涟漪自他们踏足潭边的脚边漾开，缓慢扩散，最终没入那片吞噬光线的漆黑潭水深处。潭面重归死寂，平静得如同最深沉的黑夜。但那种无形的、令人心悸的压抑感，却骤然增强了数倍。空气粘稠得仿佛凝固，每一次呼吸都需耗费额外的力气，吸入肺腑的气息带着刺骨的阴寒与腥甜，直冲灵台，试图搅乱心神。
阿石躲在远处的黑岩后，握紧柴刀的手指节泛白，眼含恐惧与决绝，死死盯着潭边两人的背影。
凌云与苏婉清并肩立于潭边，脚下冰冷的潭水浸过脚踝，带来一种滑腻而沉重的触感。凌云屏息凝神，灵瞳全力催动，试图穿透那仿佛能吸收一切光线的漆黑潭水。然而，即便是灵瞳，也只能看到水面下数尺，再深处，便是一片混沌的黑暗，神识探入其中，如同泥牛入海，迅速被一种阴冷污秽的力量消磨、吞噬。
“这潭水……不仅能隔绝视线神识，更在侵蚀真元灵觉。”凌云低声道，声音在死寂的环境中格外清晰。他尝试从指尖渡出一缕真元，真元离体后，如同烛火入水，光芒迅速黯淡，随即被潭水无声同化、湮灭。
苏婉清眉心月印持续散发清辉，在浓稠的瘴气中撑开一小片相对清明的空间。她闭目细细感应，脸色愈发凝重：“潭水深处，有极其庞大而混乱的阴秽之气凝聚，如同……活物的心脏在缓慢搏动。更深处，似乎还有别的东西，被重重瘴毒包裹，难以辨析，但给我的感觉……很不好，充满怨恨与……饥饿。”
“瘴母核心，应在此潭深处。”凌云目光沉静，扫视着广阔无边的黑色潭面，“阿石说此潭深不见底，广袤如湖，其下地形复杂，暗流汹涌，更有无数被瘴毒侵染异化的水族潜藏。直接潜入，凶险万分。”
“凌云哥，你有何打算？”苏婉清看向他。越是危急关头，她越是信赖凌云的判断。
凌云沉吟片刻，目光落向手中那柄古朴的镇岳剑。自蛊神洞一战后，此剑光华内敛，但握在手中，依旧能感到一丝沉静厚重的镇邪之意。“此剑有镇封之能，或可助我们抵御部分潭水侵蚀与瘴毒侵袭。但我所修水火真元，在此地受克制颇重，尤其水行真元，易与此地阴秽同流；火行真元消耗甚巨，难以为继。强闯非上策。”
他顿了顿，继续道：“为今之计，需寻一相对稳妥路径，直抵核心。我观此潭瘴气升腾，其源在下，但瘴气流转并非全无规律。灵瞳隐约可见，东南、西北两处潭面上方，瘴气漩涡略显稀薄，其下或有通道或相对薄弱之处。我们可分头略微探查，切记不可远离，不可深潜，一有异动，即刻退回。”
苏婉清点头：“我用太阴真罡感应阴气流向，或可互补。”
两人商议既定，凌云踏水向东，苏婉清向西，各自沿潭边数丈范围，小心翼翼地向两个方向的潭面瘴气稍薄处探去。阿石在远处看得心惊胆战，却不敢出声打扰。
凌云行出约三十丈，脚下潭水渐深，已没过小腿。他俯身，以手掬起一捧潭水。入手冰凉刺骨，沉重粘腻，仔细看去，水中并无杂质，却黑得纯粹，仿佛将最深的夜色融入了水中。他尝试以一丝微弱的水系真元包裹一滴水珠，真元竟迅速被染上墨色，传来阵阵阴寒刺痛感。“好霸道的瘴毒，竟能污染同化真元属性……”他心中一凛，对潭水之毒有了更深认识。
与此同时，苏婉清在另一侧也有了发现。她蹲下身，指尖凝聚一缕太阴真罡，轻轻点入潭水。真罡入水，并未如凌云的真元般被迅速污染，反而如墨滴入水，漾开一圈极淡的月白光晕，但光晕扩散不到尺许，便被浓重的黑暗吞没。然而，就在光晕漾开的刹那，她敏锐地捕捉到，水下极深处，似乎有数道庞大的阴影，以某种缓慢而规律的节奏，微微摆动了一下。
“水下有活物，体形巨大，似在沉睡。”苏婉清传音给凌云，语气凝重。
