，差点吐出来。
战斗持续不到一刻钟，府兵已倒下二十余人。马贼显然熟悉地形，不断从侧翼袭扰，专砍拉车的驮马。一旦粮车失控翻倒，整条路就会被堵死。
“校尉！顶不住了！”一个队正满脸是血地退回来，“他们人比咱们多！”
陈校尉咬牙看着越来越多的马贼从弯道后涌出，心中发狠——这批粮不能丢，丢了，晋阳新政就可能夭折，朝廷追查下来，他全家都得陪葬。
“点火！”他突然吼道，“烧车！宁可烧了也不能留给马贼！”
几个亲兵一愣，随即反应过来，掏出火折子就往粮车上扑。马贼头目见状，厉声高喝：“抢车！别让他们烧粮！”
攻势骤然加剧。就在这千钧一发之际——
山谷另一端，突然响起低沉的号角声。
不是马贼的哨响，是军号！正规军的号角！
紧接着，马蹄声如闷雷般从后方传来。一面黑色旗帜率先冲出晨雾，旗上赫然绣着一个金色的“周”字。
“周军！是周军来了！”
绝处逢生的府兵们爆发出欢呼。陈校尉回头望去，只见约两百骑黑衣黑甲的骑兵正疾驰而来，为首那人玄甲长刀，正是杨信！
“降卒营！随我冲！”杨信的声音在山谷间炸响。
两百骑如黑色铁流，狠狠撞进马贼侧翼。这些降卒在晋阳憋了半个月，此刻杀起昔日同行般的溃兵马贼，竟是格外凶悍。刀光闪处，血花四溅。
马贼头目见势不妙，吹哨欲退。杨信哪肯放过，拍马直追，手中长刀划出一道弧光——
刀过头落。那颗头颅滚到路边，瞪着眼睛，似是不敢相信自己就这么死了。
余贼四散奔逃，片刻间消失在崖壁灌木丛中。
山谷重归寂静，只余血腥味在晨雾中弥漫。
陈校尉踉跄上前，朝杨信抱拳：“多谢将军救命之恩！不知将军是……”
“晋阳留守麾下，归义军都头杨信。”杨信下马，扫了一眼满地狼藉，“伤亡如何？”
“阵亡二十七，伤四十一。”陈校尉声音沙哑，“粮车……被劫走五辆，烧毁三辆。”
杨信点点头，走到那几辆被烧的粮车前。油布已烧成灰烬，露出下面麻袋——还好，只烧了表层，大部分粮种完好。
“收拾战场，轻伤者包扎，阵亡者就地掩埋。”他转身对陈校尉道，“此地不宜久留，马贼可能去而复返。我护送你们到娘子关，之后的路，你们自己走。”
“将军大恩，陈某没齿难忘！”陈校尉深深一躬，又迟疑道，“只是……将军怎知我们在此遇袭？”
杨信看了他一眼，没答话。
他怎么知道？因为三天前，赵匡胤收到汴梁密旨的同时，也收到了潞州李守节“无意中”透露的消息——滏口陉近来有溃兵聚拢，恐对粮队不利。
赵匡胤当时只对杨信说了一句：“带两百人去看看。若无事，就当巡山；若有事……便是你归义军第一功。”
现在功立了，可杨信心里并不轻松。他看着那些正在掩埋同伴尸体的府兵和民夫，又看了看自己麾下那些因厮杀而兴奋的降卒，忽然明白赵匡胤为何派他来——这一战之后，这些降卒手上沾了“匪贼”的血，便再难回到过去了。
他们和周军，成了真正的“同袍”。
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同一日午后，晋阳府衙。
赵匡胤正在听郑清源的禀报。这位老督学一脸愁容：“将军，劝学所开课五日，实际问题比预想的多。第一是课本短缺，原先州学存的《千字文》、《百家姓》只够三百人用，剩下的一千七百孩子，只能共用抄本。第二是午膳——两千孩童，每日耗米二十石、菜钱十贯，这还只是最基本的粥菜。有些孩子家中贫困，早膳未进，午膳一碗粥根本撑不到放学，下午课业时饿得头晕……”
“第三，”郑清源叹口气，“是师资。老朽召集的十二位先生，已有三人告病——说是病，实是家中田产被清丈，心怀怨怼，不愿为朝廷出力。剩下的九人，要教两千孩子，实在力不从心。”
赵匡胤静静听完，提笔在纸上记了几行字：“课本之事，我已让刘嵩带人去抄。晋阳城中读书人家不少，按页计酬，雇他们抄书，既能解课本之急，也能给那些清贫士子一条活路。至于午膳……”
