他不再多言，只对陆尘做了一个请的手势。
随即转身，走向店铺后方看似普通的墙壁。
只见他手指在墙面上几处不起眼的凸起处或轻或重地按了几下，动作迅捷而富有韵律。
伴随着几声几乎微不可闻的“咔哒”轻响。
墙壁上的一块石板无声地向内滑开，露出一条向下的、仅容一人通过的狭窄阶梯。
一股陈旧、微带尘土与淡淡药味的气息，从阶梯深处隐隐传来。
“请随我来。”
面具人低声说了一句，率先步入黑暗之中。
陆尘略一感应，未察觉明显危险，又想到厉无涯应就在附近警戒，便不再犹豫，迈步跟上。
阶梯不长，向下延伸约莫三丈便到了底。
眼前是一间不大的石室，四壁镶嵌着发出柔和白光的萤石，光线昏暗但足以视物。
石室陈设简单，仅有一张石床，一张石桌，两把石凳，以及角落一个简陋的储物木架。
空气中弥漫的草药味更浓了些，还混杂着一丝难以言喻的、仿佛朽木般沉暮的气息。
石床上，半靠半躺着一位老者。
他须发皆白，脸上皱纹深如沟壑，皮肤黯淡无光，透着一股行将就木的灰败之气。
最为明显的是，他身上确实笼罩着一层肉眼几不可见、但修士灵觉却能清晰感知到的沉沉暮气。
那是寿元将尽、生机衰竭的显着特征。
然而，当陆尘踏入石室时，老者原本微阖的双目倏然睁开。
那双眼睛虽然浑浊，深处却依旧带着一丝历经沧桑后沉淀下的锐利与清明。
目光如实质般落在陆尘身上，仔细打量着。
“父亲，人带到了。”
面具人走到石床边，低声说道，语气中带着难以掩饰的关切与一丝沉重。
老者微微颔首，目光却未离开陆尘，他喉咙动了动。
发出的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱：“来了……好，终于来了。”
他喘息了一下，才继续道，语速缓慢，却每个字都咬得很清楚，“老朽周桐，忝为本门于墟渊城布下的长夜暗子，已在此地……潜伏一百七十三载矣。”
陆尘心头一震，一百七十三年！
这意味着眼前这位周老，有生之年几乎都是在这墟渊城内度过。
其资历之老，恐怕门中知晓其存在的人都寥寥无几。
他上前一步，郑重地躬身行了一礼：“晚辈陆尘，见过周老。前辈为我宗门，鞠躬尽瘁，隐姓埋名于斯，辛苦了。”
“辛不辛苦的……都过去了。”
周老摆了摆手，似乎想坐直些，却牵动了什么，引发一阵压抑的咳嗽。
旁边的面具人。
他的儿子，连忙上前扶住，轻轻为他顺气。
周老缓了缓，目光重新聚焦在陆尘脸上，带着一丝审视，也带着一丝解脱：“你能识得暗记，对得上暗语，又能在此时此地出现……看来，宗门还没有完全忘记我们这些埋在土里的老根，终于派了新的根须过来……好，很好。”
他喘息片刻，直接切入正题。
没有多余的寒暄与感慨，时间对他来说太过宝贵。
“我时日无多，有些事，必须交代给你。关于墟渊城，关于此地的暗流，关于宗门当年在此布置的真正后手，以及……一些连宗门档案都未必记载齐全的秘辛。”
陆尘神色一肃，凝神倾听。
周老语速不快，但条理清晰，显然早已将要说的话在心中梳理了无数遍。
他简略提及了墟渊城几大势力的历史纠葛与当前微妙平衡下的暗涌。
点出了几个需要特别注意的人物和可能对神霄门残留势力抱有敌意的潜在对手。
但他最重要的交代，并非这些可以后续慢慢了解的情报，而是关于他自身，以及他的儿子。
“这是犬子，周墨。”
周老抬起枯瘦的手，指了指身旁的面具人。周墨此刻已摘下面具，露出一张约莫三十许岁、相貌普通但眼神沉静的面容。
他对着陆尘，也郑重地行了一礼。
“墨儿自小随我在此潜伏，明面上是这风信庄的少东家，暗地里，是我的副手，也是唯一的传人。这百多年间，我所收集、整理、查证的一切信息，所建立、维护、经营的所有明暗渠道与人脉关系，他皆了如指掌，甚至许多具体事务，近些年已多是他在操持。”
