真定城保塞军大营的清晨，是被急促的马蹄声踏碎的。
郭荣一夜未眠，正对着舆图推演可能的兵变路线，就听亲兵来报：朝廷的使者到了，带了两道旨意。一道是明旨，要他在真定城试行“边市特许经营章程”，设市舶司，三日后开衙。另一道是密旨，只有一句话：“事急从权，准尔先斩后奏。”
“先斩后奏……”郭荣握着那卷密旨，手心渗出冷汗。这四个字轻飘飘的，却重若千钧——这是授权，也是枷锁。意味着接下来的任何决断，功过都是他一人的。
使者是个三十来岁的文官，姓杜，穿着青色常服，说话慢条斯理：“郭将军，王朴大人托我给您带句话：真定试点若成，将军便是新政在河北的第一功臣。若不成……将军知道后果。”
郭荣盯着他：“杜御史，边市特许，怎么个试法？”
“简单，”杜御史从袖中取出一卷章程，“三日内，将军需公告全城：凡经营茶、盐、铁、马、硝石、桐油、硫磺、药材八类物资者，须至市舶司申领特许文书。无文书而贩运者，货没官，人下狱。已有存货者，限十日内登记造册，补办文书。”
“十日？”郭荣皱眉，“真定城里做这些买卖的，少说上百家。十日怎么够？”
“所以需要将军雷厉风行，”杜御史微笑，“王大人说了，乱世用重典。真定试点，就是要看看这剂猛药，能不能治河北的沉疴。”
送走使者，郭荣回到书房，盯着那两道旨意看了许久。窗外天色大亮，军营里传来操练的号子声。他忽然想起昨夜枕边那张血画的人脸——那是警告，也是最后的通牒。
“将军，”孙胜轻手轻脚进来，“沧州那边有消息了。王老五的铺子昨日来了个可疑的客人，说是要买咸鱼往晋阳运。王老五已经报上来了，问怎么处置。”
晋阳来的。郭荣心头一跳。是赵匡胤的人，还是“山阴客”的对头？或者……是来试探他的？
“告诉王老五，”他缓缓道，“按规矩办。该卖鱼卖鱼，该收钱收钱。但运货的路子……给他指条‘明路’，就说走官道，过保塞军的关卡。”
孙胜一怔：“将军，这要是查出问题……”
“就是要查出问题，”郭荣眼中闪过狠色，“朝廷不是要试点吗？不是要严查吗？那咱们就严查。你亲自带一队人，三日后在城北三十里的关卡等着。那批‘咸鱼’一到，当场开箱查验。若是正经咸鱼，放行。若是别的……”
他没说完，但孙胜懂了。这是要拿这批货开刀，向朝廷表忠心，也向“山阴客”亮刀子。
“那批货如果真的有问题，”孙胜压低声音，“是扣，还是……”
“扣，”郭荣斩钉截铁，“人拿下，货封存，急报朝廷。记住，要‘人赃俱获’，要‘铁证如山’。至于人……留活口，但不必太完整。”
孙胜领命而去。书房里又只剩郭荣一人。他走到铜镜前，看着镜中那个眼窝深陷、胡茬凌乱的男人，忽然觉得陌生。二十年前投军时，他想的是封侯拜将，光宗耀祖。现在，他成了要在新政与旧势力之间挥刀的人。
这一刀砍下去，砍的是别人的命，也可能是自己的退路。
窗外有鸟雀啁啾。郭荣推开窗，晨风灌进来，带着四月草木萌发的清新气息。真定城在晨光中苏醒，街市渐喧，炊烟袅袅。这座他守了十几年的城池，此刻看起来如此平静。
但他知道，平静之下，暗流汹涌。而他，即将成为搅动暗流的那只手。
同一日，晋阳劝学所的药圃里，飘起了药香。
陆明远领着十几个孩子，正在采收第一茬柴胡。晨露未干，嫩绿的柴胡苗在手中折断，断面渗出乳白色的汁液，清苦的气味弥漫开来。
