真定城的夜晚来得比晋阳早些。
戌时初刻，西城街面上的店铺就陆续打了烊，只有几家酒肆还亮着灯。刘氏车马行对门的“顺风酒肆”里，五个泼皮正喝到兴头上，桌上横七竖八摆着空酒坛，嗓门大得能掀翻屋顶。
“掌柜的！再来一坛！”为首的泼皮黄三拍着桌子，脸上横肉抖动，“他娘的，今日手气背，输了三贯钱，非得喝回来不可！”
酒肆掌柜陪着笑，又抱来一坛浊酒。这黄三是西城一霸，专收商户的“平安钱”，他得罪不起。
黄三拍开泥封，仰头灌了一大口，酒液顺着下巴流到衣襟上。他斜眼瞟向对面车马行紧闭的大门——那里黑漆漆的，只有门口的气死风灯在夜风里晃悠。
“哥几个，”黄三压低声音，“等会听我号令。”
四个泼皮会意，眼神都飘向门外。
与此同时，车马行后巷的阴影里，张琼和三个手下紧贴着墙根。他们换了深色短打，脸上抹了灶灰，手里握着短刃和挠钩。张琼耳朵贴在墙上，听着院内的动静。
后院有脚步声，很轻，但不止一人。
“将军猜得没错，”张琼用气声说，“郭荣果然派了人守在这儿。”
“头儿，还干吗？”一个手下问。
“干，”张琼眼中闪过厉色，“但要换个法子。王五，你带两人去前街，等酒肆那边闹起来，保塞军的人被引走，你们就翻墙进去。记住，只动硝石，别碰其他东西。”
“那您呢？”
“我去给保塞军的人添点乱。”张琼从怀里掏出一个小皮囊，里面装的是从晋阳带来的纵火粉——不是用来炸，是用来烧的。
戌时三刻，顺风酒肆里传来砸碗的脆响。
“什么破酒！掺水了吧！”黄三的吼声穿透夜雾。
紧接着是桌椅翻倒声、拳脚到肉声、掌柜的哭嚎声。酒肆的门被踹开，两个泼皮扭打着滚到街上。附近的住户纷纷探头，又赶紧缩回去——这种事，躲远点好。
果然，不到半盏茶工夫，一队保塞军巡夜兵丁跑过来，领头的什长提着灯笼，厉声喝道:“住手！谁在闹事！”
黄三从酒肆里晃出来，满身酒气:“军爷……他们卖掺水的酒……”
“统统带走！”什长不耐烦地挥手。
就在兵丁上前拿人之际，车马行后院突然“轰”的一声闷响，紧接着腾起火光！
不是大火，而是一堆杂物被点燃，浓烟滚滚升起。火光映亮了半条后巷。
“走水了！”有人尖叫。
保塞军什长脸色一变，顾不得泼皮，带人往后巷冲去。张琼在暗处看着他们跑过，嘴角勾起冷笑。他从另一边绕到车马行侧墙，那里有个狗洞——白天就探好了。
院内，两个留守的保塞军兵卒正慌慌张张打水救火，那火却烧得蹊跷，水泼上去反而更旺，还冒出刺鼻的烟。张琼趁机溜进库房，借着窗外火光，果然看见墙角堆着十几个麻袋，手一摸，是颗粒状的硝石。
他飞快地拖出两袋，在库房门口和窗台下各撒了一片，又把剩下的麻袋挪到更显眼的位置。做完这些，外头的火已经快被扑灭了。张琼从狗洞钻出，消失在夜色里。
半刻钟后，保塞军什长带着人冲进库房，灯笼一照，脸色就白了。
“硝……硝石……”
“什长，窗台下也有！”
“快！快去禀报郭将军！”
同一夜，晋阳留守府的书房里灯火通明。
赵匡胤没有睡，他在等真定的消息。案上摊着河北舆图，他用朱笔在真定、沧州、深州三处画了圈，又在潞州的位置顿了顿。
潞州下午送来的账册抄本，此刻正放在案头。赵匡胤已经翻过一遍，删得很干净，只留下粮食布匹等寻常货物，数量也对得上——这正是高明之处，太干净了反而可疑。
“将军，”卢文翰敲门进来，手里端着热茶，“夜深了，您还是歇息吧。”
“张琼该有信了，”赵匡胤接过茶，没喝，“郭荣若是聪明，现在就该把刘老七杀了，然后上报朝廷，说发现了私藏硝石的不法商贾，他已替朝廷铲除。”
“那岂不是死无对证？”
“死无对证，但嫌疑也坐实了。”赵匡胤冷笑，“郭荣越急着撇清，越说明他心里有鬼。陛下要的就是这个——不需要证据确凿，只需要让河北那些人知道，朝廷的眼睛已经盯上他们了。”
