邢州城北三十里，官道旁的茶棚里，张琼和王顺坐在最角落的桌子，低头喝着粗劣的菜粥。他们已经在这待了两天，白天在茶棚打短工——张琼腿脚不便，帮着烧火、择菜；王顺力气大，劈柴、挑水。晚上就在茶棚后院的柴房凑合过夜。
茶棚掌柜是个四十多岁的寡妇，姓马，人称马三娘。她男人三年前死在战场上，留下这个茶棚和两个孩子。马三娘人泼辣，但心善，看张琼腿伤未愈还咬牙干活，王顺又是个哑巴，便默许他们留下，管两顿饭，不给工钱。
这天午后，官道上来了支商队。二十多辆大车，插着“晋”字旗号，是晋阳往邢州运药材的。领队的管事姓郑，四十来岁，精瘦干练，进茶棚就要了五壶热茶，招呼伙计们歇脚。
张琼在灶后烧火，耳朵却竖着听堂里的动静。郑管事正和马三娘搭话：“老板娘，这几日官道上太平不？”
“还算太平，”马三娘擦着桌子，“就是关卡查得严了。前几日有个从真定来的皮货商队，因为文书不全，货被扣了一半。”
“文书？”郑管事皱眉，“什么文书？”
“说是新规矩，叫什么……特许文书。”马三娘给他续茶，“茶、盐、铁、马这些货，都得有那文书才能过关。你这药材，不知道在不在列。”
郑管事从怀里掏出一叠文书翻看，抽出一张递给马三娘：“您看看，是这个不？”
马三娘不识字，但认得上面的红印：“像。不过你这文书是晋阳发的，到邢州地界管用不？”
“应该管用吧，”郑管事不太确定，“朝廷的规矩，还能一地一样？”
张琼在灶后听着，心中一动。他借着添柴的机会，装作不经意地路过郑管事那桌，瞥了一眼那张文书——确实是新制的特许文书，晋阳府衙盖章，货品栏填着“药材”，有效期三个月。
“这位爷，”张琼停下，赔着笑，“小人是本地人，常在这条道上走动。听说前边十里铺新设了关卡，查得特别严。您这文书虽是晋阳发的，但邢州这边……怕是还得补个手续。”
郑管事打量他：“什么手续？”
“得去邢州城里的市舶司衙门，做个登记，盖个戳。”张琼说得有鼻子有眼，“不然关卡那边不认，耽误了行程不说，货还可能被扣。”
“这么麻烦？”郑管事将信将疑，“你怎么知道的？”
“小人有个远房表亲在衙门里当差，听他说的。”张琼压低声音，“而且爷这车队里，怕不全是药材吧？我闻着有硫磺味。”
郑管事脸色一变，手按向腰间。张琼忙道：“爷别误会，小人没别的意思。只是提醒爷，新关卡查得仔细，硫磺这东西……没特许文书，可是违禁品。”
郑管事盯着他看了几息，忽然笑了：“兄弟好眼力。不错，车队里是夹带了五袋硫磺，晋阳药铺要的。怎么，兄弟有门路？”
“门路不敢说，”张琼道，“但小人可以帮爷跑趟腿，去城里补手续。不过……”
“要多少？”
“不要钱，”张琼摇头，“只求爷捎带两个人去晋阳。”
郑管事重新打量他，又看了看灶后埋头劈柴的王顺：“你们……不是本地人吧？”
“实不相瞒，小人是真定人，做点小买卖。前些日子真定严查，铺子被封了，想回晋阳投亲。”张琼说得半真半假，“爷若是肯行个方便，小人保证，那五袋硫磺的手续，一定办得妥妥当当。”
郑管事沉吟片刻。他这趟货确实夹带了违禁品，虽然量不大，但被查到也是麻烦。眼前这人虽然来历不明，但眼力、谈吐都不像普通百姓，说不定真有点门路。
“成交。”他拍板，“你们收拾一下，半个时辰后出发。到了晋阳，各走各路。”
“谢爷。”
张琼退回灶后，和王顺交换了个眼神。终于，可以回晋阳了。
晋阳留守府，赵匡胤盯着桌上那封从北苑搜出的密信，已经看了小半个时辰。
信是刘洪写给“山阴兄”的，日期显德元年正月。那时晋阳刚破，刘洪作为北汉降臣被押往汴梁。但这封信的存在，说明在被押走前，刘洪还有机会往外送信。
更关键的是，“山阴兄”这个称呼。
“将军，”杨队长站在堂下，低声禀报，“刘洪在晋阳的宅子已经查封，但没搜到更多东西。他家人说，刘洪被押走前一夜，烧了整整一箱书信。”
“谁看着他烧的？”
“是他自己的管家，姓陈，也在押送队伍里，后来和刘洪一起‘病逝’在途中。”
又是“病逝”。赵匡胤冷笑。高平之战后，北汉降臣中“病逝”的太多了，多到不正常。现在看来，有些“病逝”，可能是灭口。
