真定城北三十里，官道在这里拐了个急弯，两旁是半人高的荒草。保塞军的关卡设在弯道后，木栅栏横断路面，旁边搭着个简易哨棚。平日里这里只有四五个老卒值守，查验来往文书，收几个铜板的过路钱。
但今天不同。
孙胜带着三十个精锐，天没亮就埋伏在荒草丛里。他们都换了便装，但腰间的横刀、背上的弩机，在晨光中泛着冷铁的光。哨棚里的守军也换成了郭荣的亲兵，个个绷着脸，手不离刀柄。
辰时初刻，官道尽头出现了车队的影子。五辆大车，十来个伙计，赶车的把式吆喝着牲口，车轮压在夯实的土路上，发出沉闷的滚动声。
孙胜眯起眼，看清了领头那个穿绸衫的商人——正是胡广派来押货的管事，姓吴，绰号“吴老六”。这人孙胜认得，真定城里做皮货生意十几年，表面老实，背地里没少给“山阴客”办事。
车队缓缓接近关卡。哨棚里走出个队正，拦住去路：“停下！查验文书！”
吴老六跳下车，满脸堆笑地递上文牒：“军爷，咱们是沧州往晋阳运咸鱼的，这是路引、货单……”
队正接过，装模作样地看。孙胜在草丛里做了个手势。两个埋伏的军士悄悄绕到车队后方，堵住了退路。
“咸鱼？”队正抬眼，“打开看看。”
“军爷，这咸鱼味儿冲，开了怕熏着您……”吴老六边说边往队正手里塞了块碎银。
队正掂了掂，却没收，反而冷笑道：“怎么，见不得光？来人，开箱！”
几个军士上前，用撬棍撬开第一辆车的木箱。浓烈的鱼腥味扑鼻而来，上面确实是码得整齐的咸鱼干。吴老六松了口气，但孙胜没动——他注意到，那些军士撬箱子时，车轮明显下沉了一下。
咸鱼不会这么重。
“继续开，”队正指着第二辆车，“每辆车都开！”
吴老六脸色变了：“军爷，这、这耽误时辰啊……”
“让你开就开！”队正厉喝。
军士们动手撬第二辆车。吴老六忽然往后退，手摸向腰间——那里鼓鼓囊囊的。孙胜猛地从草丛里窜出，弩箭上弦：“别动！”
几乎同时，吴老六身后两个“伙计”暴起，从车底抽出短刃，直扑队正。荒草丛里埋伏的三十人同时现身，弩箭破空声、刀剑碰撞声、惨叫声瞬间混成一片。
孙胜一箭射穿一个“伙计”的咽喉，反手拔刀，架住另一人劈来的短刃。那人力气极大，震得孙胜虎口发麻。两人缠斗几个回合，孙胜觑准破绽，一刀捅进对方肋下。
血喷出来，温热腥甜。
车队那边已经乱成一团。吴老六带的人虽然只有十来个，但个个悍勇，显然是“山阴客”养的死士。保塞军这边人数占优，但想活捉，反而束手束脚。
“放倒就行！留活口！”孙胜大吼。
混战中，一个死士冲到第三辆车旁，举起火折子就要往车上扔——那车里装的是桐油，见火就燃。孙胜眼疾手快，掷出手中横刀。刀身旋转着砍中那人手臂，火折子掉在地上。
“拿下他！”
几个军士扑上去，将那人按倒。但就在这一瞬，第四辆车的车夫忽然扬鞭，狠狠抽在马背上。马匹受惊，拉着车往前猛冲，撞开木栅栏，朝北狂奔。
“追！”孙胜翻身上马。
三骑追出，箭矢追着马车飞射。车夫伏低身子，拼命催马。眼看就要追上，马车忽然一个急转，冲下官道，朝荒野里扎去。车轮碾过乱石，颠簸得几乎散架，但速度丝毫不减。
孙胜咬牙紧追。追出两三里，马车终于在一片荆棘丛前停下——马累瘫了，口吐白沫跪倒在地。车夫跳下车，头也不回地往荆棘丛里钻。
“放箭！”
弩箭嗖嗖飞出，一支正中车夫小腿。他惨叫倒地，被追上来的军士按住。
孙胜下马，走到马车旁。车厢已经歪斜，木箱裂开缝隙，露出里面黑漆漆的桐油桶。他撬开一个桶盖，浓烈的桐油味冲出来，混着另一种刺鼻的气味——硫磺。
“好家伙，”孙胜倒吸一口凉气，“桐油混硫磺，这是要做纵火粉。”
他转身看向那个被擒的车夫。那人三十来岁，脸上有道疤，此刻正恶狠狠地瞪着他。
“说，货往哪儿运？接货的是谁？”
车夫啐了一口血沫，不说话。
孙胜蹲下身，盯着他的眼睛：“你不说，我有的是办法让你说。但说了，我能保你家人平安。‘山阴客’的手段，你比我清楚。”
车夫眼神闪烁，嘴唇哆嗦。许久，他终于嘶声道：“运……运往云州。接货的……是契丹人。”
孙胜心头巨震。桐油、硫磺、契丹——这三样连在一起，意味着什么，他太清楚了。
远处传来马蹄声，是关卡那边的援兵到了。孙胜起身，对赶来的队正道：“把这些货、这些人，全部押回大营。严加看管，等我禀报将军。”
他翻身上马，朝真定城疾驰。晨风吹在脸上，带着血腥味和桐油味，还有一股山雨欲来的不安。
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同一日上午，潞州节度使府的正堂里，正在进行一场前所未有的堂审。
堂上坐着监察御史陈元礼，左边是李筠，右边是州衙的司法参军。堂下黑压压站满了人——左边是潞州十七家豪强的代表，右边是上百个衣衫褴褛的佃户。这些佃户大多第一次进节度使府，紧张得手脚都不知往哪儿放。