卢文翰似懂非懂地点点头。他想起白天去劝学所送参须时，陆明远说的话:“卢兄，治国和治病其实很像。有些毒疮，不能急着切，得等它自己发出来，把脓挤干净了，伤口才能长好。”
现在想来，陛下和将军，大概就是在等河北的“毒疮”发出来。
子时前后，真定的密报到了。
张琼的信写得很简略:“火已放，硝石已露。郭荣兵卒发现后大乱，已急报郭荣。属下等已撤回，明日可抵晋阳。”
赵匡胤看完，把信纸凑近灯烛烧了。灰烬落在砚台里，像黑色的雪。
“成了，”他长舒一口气，“现在就看郭荣怎么选了。”
潞州节度使府里，李筠也在等。
他坐在正堂太师椅上，身上披着裘袍，面前的炭盆烧得正旺。周铭站在一旁，手里捧着那本要交出去的账册原本。
“真定那边，有消息吗？”李筠闭着眼问。
“刘老七被抓了，车马行今夜走水，据说发现了硝石。”周铭低声说，“郭荣现在应该焦头烂额。”
“活该，”李筠睁开眼，眼中闪过一丝快意，“当年老夫想从他那买三百匹战马，他开口就要三万贯，还说少一个子儿都不行。现在好了，朝廷要收拾他了。”
“节度使，账册明日就送晋阳？”
“送吧，”李筠重新闭上眼睛，“不过送之前，你再抄一份，把删掉的那些军械交易……单独记下来。找个稳妥的地方存着。”
周铭一怔:“这是为何？”
“防人之心不可无，”李筠声音低沉，“朝廷现在用得上潞州，自然客气。等哪天用不上了……这就是咱们的护身符。记住，别让守节知道。”
“属下明白。”
炭火噼啪作响，映得李筠的脸忽明忽暗。这位坐镇潞州二十年的老将，经历过梁、唐、晋、汉、周五个朝代，太清楚乱世的生存法则——永远要留一手。
“铭之啊，”他忽然唤周铭的字，“你说老夫这辈子，还能看到天下一统吗？”
周铭沉默片刻，道:“柴荣不像之前的皇帝。他敢在高平亲冒矢石，敢在晋阳推行新法，敢在朝堂上跟那些世家硬顶……或许，真能看到。”
“那就好，”李筠喃喃道，“打了一辈子仗，老夫也累了。要是真能有个太平天下，让守节那孩子安安稳稳当个富家翁，也挺好。”
他说这话时，眼中有些浑浊的东西在闪动。周铭低下头，没接话。
他知道，节度使这话里，三分是真，七分是试探。乱世里，真心话往往藏在假话底下，而假话又裹着真心。
三月十七，清晨。
劝学所的院子里，石娃蹲在药圃边，小心翼翼地把一根歪倒的柴胡苗扶正，又在根部培了点土。他的动作很轻，像对待什么珍宝。
陆明远从屋里出来，看见这一幕，笑了:“石娃，这么早就来照看药苗？”
“陆先生，”石娃站起来，小脸认真，“昨天您说，这些药苗以后能救很多人。我想让它们长得快些。”
“急不得的，”陆明远也蹲下来，指着那株柴胡，“你看，它的根要往深处扎，才能吸收地底的养分。长得太快，根就浅，风一吹就倒。”
石娃似懂非懂地点点头。
晨光洒在药圃上，嫩绿的苗尖顶着露珠，闪闪发亮。远处传来晋阳城门打开的吱呀声，新的一天开始了。
陆明远望向北方的天空，那里朝霞正红。他不知道真定昨夜发生了什么，也不知道潞州送来的账册意味着什么，但他知道，这片土地正在一点一点改变。
就像这些药苗，虽然长得慢，但根正在往深处扎。
而他们要做的，就是耐心等待，细心照料，让该长的长出来，让该烂的烂在土里。
风吹过院子，带来泥土和草药混合的清香。石娃打了个喷嚏，揉揉鼻子，又蹲下去看他的药苗了。
陆明远站起身，拍了拍衣襟上的土。今天还要教那些孤儿认字，还要整理草药图谱，还要给济生堂的老掌柜帮忙。
日子很满，但很踏实。
这是他来晋阳前，从未想象过的生活。也是那位穿越千年而来的皇帝，正在努力为这片土地创造的未来。
晨钟响了，一声，两声，三声。
晋阳城在钟声里彻底醒来。而更北的真定城，此刻正笼罩在一场无声的风暴中。