“那个管家，有家人吗？”
“有，一个儿子，今年十六，在晋阳城东的绸缎庄当学徒。已经控制起来了。”
赵匡胤点头。他把密信收好，没打算立即上报汴梁。这封信牵扯太大——刘洪是晋阳府前任长史，他的信出现在北苑，意味着晋阳府衙内部可能有人与“山阴客”勾结。在没查清之前，上报只会打草惊蛇。
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“北苑继续搜，”他吩咐，“但动静小些。另外，从今天起，晋阳府衙所有官吏，包括现任长史、主簿、各曹参军，暗中排查一遍。重点查他们和刘洪的往来，查他们有无不明财产，查他们家人有无异常。”
“诺。”
杨队长退下后，卢文翰进来，手里拿着一份文书：“将军，潞州李筠的呈文，关于‘均输法’试点的建议。”
赵匡胤接过扫了一眼。呈文写得很漂亮，说潞州愿为朝廷试点，建议将今年赋税的三成折钱，由潞州代为采购晋阳急需的药材、皮革等物资，“既解朝廷转运之劳，又活地方商贸之气”。
“李筠这是想揽采购权。”赵匡胤把呈文放下，“他算盘打得精，采购价、运输费、损耗……这里面的油水，够他补上被罚没的田产损失了。”
“那咱们……”
“准了。”赵匡胤提笔批了个“可”，“但加个条件：采购商队必须有特许文书，账目需经晋阳留守府审核。另外，让李筠推荐几个可靠的商号，咱们也派人‘协助’采购。”
这是要在李筠的盘子里分一杯羹，也是要安插眼线。卢文翰会意：“那采购什么，咱们定？”
“药材、皮革、生铁，”赵匡胤想了想，“还有硫磺。就说晋阳要配纵火粉，军需。”
他需要硫磺，越多越好。不是为了纵火粉——那东西不稳定，实战用处有限——而是为了控制。硫磺是违禁品，谁手里有硫磺，谁就可能有问题。
潞州如果真能采购到大量硫磺，说明那里还有他没挖干净的走私网络。正好一网打尽。
“还有，”赵匡胤补充，“给汴梁上奏，就说潞州自愿试点均输法，建议朝廷嘉奖李筠。话说得好听些。”
卢文翰记下。正要退下，赵匡胤又叫住他：“定州那边，有张琼的消息吗？”
“还没有。但昨天有支从定州来的商队说，在山区见过两个形迹可疑的人，一瘸一拐的，往邢州方向去了。”
邢州……赵匡胤心中稍安。邢州现在是朝廷直管，相对安全。只要张琼能到邢州，就有办法接应。
“让我们在邢州的人留意。一有消息，立刻回报。”
“诺。”
窗外天色渐暗。赵匡胤起身走到院中，看着北方的天空。张琼、刘洪密信、潞州采购、真定清洗……这些事像一团乱麻，但他必须理清楚。
乱世收尾，最难的不是打仗，是收拾战场。那些明面的敌人好办，刀对刀、枪对枪。暗地里的，盘根错节的，才真正棘手。
他忽然想起陛下常说的那句话：“治大国如烹小鲜。”现在他明白了，这“小鲜”不是温火慢炖，是既要掌握火候，又要随时准备翻面，还要提防锅底的柴火星子溅出来烧了厨房。
不容易。但必须做。
潞州节度使府的后堂，李筠设了私宴，只请了刘秉忠、陈家现任家主陈延年、还有冯平。
宴席不奢侈，四菜一汤，一壶浊酒。但席间气氛凝重，没人动筷子。
“李节度使，”刘秉忠先开口，“您呈文里说，潞州愿为朝廷试点均输法。这……这是好事，但具体怎么操办，还得您拿个章程。”
李筠给他斟酒：“章程简单。朝廷要我们把部分赋税折钱，用这钱采购物资。采购什么、向谁采购、什么价钱，这些咱们可以‘建议’。”
“建议？”陈延年皱眉，“朝廷能听咱们的？”
“不听也得听，”李筠放下酒壶，“潞州的情况，朝廷不如咱们熟。比如采购药材，晋阳那边说要柴胡、甘草，但今年雨水多，柴胡减产，价钱涨了三成。咱们报上去，朝廷难道能派人来一棵棵数？”
冯平小声问：“那采购的商号……”
“这就是今天请诸位来的目的。”李筠看向他们，“潞州本地商号，谁可靠，谁有门路，谁懂行情，诸位最清楚。大家推荐几个，我报上去。只要采购办得好，朝廷满意，往后这就是条长久的财路。”
刘秉忠和陈延年对视一眼。这是要分蛋糕了。采购权在手，定价、抽成、回扣……这里面的利益，比种田收租大得多。