周老看着陆尘，浑浊的眼中流露出恳切与托付之意：“老朽别无他求，唯有一事相托。我将我所知一切，尽数交予你，助你在此地立足，完成宗门之命。作为交换……不，作为老朽的请求，请你务必答应，将墨儿纳入麾下，带回宗门，并设法为他谋一个……内门弟子的身份。”
他顿了顿，气息有些急促，但语气却异常坚定：“墨儿天赋不差，心性沉稳，更难得的是，他深知此地一切明暗规则，对你日后行事，必是极大助力。他潜伏多年，有功无过，不该永远隐于黑暗，也该有个堂堂正正的身份，在宗门内，在阳光下，继续为宗门效力。这……便是我这垂死之人，唯一的私心了。”
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说完，他不再言语，只是用那双充满疲惫、却又带着最后一丝希冀的眼睛，紧紧盯着陆尘。
陆尘沉默着。
石室内一时寂静，只有周老略显粗重的呼吸声，以及萤石光芒流动的微响。
他迅速权衡着利弊。
周老提供的情报网络和人脉，对他这个初来乍到的巡察使而言，无疑是至关重要的。
能让他迅速打开局面，省去无数摸索的时间和风险。
而周墨此人，能在其父麾下潜伏多年未被发现，且能接手大部分事务，能力心性必然可靠。
收下他，等于接收了一个现成的、熟悉本地一切的地下情报体系。
但代价也同样明确。
内门弟子身份，并非轻易可得。
即便他身为巡察使有一定权限，但将一个来历不明，至少对外如此的人直接引入内门。
必然需要足够的理由和运作，甚至可能引来门内一些人的非议。
片刻之后，陆尘抬起头，迎向周老的目光，声音平稳而清晰：“周老为我宗付出良多，陆某敬佩。周墨兄之才，能得前辈倾囊相授，并担重任，必有过人之处。能得周墨兄相助，是陆某之幸，亦是宗门之幸。”
他没有直接许诺内门弟子身份，但话中之意已表达了对周墨能力的认可和接纳之意。
他继续道：“前辈所托，陆某铭记于心。周墨兄之事，陆某自当尽力。然宗门有宗门的规矩，内门弟子考核、晋升，皆有法度。陆某可保举周墨兄入宗，并承诺竭力为其争取应得之位份，不负其才，不负前辈之功。然最终能否入得内门，还需看周墨兄自身修为、心性，以及宗门长辈定夺。但陆某可保证，必不使周墨兄因出身潜伏而受不公之遇，必为其争取最公正之前程。”
这番话，既表达了尊重和承诺，也留有余地，符合实际情况。
他没有大包大揽，反而显得更为可信。
周老听完，眼中闪过一丝复杂的神色。
有释然，也有一丝不易察觉的遗憾，但更多的是理解。
他缓缓点了点头，嘶哑道：“如此……便好。老朽信你。墨儿，”他看向自己的儿子。
周墨立刻在石床边跪下，低声道：“父亲。”
“从今往后，你便追随陆巡察使。他之命，即我之命，亦是你今后之使命。将我们所知一切，尽心辅佐，不得有误。”
周老的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的威严。
“是，父亲。孩儿明白。”周墨叩首，声音沉稳。
周老似乎完成了最后的心愿，整个人肉眼可见地萎顿下去，那股暮气更加浓郁。
他勉强对陆尘扯出一个笑容，气若游丝：“具体事宜……墨儿会详细告知于你。这密室，往后便交予你们了……老朽……累了……”
他缓缓闭上眼睛，呼吸变得微弱而绵长，仿佛下一刻就要睡去，又仿佛随时会就此长眠。
陆尘知道，这位为宗门奉献了一生的老暗桩，已到了油尽灯枯的边缘。
他郑重地再次躬身一礼：“前辈安心，晚辈必不负所托。”
周墨也红着眼眶，深深拜下。
石室内，萤石的光静静洒落，照亮了新旧交接的这一刻，也映照着一位老暗棋最后、也是最重要的托付。
一段沉寂的历史与情报网络，即将在新的执掌者手中，重新激活，融入墟渊城更加诡谲莫测的未来风云之中。