汝南郡平舆县，州牧府府邸。
庆功宴的气氛正酣，酒香混合着将士们的豪言笑语。
小乔正缠着曹真，非要他讲清楚是如何一眼看穿她指出的城墙弱点的，冯韵与徐岳低声讨论着淮南战后的民生恢复数据，张辽和赵云则举杯对饮，眉宇间尽是沙场归来的惺惺相惜。
曹昂坐于主位，看着眼前的热闹景象，心中豪情激荡。
淮南已握在手中，与蔡夫人那条暗线也已埋下，荆襄之地仿佛已遥遥在望。
他已开始盘算，何时动身去襄阳，与那位风情万种的蔡夫人“细谈”那桩大生意。
亲卫胡三步履匆匆而入，呈上一封密信。
“公子，襄阳有密信至。”
曹昂眸光微动，信笺展开，信中文辞雅致，语气却暗藏机锋。
“淮南初定，闻君军务繁忙未得休憩，虽年少担重责，仍需在军旅中惜护身心，夜添衾褥、案牍间稍缓目力。”
“君为魏公臂膀，荆襄皆知君才，他日君过荆襄需粮秣讯息，遣亲信告知便会妥善料理。”
“窗外芍药正盛，盼他日君来荆襄小住，已备点心与雨前茶共话家常。”
信笺末尾，并无署名，只钤有一枚小巧精致的私人花押，旁边还附着一片干枯却仍色泽嫣红、异香扑鼻的花瓣。
曹昂嘴角勾起，笑意玩味。
不多时，又一名听风卫径直来到曹昂身边。
俯身低语，递上一封密信，信笺一角，隐约可见一个极淡的玄鸟暗纹。
曹昂脸上的笑意一凝。
他认得这个暗纹，来自许都，来自那座深宫，来自那个他承诺过要守护的女人。
他不动声色地展开，目光迅速扫过。
字迹仓促，甚至潦草，仿佛能窥见书写之时的惊惶：
“淮南大捷，闻君安好。然许都风云再起，陛下受董承等人蛊惑，似有异动。妾身处深宫，如履薄冰。”
“前番警示之恩未报，今又不得不以私事相烦。念及君昔日之诺，冒昧传讯。盼君早归许都，或有要事相商。”
同样没有落款，但那股熟悉的奇异馨香气息，已言明一切。
是伏寿！
曹昂的手指猛地收紧，绢帛在他掌心皱成一团。
他仿佛感觉灵魂在被抽离，耳边只剩下自己骤然加速的心跳声。
眼前是淮南基业、荆州之利，是蔡夫人传闻中媚意流转的眼波；
但下一刻，脑海中浮现的却是清凉殿外，荷塘边，那个强作镇定却难掩脆弱的皇后身影；
是她那句“有些话，说出来便是错。有些心思，动了便是劫”；
是他自己那句斩钉截铁的承诺——“臣必当竭力周全，护娘娘无恙！”
襄阳？许都？
荆州商路？宫中政变？
蔡夫人的风情？伏皇后的危局？
两个选择，如同天平的两端，在他心中剧烈摇晃。
一边是扩张势力的巨大诱惑和成熟美人的暧昧邀约，
一边是许都深宫之中那位如履薄冰的年轻皇后，那个曾严词拒绝过他的女人，复杂难测的宫闱漩涡。
时间仿佛凝滞。
他端起酒杯，酒液在杯中微微晃动，映出他变幻不定的眼神。
小乔凑近轻声问：“姐夫，怎么了？”
曹昂没有回答。
他闭上眼，深吸了一口气。
空气中仿佛还残留着那日清凉殿外的荷香，以及伏寿转身离去时，衣袂带起的那一缕孤寂与决绝。
他承诺过的。
他对她说，会护她。
不是以臣子的身份，而是以一个男人对女人的承诺。
纵然她拒绝，纵然前路莫测，但承诺既出，岂能因利而忘义？
他猛地睁开眼，眼中所有犹豫尽数褪去，只剩下冰冷的决断。
“子龙！文远！”他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
赵云和张辽立刻放下酒杯，肃然起身：“末将在！”
“淮南后续事宜，交由你二人全权处置！肃清残敌，安抚百姓，整编降卒！若有不服，以雷霆手段镇之！”
“诺！”二人凛然应命。
“公台先生！子瑜！”
陈宫与诸葛瑾起身拱手。
“淮南民生恢复，政令推行，托付二位！务必尽快稳定局势！”
“敢不从命！”
“子丹！”
“末将在！”曹真挺胸抬头。
“整备我的亲卫营，挑选最快的战马！即刻准备，轻装简从，随我星夜返回许都！”
“诺！”曹真虽不明所以，但毫不犹豫。
一连串的命令如疾风骤雨般下达，方才还沉浸在胜利喜悦中的众人，瞬间被拉入了临战的紧张状态。
冯韵放下手中的竹简，若有所思地看着曹昂。
小乔拉着曹昂的衣袖：“姐夫？怎么了？出什么事了？……”
曹昂轻轻拍了拍她的手，语气放缓，“许都有重要的事，必须我亲自回去处理。”
他站起身，目光扫过全场，最后定格在许都的方向，眼神深邃而锐利。
“传令下去，庆功宴到此为止。各归各位，执行命令！”
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他没有解释原因。
他选择了许都。
选择了那座波谲云诡的宫殿。
选择了去履行那个对伏寿的承诺。
夜色中，一支轻骑如同离弦之箭，冲出刚刚平静下来的汝南，向着西北方向的许都，疾驰而去。
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许都 ，文莱阁
夜色已深，阁内只点了几盏昏黄的壁灯，伏寿独自凭窗而望。
她并未穿着皇后的常服，而是一身素雅的深青曲裾，云鬓微松，仅簪着一支白玉簪。
眼下的淡淡青黑透露出她连日来的忧思与等待。
这已是她连续第三日深夜在此等候消息了。
自那日惊悉董承等人的疯狂计划和陛下的默许后，巨大的恐惧和无力感便攫住了她。
她深知此事一旦败露，必将引来曹操的雷霆之怒，届时不仅陛下自身难保，她与伏氏全族都将万劫不复。
宫中耳目众多，她无人可诉，也不敢轻信任何人。
思前想后，唯一可能理解这危局，有能力愿意周旋一二的，竟只有那个与她关系复杂的曹昂。
当门外终于传来熟悉的、刻意放轻的脚步声时，伏寿立刻从坐榻上弹了起来，心脏怦怦直跳。
门被推开，曹昂风尘仆仆的身影出现在门口。
他一眼就看到了灯下那道清减了许多的身影，以及她那各种情绪交织的俏脸。
曹昂的心像是被什么东西轻轻刺了一下。
他挥手让亲卫退下，快步上前，“娘娘？你…你一直在此等候？”