“冯家……”冯平小心翼翼，“冯家愿荐‘永丰粮栈’，他们做粮食生意二十年，信誉好。”
“刘家荐‘广济药行’，”刘秉忠接口，“他家在河北、河东都有分号，采购药材方便。”
“陈家荐‘昌顺车马行’，”陈延年道，“运输的事，他们熟。”
李筠点头：“好。这三家，我报上去。不过……”他话锋一转，“采购的账目，晋阳那边要审核。所以账要做干净，该打点的打点，该分润的分润。别因小失大。”
“节度使放心，”刘秉忠举杯，“规矩我们都懂。”
四人碰杯，一饮而尽。酒入喉，心思却各不同。
李筠想的是如何借这个机会，既讨好朝廷，又充实自家。刘秉忠想的是如何让“广济药行”在采购中多占份额。陈延年想的是“昌顺车马行”能揽下多少运输生意。冯平想的是，冯家能不能借此翻身。
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乱世里，利字当头。新政来了，旧的路被堵死，就得找新的路。而眼前这条“均输法”的路，虽然也要受朝廷约束，但总比守着田地、交着三成租子强。
宴席散后，周铭送客回来，低声对李筠说：“节度使，冯平刚才悄悄塞给我这个。”他递过一张纸条。
李筠展开，上面写着一个名字：王记渔货。
“他说，这是沧州最大的渔货商，但暗地里做硫磺、桐油生意。如果采购需要违禁品，这家有门路。”
李筠烧了纸条：“冯平这是想戴罪立功啊。”
“要用吗？”
“用，但别经咱们的手。”李筠道，“让‘广济药行’去联系。出了事，也是商贾私相授受，与潞州无关。”
“诺。”
窗外月色清冷。李筠独自站在廊下，看着庭院里的假山石影。从冯昌被斩到现在，不过月余，潞州已经变了样。田租定了，人心稳了，现在又多了条财路。
乱世将终，新时代要来了。而他李筠，要在新时代里，找到自己的位置。
这不容易，但他有信心。活了五十多年，什么风浪没见过？改朝换代都经历了几次，还怕这次？
他深吸口气，转身回屋。
夜还长，明天还有事要办。
邢州城外十里铺，新设的关卡前，郑管事的车队排了半个时辰的队，终于轮到查验。
守关的是个年轻队正，拿着特许文书翻来覆去地看，又对照货单：“药材一百箱，硫磺五袋……文书上硫磺数量写的是三袋，怎么多两袋？”
郑管事赔笑：“军爷，是这么回事。出发时确实是三袋，但路上晋阳又来急信，要加两袋。您看，这是晋阳府衙的加急文书。”他递上另一张盖了印的纸——是张琼花二两银子，在邢州城里找人伪造的。
队正看了看，没看出破绽，但还是不放心：“开箱，我看看。”
箱子打开，里面确实是硫磺，黄澄澄的结晶。队正用手抓了一把，凑到鼻前闻了闻，又倒回去：“行了，过吧。”
车队缓缓过关。张琼和王顺坐在最后一辆车的药材箱上，低着头，尽量不惹人注意。
过了关卡，郑管事松了口气，对张琼道：“兄弟好手段。那文书，做得跟真的一样。”
“小伎俩，不值一提。”张琼拱手，“还要多谢郑爷捎带。”
车队继续前行，离晋阳越来越近。张琼看着路旁的田野，麦苗青绿，农人在田间劳作。这景象，和真定的紧张、山中的艰险，恍如两个世界。
但他知道，这平静只是表象。晋阳城里，也许正有新的风波等着他。
怀中的油纸包贴在心口，沉甸甸的。那是他用命换来的情报，必须亲手交给赵匡胤。
天色渐晚，车队在一处驿站停下过夜。张琼和王顺帮着卸货、喂马，忙完已是深夜。两人坐在马棚边的草堆上，就着冷水啃干粮。
“明天傍晚，就能到晋阳了。”张琼轻声说。
王顺点头，眼中闪过期待。
月光洒在马棚里，马匹喷着响鼻，安静地嚼着草料。远处驿站里传来守夜人的咳嗽声，更显夜静。
张琼躺下，看着棚顶漏下的星光。这三个月，像一场漫长的噩梦。但现在，梦快醒了。
他闭上眼，脑中却浮现出真定城楼那九颗人头，浮现出吴老六死前怨毒的眼神，浮现出山中那个采药老汉浑浊但善良的眼睛。
乱世如炉，人在其中，或被炼成钢，或被烧成灰。他不知道自己是哪一种，但他活下来了。
这就够了。
远处传来梆子声，四更了。
睡吧。明天，还有很长的路要走。