真定城保塞军大营的清晨，是被一具尸体打破平静的。
刘老七吊死在关押他的土牢横梁上，用的是撕成条的囚衣。发现时身体已经僵了，舌头吐得老长，眼睛凸瞪着，仿佛死前看到了什么极恐怖的东西。
郭荣站在牢门外，脸色铁青。他昨夜接到车马行发现硝石的急报后，一夜未眠，天没亮就赶来军营，没想到还是迟了一步。
“什么时候的事？”他声音沙哑。
“卯初换岗时发现的，”守夜的队正面如土色，“昨夜……昨夜还好好的，还讨水喝……”
郭荣走进牢房，浓重的尿骚味和尸臭扑面而来。他蹲下身，查看刘老七脖颈上的勒痕——是自缢的痕迹没错，但那双死死攥着的手，指甲缝里有些黑红色的东西。
“掰开他的手。”
亲兵上前，费了好大劲才掰开僵硬的手指。掌心里，攥着一小块布片，像是从衣襟上撕下来的，上面用血歪歪扭扭画了个图案:一个圆圈，里面点了三点。
“这是什么？”郭荣皱眉。
没人认得。
军中的书记官凑近看了半天，迟疑道:“将军，这像是……孩童画的简笔人脸。您看，圆圈是头，三点是两只眼一张嘴。”
孩童画的人脸？郭荣心头一跳。刘老七没有子女，这是谁的脸？
他猛地想起，昨夜亲兵报告说，刘老七被抓时一直念叨“孩子，我的孩子”。当时他以为是指晋阳的家人，现在想来……
“去查！”郭荣霍然转身，“查刘老七在真定有没有相好的女人！有没有私生子！”
半个时辰后，亲兵带回消息:城西豆腐坊的寡妇王氏，三年前给刘老七生了个儿子，今年两岁半。昨夜王氏家里闯进几个蒙面人，把孩子带走了，留下一句话:“想要孩子活，就管好自己的嘴。”
郭荣跌坐在椅子上，冷汗顺着鬓角流下来。
这不是自缢，是灭口。有人用那孩子的命，逼刘老七自己了断。而能做到在真定城绑人、能潜入军营牢房传话的……只有那批人。
“山阴客”的人。
他们就在真定，就在他眼皮底下。
“将军，现在怎么办？”亲兵队长低声问。
郭荣看着地上刘老七的尸体，又看看手里那块染血的布片。那个简笔人脸在血渍中咧着嘴，像是在嘲笑他。
“写奏报，”他闭了闭眼，“就说刘氏车马行掌柜刘老七，私藏硝石、勾结匪类，被本将查获后畏罪自尽。其家产抄没，店铺查封。至于那孩子……就说不知所踪。”
“那硝石的来历……”
“就说还在查！”郭荣突然暴怒，“还能怎么说？难道说是我郭荣纵容他们走私的吗！”
亲兵噤若寒蝉，匆匆退下。
郭荣独自坐在军帐里，看着晨光从帐门缝隙挤进来，在地上投出一道苍白的光带。他忽然觉得很累，累到骨头缝里都发酸。
三十年前，他跟着成德军节度使安重荣起兵时，想的是建功立业，封侯拜将。后来安重荣败死，他投降后晋，再后来后晋亡了，他又降后汉，后汉亡了，再降后周。每一次改换门庭，都说“顺应天命”，其实不过是怕死，想活着。
活着，就得有兵，有钱，有地盘。
所以他默许了那些走私，收下了那些孝敬，睁一只眼闭一只眼地看着硝石、桐油、生铁流出边境，换成金银流进口袋。他以为这是乱世的生存之道，大家都是这么做的。
可现在，汴梁那个年轻的皇帝不这么想。晋阳的赵匡胤不这么想。他们要把这条路堵死，要把所有“大家都是这么做的”事，都变成“不许这么做”。
而“山阴客”那些人，则想把他拖下水，逼他一起对抗朝廷。
郭荣抓起案上的茶碗，狠狠砸在地上。瓷片四溅，混着昨夜冷透的茶汤，溅湿了他的靴子。
他喘着粗气，忽然想起父亲临终前说的话:“儿啊，这世道，当墙头草能活一时，活不了一世。迟早……得选一边站。”
现在，到了该选的时候了。
同一日午时，潞州送来的账册抄本，摆在了赵匡胤案头。
赵匡胤一页一页翻着，看得很慢。卢文翰站在一旁，有些忐忑——这账册太干净了，干净得像刚洗过的盘子，连油花都不剩。
“卢文翰，”赵匡胤忽然开口，“你看这账册，有什么问题？”
卢文翰仔细看了看，迟疑道:“数目清晰，货物明细，时间连贯……似乎没什么问题。”
“问题就在于太没问题了。”赵匡胤合上账册，“潞州与河北贸易十年，竟然没有一笔军械、马匹、违禁品的交易？李筠是什么人？是靠着刀把子坐了二十年节度使的人！他会只做粮食布匹生意？”
卢文翰恍然:“将军是说……他们删改了账册？”
“不是删改，是重做了一本。”赵匡胤手指敲着账册封面，“你看这纸张，虽然做旧了，但墨色太匀，笔迹从头到尾是一个人写的。真正的老账册，经手人多，笔迹、墨色都会有差异。”