他顿了顿：“从明日起，午膳加一个炊饼，菜里每周添一次肉糜。钱从郭无为逆产的‘助学专款’里出，我稍后让杨信把账目送来给先生过目。”
郑清源一愣：“将军，这……开销太大了。”
“孩子正在长身体，不能饿着。”赵匡胤语气不容置疑，“至于先生不足——三日后，汴梁国子监的三十名学子就会抵达。他们都是年轻力壮、满腔热血的读书人，有他们相助，先生短缺可暂缓。”
“汴梁的学子？”郑清源眼睛一亮，随即又忧，“可他们……能习惯晋阳的苦寒吗？听说都是官宦子弟……”
“正因是官宦子弟，才要他们来。”赵匡胤意味深长地说，“让他们亲眼看看，大周的新土上，百姓过的是什么日子，孩子们求学有多不易。这比在汴梁读十年圣贤书，都管用。”
郑清源恍然大悟，深深一揖：“将军深谋远虑，老朽不及。”
正说着，刘嵩匆匆进来，附耳低语几句。赵匡胤脸色微变，对郑清源道：“先生先回劝学所，课本和午膳之事，我会尽快解决。”
送走郑清源，赵匡胤才问：“卢家那边怎么了？”
“卢延年今早派人送来地契和捐田文书。”刘嵩呈上一卷纸，“河滩三百亩，他认二百二十亩，捐出九十亩中的四十五亩作为学田。但要求有三：第一，庄子上的壮丁免于征发；第二，卢家在城中的七间铺面，今岁商税减半；第三……”
他顿了顿：“第三，他想举荐次子卢文翰，入劝学所任‘书办’。”
赵匡胤展开文书细看。字迹工整，措辞谦卑，可每一条要求都掐在要害上——免壮丁征发，是保自家劳力；商税减半，是实打实的利；而让儿子进劝学所……
“卢文翰此人如何？”
“二十岁，读过几年书，但未中秀才。平时帮着打理家中账目，据说算学不错。”刘嵩低声道，“将军，卢延年这手高明啊。捐地助学，名声得了；儿子进了劝学所，等于在咱们新政的核心安了颗棋子；至于那些实惠……对他来说，九牛一毛。”
赵匡胤将文书放在案上，手指轻轻敲击桌面。咚、咚、咚，每一声都像算计的节拍。
“答应他。”片刻后，他开口，“但有三点要改：第一，壮丁免征只限今岁，明年照常；第二，商税减半改为‘按实际营业额计税’，让他把历年账目交出来核对；第三，卢文翰可以进劝学所，但先从‘抄书员’做起，月俸按标准给，无特殊待遇。”
刘嵩眼睛一亮：“将军这是……既要他的地，又不让他占尽便宜？”
“还要让其他士绅看看。”赵匡胤冷笑，“跟着新政走，有好处，但别想讨价还价。你去传话时，顺便‘不经意’提一句——薛掌柜、马五爷那些人若也有心捐地助学，条件可以参照卢家，但须在五日内决定。过时不候。”
“这是要逼他们表态？”
“是要他们站队。”赵匡胤起身走到窗边，“晋阳的田亩、商铺、人心，就像这棋盘上的子。卢延年已经落子了，其他人跟不跟，怎么跟，这几天就能见分晓。”
他望向窗外。午后的阳光洒在晋阳城的街巷间，那些青灰色的屋顶连成一片，沉默而坚实。
新政就像投进这潭水里的石头。卢家捐地是第一圈涟漪，接下来还会有第二圈、第三圈——直到整潭水都动起来。
而他要做的，就是把握好涟漪扩散的方向。
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粮队终于抵达安全地带。陈校尉命人清点损失，杨信则带着归义军在驿站外扎营。降卒们卸了甲，围坐在篝火边，就着热水啃干粮，脸上还带着厮杀后的亢奋。
“杨都头，”一个年轻降卒凑过来，递过水囊，“今天杀得真痛快！那些马贼，看着凶，其实不经打！”
杨信接过水囊，没喝：“死了几个弟兄？”
“……三个。伤了七个。”
“把阵亡兄弟的名字记下来，回去报给赵将军，申请抚恤。”杨信顿了顿，“受伤的，用咱们自己的金疮药，别吝啬。”
年轻降卒用力点头，眼圈有点红。他们这些降卒，以前在朔州军时，死了伤了，长官顶多扔几个铜钱。哪像现在，还有“抚恤”一说。