“要连根拔，”陆明远示范着，“根才是药性最强的部分。但要注意，不能伤到旁边的苗。来，石娃，你试试。”
石娃小心翼翼地上前，蹲在一株柴胡前，小手握住茎秆，轻轻摇晃，然后缓缓上提。土松动，根系完整地被带出来，须根上还沾着湿润的泥土。
“好！”陆明远赞道，“就是这样。大家记住，采药如待人，要细心，要耐心。你善待它，它才肯把最好的药性给你。”
孩子们纷纷动手，药圃里响起窸窸窣窣的拔草声。阳光渐渐升高，照在孩子们专注的脸上，照在那些刚离土的柴胡根上。
济生堂的老掌柜也来了，蹲在一旁查验成色。他拿起一根柴胡根，对着光看，又掰断闻了闻，点头：“不错，北地柴胡，药性比南方的烈。晒干了，能解不少人的外感发热。”
“老掌柜，”一个孩子问，“这些药，真能治病吗？”
“当然能，”老掌柜摸着孩子的头，“就这一圃柴胡，晒干了能有三十斤。一斤柴胡能配二十副药，一副药能救一个人。你们算算，这一圃药，能救多少人？”
孩子们掰着手指算，眼睛越睁越大。他们忽然觉得，手里这些沾着泥土的草根，变得沉重而神圣。
采收持续到午时。一共收了八十七株柴胡，根茎分开，摊在竹匾里晾晒。陆明远直起腰，擦了把汗，看着药圃里空出的一小片地，心里涌起一股成就感。
三个月前，这里还是一片荒草。三个月后，这里长出了能救人的药材。虽然只是小小的一圃，虽然只是最普通的柴胡，但这是开始，是种子，是希望。
“陆先生，”卢文翰不知何时来了，站在药圃边，“赵将军让我来看看，还说……想请劝学所的孩子们，五日后去留守府一趟。”
“去留守府？”陆明远诧异。
“将军说，要让晋阳的官员、士绅都看看，新政不只是写在纸上的条文，是能让荒地长药、能让孤儿识字的东西。”卢文翰看着那些埋头晾晒柴胡的孩子，眼中有些复杂，“我父亲前日来信，说潞州的清丈已经完成，卢家交了八十亩地。他问我，在晋阳可好。”
陆明远沉默片刻，问：“你怎么回？”
“我说，晋阳很好，”卢文翰轻声道，“虽然苦，虽然累，但看得见希望。就像这片药圃，虽然小，但实实在在长出了东西。”
风吹过，晒着的柴胡轻轻摇曳。远处，晋阳城墙上的周字大旗在风中猎猎作响。
潞州节度使府的正堂里，气氛凝重。
监察御史陈元礼端坐主位，五十来岁，面容清癯，眼神锐利如刀。他面前摊着潞州的清丈簿，一页一页翻看，速度很慢，偶尔停下，用朱笔圈点。
李筠坐在下首，垂着眼，双手放在膝上。周铭站在他身后，屏息静气。堂下还站着潞州十七家豪强的代表，个个脸色发白，大气不敢出。
冯家父子被处决的消息，三天前就传遍了潞州。两颗人头挂在城门口示众，血淋淋的，直到昨日才取下。所有人都明白了：这次朝廷是动真格的，李筠也是动真格的。
“李节度使，”陈御史终于开口，声音平静无波，“潞州清丈，田亩较旧册多出一万七千三百亩。其中，隐田超过百亩者十一户，超过千亩者三户。按《显德律》，该罚没的罚没，该补税的补税。这些，节度使可都清楚？”
“清楚，”李筠起身，躬身道，“冯家抗法，已按律处置。其余各家，均已认罚。罚没的田产，已造册移交州衙。补缴的赋税，十日内可入库。”
陈御史抬眼看他：“冯家父子三人，说斩就斩了。李节度使不觉得……太过严苛？”
这话问得刁钻。堂下众人都竖起耳朵，想听李筠怎么答。
李筠沉默片刻，缓缓道：“冯昌与我是世交，斩他，我心中悲痛。但法不容情。潞州若不开这个头，往后新政如何推行？朝廷威严何在？今日我李筠能做这个恶人，是为潞州长远计，为朝廷大业计。”