“今日按新政重订租契，”陈御史声音洪亮，“所有田主、佃户，当场画押。契约一式三份，田主、佃户、州衙各存一份。租子限收成三成，丰年不加，灾年可减。可有异议？”
堂下一片寂静。豪强们脸色铁青，佃户们则眼睛发亮——三成租子，从前想都不敢想。
“既然无异议，”陈御史示意书吏，“那就开始。”
书吏搬来长案，铺开早已拟好的契约。田产坐落、亩数、田主姓名、佃户姓名、租子比例、交租时间……一条条写得清清楚楚。不会写字的按手印，会写字的签名画押。
第一个上前的是卢延年。他面无表情地在三份契约上签了名，又看着自家的佃户——一个五十多岁的黑瘦老汉——颤抖着手按下红手印。
“卢老爷，”老汉按完手印，忽然跪下磕了个头，“谢老爷……谢老爷开恩。”
卢延年扶起他，想说些什么，终究没开口。他转身时，看见堂上李筠正看着他，眼神复杂。
签约进行得很慢，但秩序井然。豪强们虽然不情愿，但冯家父子的脑袋还挂在城门口，没人敢当第二个出头鸟。佃户们则像在做梦，一个个按完手印，还反复看那份契约，仿佛要确认这不是幻觉。
轮到冯家时，堂内气氛凝重了些。冯家的主事人现在是冯昌的弟弟冯平，四十多岁，脸上还带着丧兄的悲痛。他走上前，签字时手抖得厉害，墨迹都晕开了。
“冯平，”陈御史忽然开口，“冯昌抗法，罪有应得。但你冯家其余人等，只要遵纪守法，朝廷不会牵连。这份契约，你签是不签？”
冯平抬起头，眼中含泪：“签……小人签。”
他重重按下手印，转身时踉跄了一下。李筠别过脸，没看他。
签约持续到午时。当最后一对田主佃户完成手续，陈御史站起身：“从今日起，潞州所有田租，皆以此契为准。若有私自加租、欺压佃户者，按《显德律》严惩不贷！”
堂下佃户们齐刷刷跪下，磕头声此起彼伏。有人哭了，是那种压抑了太久、终于看到希望的哭。
李筠坐在堂上，看着这一幕，心中五味杂陈。他知道，从今天起，潞州的田产、人心，都不再完全属于他了。但奇怪的是，他并没有预想中的失落，反而有种……卸下重担的轻松。
乱世割据二十载，他累了。也许这样也好——做个安安稳稳的节度使，不必再担心哪一天被哪个皇帝、哪个军阀吞掉。
堂审散后，周铭走到李筠身边，低声道：“节度使，陈御史三日后回京。他说……会在陛下面前，为节度使美言。”
李筠点头，没说话。他走出正堂，站在廊下。四月的阳光暖融融的，洒在院子里，洒在那些刚刚签完契约、正小心翼翼捧着文书往外走的佃户身上。
一个老汉走到门口，忽然转身，朝正堂方向深深作了个揖。
李筠看着，心中某处微微一动。
晋阳劝学所的院子里，第一茬柴胡卖得的钱，换来了三石粟米、两匹粗布、还有几十刀纸。
陆明远带着孩子们，把粟米搬进粮仓，粗布裁成衣裳，纸分发下去练字。石娃分到了一套新衣裳，虽然是粗布的，但洗得干净，没有补丁。他小心翼翼穿上，在院子里走来走去，生怕弄脏了。
“陆先生，”一个孩子举着写满字的纸跑过来，“您看我写的‘柴胡’两个字，对不对？”
陆明远接过看，字歪歪扭扭，但笔画没错。他摸摸孩子的头：“对。等你们再学些字，就能自己读药方，自己记药性了。”
孩子们围过来，七嘴八舌地问什么时候能学新的字，什么时候能种新的药。陆明远耐心回答着，心中涌起一股暖流。三个月前，这些孩子还在街上流浪，捡垃圾吃，随时可能冻死饿死。现在，他们有饭吃，有衣穿，有学上，还能种药救人。
这变化不大，但真实。
午后，卢文翰来了，带来赵匡胤的话：官办药圃的事，汴梁准了。晋阳劝学所为首批试点，拨地五十亩，钱一百贯，秋后动工。
“陆先生，”卢文翰说，“赵将军还问，劝学所愿不愿意再收些孩子——晋阳城里，这样的孤儿还有不少。”
陆明远看着院子里那些忙忙碌碌的小身影，点头：“收。只要还有地方，还有粮食，就收。”
卢文翰笑了，笑中有感慨：“我父亲前日又来信，说潞州的新租契签了，佃户们感恩戴德。他说……他好像明白了，陛下要建的是个什么样的天下。”
“什么样的天下？”
“一个……普通人也能活得有尊严的天下。”
两人沉默片刻。风吹过院子，晾晒的柴胡沙沙作响。远处传来晋阳城的市井声，平和，安稳，充满生机。
陆明远忽然想起离开汴梁前，柴荣对他们说的最后一句话：“朕要建的，不是一个人的丰功伟业，是千万人的太平日子。”
现在他懂了。太平日子，就是孩子有衣穿，有学上；就是佃户不用交五成六成的租子；就是商人不用提心吊胆地走私违禁品；就是将军不必在朝廷和叛贼之间艰难抉择。
这很难。但有人在做了。
而且，正在一点点做成。
夕阳西下，劝学所的炊烟袅袅升起，混着药香，飘散在晋阳的暮色里。而更北的真定城，此刻正笼罩在一场刚刚开始的风暴中。那场风暴的结果，将决定很多人的命运，也将决定这个天下，最终走向何方。