“都头，”另一个老兵凑过来，压低声音，“今天那些马贼……我瞅着有几个面熟。”
杨信眼神一凝：“说清楚。”
“像是……原北汉军的人。有个使双刀的，我肯定在朔州大营见过。”老兵声音更低了，“而且他们撤退时，不是往山里跑，是往东——东边是潞州方向。”
潞州？杨信心头一跳。他想起赵匡胤派他出来时，那句意味深长的话：“潞州军也在滏口陉活动，若遇上，客气些，但防着些。”
当时他还不完全明白，现在……
“这话到此为止。”杨信盯着老兵，“跟谁都别说，明白吗？”
老兵一凛：“明白！”
夜色渐深，篝火噼啪作响。杨信独自走到驿站外的土坡上，望向东方。那里是潞州的方向，也是黑风山的方向——薛掌柜口中的“土匪”，卢延年想养而不敢用的“后手”，还有今天这些疑似北汉溃兵的马贼……
这些线索像散落的珠子，需要一根线才能串起来。
而那根线，可能就在潞州。
也可能，就在晋阳那些看似谦卑的捐地文书中。
山风呼啸，带着五月的凉意。杨信紧了紧衣领，忽然觉得，这太行山的夜，比朔州的冬天还冷。
冷在骨头缝里。
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汴梁，文德殿偏殿。
柴荣看着王朴发回的第四封奏报，眉头微皱。奏报中提到滏口陉粮队遇袭，幸得晋阳归义军及时救援，只损失八车粮种，人员伤亡亦在可控范围。
“马贼……”柴荣放下奏报，看向范质，“滏口陉的溃兵，不是年初就清剿过一次吗？”
范质面色凝重：“是清剿过。但当时只抓到些小鱼小虾，大头目都跑了。这些人熟悉地形，化整为零，官军一走就又聚拢。何况……”他顿了顿，“河东新附，北汉溃兵、流民、还有原郭无为的亲信残部，都可能混在其中。”
“王朴在奏报中说，杨信怀疑马贼中有原北汉军的人。”柴荣手指敲着桌面，“而且他们撤退时往东走——东边是潞州。”
话不用说完，范质已经明白：“陛下是怀疑，潞州那边……”
“朕不怀疑李筠。”柴荣打断他，“但潞州军中有没有人私下与这些溃兵勾连，难说。李守节年轻，周铭心思深，底下那些骄兵悍将，更不是省油的灯。”
王溥沉吟道：“陛下，不如下一道密旨给赵匡胤，让他暗中调查滏口陉马贼的来路？若真与潞州有关，也可早做防范。”
柴荣摇头：“现在查，打草惊蛇。不如等——等那些马贼再出手，等他们露出更多马脚。传旨给赵匡胤：粮队既已脱险，归义军功不可没，当厚赏。另，让他从缴获的马贼兵刃、衣物中，留意有无特殊标记、制式。”
“陛下是想……”
“若真是北汉溃兵，兵器上必有北汉军器监的烙印；若是潞州军私下勾连，或许会有潞州匠户的暗记。”柴荣缓缓道，“这些东西，比活口更可靠。”
范质、王溥相视一眼，齐齐躬身：“陛下圣明。”
柴荣走到殿外廊下。暮色四合，皇城的灯火渐次亮起。远处传来隐约的钟声，是相国寺的晚课。
他忽然想起白天在劝学所名单上看到的一个名字——卢文翰，卢延年的次子。赵匡胤的奏章中说，此人将入劝学所任书办。
“卢家……”柴荣喃喃自语。
这个晋阳最大的地主，这么快就“识时务”了？是真心归附，还是以退为进？
他抬头望向北方。夜空浩瀚，星河横亘。
晋阳的那盘棋，赵匡胤正在落子。而汴梁的棋手，既要给他足够的信任和空间，也要在他看不到的地方，替他扫清棋盘下的暗桩。
这大概就是为君者最难之处：既不能事必躬亲，又不能放任自流。
要信人，也要防人。
要放权，也要控权。
夜风吹过，带着初夏的花香。柴荣深吸一口气，转身回殿。
案头还有一堆奏章要批，明日早朝还有新政推行事宜要议。
这漫漫长夜，还远未到安枕之时。
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