隆中，草庐清幽，松风拂过檐下，竹影扫阶。
曹昂长揖及地，心潮暗涌。
良久，诸葛亮缓缓抬眼，眸光如深潭映月：“公子请起。亮山野闲人，蒙公子折节下访，感佩于心。公子年少有为，扫清中原，德泽百姓，亮虽僻处林泉，亦常闻风采。”
曹昂方觉一喜，却见对方羽扇轻顿：“然出山之事，关乎平生志业，焉能不慎？亮有事求教，望公子坦诚相告。”
“先生但问无妨，昂必倾囊以对。”
诸葛亮执扇遥点案上舆图：“公子高论‘三足鼎立’，格局超迈时流。然则——”
他语音转沉，“依公子之见，鼎立之局中，谁可成心腹之患？破局关键何在？欲召亮出山，是为助公子成鼎足之势徐图进取，还是欲以雷霆万钧速定乾坤？”
曹昂凝视图卷片刻，指尖划过江河要冲：“袁氏兄弟阋墙，败象已显，实非大患。昂所虑者，乃据长江天险、民心渐附之孙氏，及西蜀天府若遇明主经营，足成霸业。”
他顿了顿，并未直接点出荆州刘表或未来可能入蜀的刘备，而是隐晦带过。
“破局之道，当内修政理，外结盟好。待北方底定，或出潼关定雍凉，或下荆襄控江汉，后图江东。此非速成之功，贵在持重。”
诸葛亮静听颔首，羽扇轻摇间，继续发问：“公子麾下，家兄理内政暂且不论。陈公台多谋，贾文和善断，陈元龙通实务，皆一时俊杰。亮若贸然加入，纵得公子信重，然则众口铄金，人言可畏。若亮之策与诸公相左，公子当如何决断？是取稳妥之道，还是行险棋？对此权术平衡之难，公子可有良策？”
曹昂正色道：“先生所虑极是。昂驭下，首重公心实绩，而非亲疏先后。文和、公台、公仁等皆国士之才，必能顾全大局。但得先生良策，纵有万难，必力排众议推行！若有分歧，当集思广益，由昂独断，绝不相疑。愿为先生前驱，披荆斩棘！”
诸葛亮见其目光灼灼，暗叹此人年纪轻轻，已深谙御下之道。
最后一问，却如寒冰坠玉壶：“公子尝言‘共扶汉室’，此大义名分，天下所系。然亮敢问——若他日寰宇澄清，海内咸服，九州万里本是刘汉旧土，到头来，是汉室中兴，还是曹氏问鼎？‘汉室’于公子，是必须尊奉的虚位，还是甘心奉还的实器？”
曹昂如受雷击，喉间顿涩。
父亲曹操“周文王”的自我定位与日益膨胀的权欲，许都形同虚设的天子，麾下暗涌的劝进之声，自身对那个位置的复杂心绪——万千念头翻涌，竟一时语塞。
“先生此问，直指根本。汉室正统，天下共知，昂父子起兵，亦以匡扶为志……”
他话语渐显苍白，“至于将来，天下大势，非一人可定。昂所能承诺者，行事必以苍生为念。若天命在汉……若神器有归……”他越说越觉辞不达意，竟露踌躇之态。
诸葛亮眸中星辉，悄然黯去三分。
堂内陷入微妙寂静。
曹昂声音艰涩：“昂之志，在终结乱世，开太平基业。功过是非，留与青史公论。”
诸葛亮垂眸，唇角一动，拾首时，已恢复云淡风轻之态：“公子坦诚，亮已知悉。公子志存高远，心系苍生，确有人君之器。”
语锋倏转：“然出山之事，关乎平生所学。亮躬耕隆中，静观天下久矣，自有尺度。公子雄才大略，帐下俊杰如云，他日必成大业。亮才疏性懒，恐难适应庙堂繁剧，亦未必合众贤之长。”
“先生……”曹昂欲要再言。
诸葛亮羽扇轻扬：“公子不必多言。今日一晤，畅谈天下，于亮已是难得。公子诸多见解，令亮耳目一新。”
他望向窗外悠远山色，声如风吟：“他日公子若途经此地，可再来品茗论道。至于其它……缘法未至，强求无益。亮仍需在这山野之间，静观云卷云舒。”
曹昂知事不可为，郑重施礼：“先生心意，昂已明了。今日叨扰，多谢赐教。山高水长，后会有期。”
诸葛亮执礼相送：“公子保重。”
曹昂转身离去，踏出草庐回望，但见苍松掩映，翠竹环绕，心中百感交集。
此番得见卧龙，相与论道，知其智识卓绝，择主甚严。
历史惯性，果然有其深固逻辑。
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脚步声渐远，终至不闻。
茅庐堂内，茶香尚未散尽。
侧室的门帘轻轻一动，葛巾文士崔州平缓步而出，抚须轻叹：“曹子修此人，胸有丘壑，言谈间时见超迈之论，仿佛立云端而观天下兴衰。如此人物，亲至隆中相邀，诚意可鉴。你今日婉拒，是否过于苛求？”
诸葛亮凭窗而立，声如幽潭：“州平兄所见不差。曹子修确为人中龙凤，其论‘三足鼎立’‘待天时而动’，非大智慧者不能言。”
“既如此，何忍相拒？”
诸葛亮转身，眸中清辉凛凛：“择主如择木，岂独观其形？曹氏根基，在于‘挟天子以令诸侯’。纵曹子修心怀苍生，可能挣脱这代汉之势否？其最后的迟疑，非不愿答，实不能答。此根本之困，如枷在身。”
他执扇轻点：“再看其徐州麾下，贾文和机变难测，董公仁筹划酷烈，陈元龙代表乡土豪强……此局已成。亮若入内，纵得信重，理念根基不同，内耗必生。我所求者，乃君臣鱼水，共图大业。曹氏潭水……过深过浊。”
崔州平蹙眉：“然则你所求明主，需身家清白，心怀汉室，又有容人之量……当今天下，何处可寻？”
诸葛亮目光悠远，“帝室之胄，信义着于四海者，总揽英雄，思贤若渴……若遇知己，隆中对策可成真。”
崔州平心弦微震，终是苦笑：“贤弟啊，眼过明，心过高。这等待，要至何时？”
“不急。”诸葛亮展卷提笔，墨痕落处，荆益江东似生新意，“龙潜于渊，待风云聚；凤栖于梧，候朝阳升。曹子修今日之行，恰证我思。且看这棋局——”
笔锋游走间，山河渐显经纬，“鼎足之势，当如何落子，方可存汉祚，开太平？”
庐外松涛阵阵，似是在应和这尚未出山的执棋者。
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曹昂无功而返，他心知诸葛亮已悉其志，然其心向汉室，非言辞可动，强求无益，唯有静待天时，或另辟蹊径。
他率众沿原路返回，一路沉默。
回到镜水山庄时，已是午后。
蔡芷早已在水榭备下茶点等候，见曹昂眉宇间隐有思虑，她嫣然一笑，亲自执壶为他斟茶：“公子此行辛苦，隆中山路崎岖，想必劳神。先饮杯热茶，驱驱寒气。”