“那……我们要追究吗？”
“追究什么？”赵匡胤笑了，“李筠主动交账册，是在表态。我们要是揪着不放，反而显得小气。不过这账册……收着，将来有用。”
他站起身，走到窗前。院子里，几株桃树已经打了花苞，粉嫩嫩的，在春风里颤着。
“潞州在观望，河北在挣扎，晋阳在稳固，”赵匡胤像是在对卢文翰说，又像是在自言自语，“这就是陛下要的‘整合’。不急着用刀，先用规矩、用大势，逼着他们自己往该走的方向走。”
“可要是有人硬是不走呢？”
“那就只好动刀了。”赵匡胤转身，眼中闪过冷光，“不过……能动脑子的时候，尽量别动刀。刀一出手，就难回头了。”
正说着，亲兵送来真定的急报。
赵匡胤看完，沉默了很久。卢文翰小心翼翼地问:“将军，真定那边……”
“刘老七死了，说是自尽。”赵匡胤把军报递给他，“郭荣上报朝廷，说查获私藏硝石的不法商贾，已畏罪自尽，家产抄没。”
卢文翰快速浏览，皱眉道:“这……这就结了？”
“结不了，”赵匡胤摇头，“但郭荣选了一边站。他杀了刘老七，抄了车马行，是在向朝廷表忠心——至少表面上是。至于背后那些事……陛下说得对，要张网以待，不能急着收网。”
他走回案前，提笔写回信给张琼，让他带人撤回晋阳。真定的戏已经唱完第一幕，该换场了。
信写到一半，他忽然停笔，抬头问:“劝学所的药圃，是不是该施肥了？”
卢文翰一愣:“……是，陆明远前日还说，要找些粪肥。”
“从军营马厩调两车马粪送去，”赵匡胤继续写信，“告诉陆明远，好好种药，好好教书。等过些日子，晋阳稳当了，我请陛下来看看。”
潞州后园，周铭正在修剪一盆梅桩。
李守节站在旁边，看着父亲最爱的这盆老梅——枝干虬曲，树皮皴裂如龙鳞，是二十年前从太行山深处挖来的。
“先生，账册送去了，晋阳那边会信吗？”
“信不信都行，”周铭剪掉一根斜出的细枝，“重要的是我们送了。朝廷现在要的是态度，不是真相。”
“可父亲说，还要留一份真的……”
“那是后手，”周铭放下剪刀，擦了擦手，“少帅，乱世里，不能把所有的牌都亮出来。但也不能一张都不亮。我们亮了几张无关紧要的，藏着几张紧要的，这样朝廷才会觉得……潞州可控，但也不是毫无还手之力。”
李守节似懂非懂地点点头。他看着周铭平静的侧脸，忽然问:“先生，您说天下真能一统吗？”
周铭转头看他，春日的阳光落在年轻人眼中，亮晶晶的，满是希冀。他想起自己年轻时候，也这样问过老师。
“能，”他难得说了句真心话，“但不是靠一个人，是靠一套能让天下人都认的规矩。现在汴梁那位，正在立这套规矩。虽然难，但……值得试试。”
“那潞州……”
“潞州要做的，就是在这套规矩里，找到自己的位置。”周铭望向北方的天空，“不做出头鸟，不做绊脚石，安分守己，慢慢来。”
李守节沉默了。他想起小时候，父亲教他骑马，说马要驯，但不能驯得太狠，太狠了就失了野性，成了拉车的牲口。潞州现在，大概就是在被驯和保持野性之间，找那个微妙的平衡点。
风吹过园子，梅桩的老枝在风里轻轻晃动。枝头几个花苞已经裂开了口，露出里面点点红萼。
春天，终究是来了。
劝学所的院子里，石娃喝完了最后一碗参芪汤。
老掌柜给他把脉，半晌，点点头:“脉象稳了，再养半个月，就能跟其他孩子一起跑跳了。”
石娃眼睛亮了:“那我能去药圃帮忙吗？”
“能，但只能做些轻省的，”陆明远摸摸他的头，“比如拔拔草，浇浇水。”
正说着，门外传来车马声。两辆军营的粪车停在门口，赶车的军士跳下来，咧嘴笑道:“陆先生，赵将军让送马粪来，说给药圃施肥。”
陆明远连忙道谢，指挥学生们来帮忙。粪肥虽然臭，但孩子们干得热火朝天——这是他们亲手开垦的药圃，就像自己养的孩子，总想给它最好的。
石娃也凑过去，被陆明远轻轻拦住了:“你病刚好，离远些，闻闻味儿就行了。”
孩子们笑起来。阳光洒满院子，新翻的泥土混着马粪的气味，并不难闻，反而有种蓬勃的生机。
陆明远看着这一幕，忽然想起《诗经》里的句子:“周原膴膴，堇荼如饴。”
这片饱经战乱的土地，如今正一点点恢复生机。虽然慢，虽然难，但总归是在往前走了。
而他们要做的，就是在这片土地上，种下该种的，除去该除的，然后耐心等待。
春风拂过，药圃里的嫩苗轻轻摇曳。远处，晋阳城的轮廓在春日晴空下，清晰而坚实。