他说得恳切，眼中甚至泛起泪光。陈御史盯着他看了几息，忽然笑了：“好一个‘法不容情’。李节度使深明大义，本官佩服。”
他合上清丈簿，站起身：“潞州清丈，可为河北、河东表率。本官回京后，定向陛下禀明，为节度使请功。不过……”
他顿了顿，目光扫过堂下那些豪强：“罚没的田产，朝廷有旨：三成留于州县，用于兴学、济贫；七成发还原主，但须按新政重订租契，租子不得超过收成的三成。诸位可听明白了？”
堂下一片哗然。田产发还？租子限三成？这比他们预想的好太多了！
“御史大人，”一个白发老翁颤巍巍出列，“此话当真？”
“君无戏言，”陈御史淡淡道，“陛下说了，朝廷要的不是你们的田，是公平。从前田租高至五成、六成，佃户活不下去，就会生乱。现在限三成，佃户有活路，你们也有长久收益。这才是治国之道。”
豪强们面面相觑，有人欣喜，有人怀疑，但没人敢再质疑。李筠心中却是一沉——陛下这一手，比他想的更高明。杀人立威是手段，分田惠民才是目的。这样一来，潞州的民心，怕是要归朝廷了。
“李节度使，”陈御史转向李筠，“五日后，本官要在此公开重订租契。还请节度使召集所有佃户、所有田主，咱们当场画押，当场公证。”
“下官遵命。”
送走陈御史，李筠回到书房，瘫坐在太师椅上，长长吐出一口气。周铭端茶进来，轻声道：“节度使，这一关算是过了。”
“过了？”李筠苦笑，“这才刚开始。陈元礼这一手，是把潞州的田产、人心，都收归朝廷了。往后咱们说话，还有谁听？”
“可至少，潞州保住了，”周铭压低声音，“冯家父子的人头，换来了朝廷的信任。只要节度使继续配合新政，潞州李氏……应该无忧。”
应该无忧。李筠闭上眼睛。这四个字，在乱世里，已经是奢求。
窗外传来钟声，午时了。阳光透过窗棂，在地上投出斑驳的光影。李筠忽然想起三十年前，他第一次披甲上阵时，父亲送他的那句话：“乱世为将，不求青史留名，但求问心无愧。”
他现在做的事，问心无愧吗？
他不知道。他只知道，要活下去，要让潞州李氏活下去。至于手段，至于代价，已经顾不上了。
沧州城西，王老五的渔货铺子后院，十口大缸已经封好。
缸里装的不是咸鱼，是桐油。上面浅浅铺了一层鱼干做掩护，闻起来腥臭扑鼻。胡广派来的伙计验过货，满意地点点头：“王掌柜办事牢靠。三日后辰时，车到装货，走官道。”
“官道？”王老五心头一紧，“保塞军的关卡……”
“放心，”伙计咧嘴一笑，“打点好了。郭将军的人，睁一只眼闭一只眼。”
王老五将信将疑，但不敢多问。收了定金，送走伙计，他回到铺子里，拨弄着算盘，心思却全在那些缸上。桐油是违禁品，抓到就是死罪。但胡广给的钱，足够他全家吃十年。
乱世里，钱比命重。他只能这么告诉自己。
窗外天色渐暗，沧州城华灯初上。海风吹来，带着咸腥的气息。王老五走到门口，看着街面上来来往往的行人，忽然有种预感——这次运货，不会太平。
但他已经上了船，下不去了。
就像这乱世里的所有人，都被时代的洪流裹挟着，往前，再往前，不知道哪里是岸，哪里是深渊。
远处传来打更的梆子声，戌时了。
王老五关上门，插上门栓。铺子里一片漆黑，只有后院里那十口大缸，在月光下泛着幽暗的光。
缸里的桐油静静躺着，像凝固的血，等待着被点燃的那一刻。