凌云闻言，灵瞳亦竭力向水下望去。果然，在苏婉清所指方向的潭水深处，那混沌的黑暗中，隐约有几个更为深邃的轮廓，随着某种韵律微微起伏，如同巨兽沉睡的胸膛。每一道轮廓散发出的气息，都晦涩而强大，至少堪比筑基后期，甚至……金丹？
“非沉睡，似是被禁锢，或依托此潭阴秽之气而存，活动缓慢。”凌云观察片刻，做出判断，“尽量避免惊动。我们需寻一处这些阴影较少，且瘴气相对稀薄的路径。”
两人退回原处汇合，交换所见。
“东南方三十丈外，水下十五丈左右，有一处水下岩壁，隐约有裂缝，瘴气自此逸出较少，下方巨大阴影也相对稀疏。”凌云指着东南方向。
“西北方二十丈，水下十丈，有一片嶙峋礁石区，阴气流转在此略有阻滞，下方阴影距离较远，但瘴毒浓度似乎更高。”苏婉清补充。
略一权衡，凌云选择了东南方岩壁裂缝处。“裂缝或为通道，且阴影稍远。即便有险，依托岩壁，也比在开阔水域被围攻要好。稍作准备，我们便由此下潜。”
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两人回到阿石藏身处。凌云快速从储物袋中取出几种药材，又向阿石要了他随身携带的、用于在沼泽中防虫的、气味刺鼻的“腐骨草”汁液。他以真火灼烧几种阳性药材，混合腐骨草汁，再加入少量得自白溪寨的、能暂时隔绝气息的“匿息粉”，快速调配出一种粘稠的、散发着奇异刺鼻气味的暗绿色药膏。
“将此药膏涂抹全身，尤其是口鼻耳窍。可最大程度隔绝瘴毒侵袭，混淆我等生气，避免被水下那些东西过早察觉。但药效至多维持一个时辰，需速战速决。”凌云一边解释，一边将药膏均匀涂抹在自己和苏婉清身上。那气味着实令人作呕，但此刻也顾不得了。
苏婉清没有犹豫，接过药膏默默涂抹。阿石也想上前帮忙，被凌云制止：“你留在此处，切记隐匿气息。若一个半时辰后我们未归，或潭中有剧烈异动，你便立刻点燃此符，然后头也不回地往白溪寨方向逃，去找木婆婆。”他递给阿石一枚特制的传讯符和一张神行符。
阿石咬牙接过，重重点头：“仙师，苏仙子，千万小心！”
准备妥当，凌云与苏婉清对视一眼，彼此看到对方眼中的坚定。凌云握紧镇岳剑，苏婉清则将太阴真罡运转至极致，在体表形成一层薄而坚韧的月华护罩。
两人再次来到东南方那处岩壁附近。深吸一口气，压下对未知黑暗的些微心悸，纵身潜入漆黑如墨的潭水之中。
冰冷！刺骨的冰冷瞬间包裹全身，即便有真元护体，那股寒意也直透骨髓。潭水的阻力奇大，仿佛不是水，而是粘稠的胶质。更可怕的是，无处不在的阴寒瘴毒，如同无数细小的毒虫，透过护体真元和药膏的缝隙，试图钻入毛孔，侵蚀经脉。镇岳剑散发出微弱的清光，将靠近的瘴毒稍稍排开，但范围有限。
视线在这里完全无用，唯有凭借灵觉感应。凌云灵瞳在入水后也受到极大压制，只能看清周身丈许。苏婉清的玄阴灵体对阴气敏感，在此地反而如鱼得水，能模糊感应到更远处的能量流动。她传音指引方向，两人如同游鱼，朝着预估的岩壁裂缝位置下潜。
下潜约十丈，周围已是一片绝对的黑暗与死寂。水压增大，寒意更甚，瘴毒的侵蚀也越发猛烈，真元消耗速度远超平常。两人不得不放缓速度，小心调整。下方，那几道庞大的阴影轮廓在感知中愈发清晰，如同匍匐在深渊中的远古巨兽，每一次轻微的起伏，都带动水流缓缓涌动，带来无形的压迫感。
“左前方，约五丈，确有裂缝，宽约三尺，深不知几许。阴秽之气正从中缓缓涌出。”苏婉清传音，声音透过水流传来有些模糊。
凌云凝神“看”去，果然，在灵瞳的极限视野边缘，嶙峋的黑色岩壁上，有一道不起眼的裂缝，正幽幽地向外渗着比周围潭水颜色更深的墨色水流。裂缝附近，感知中的巨大阴影似乎距离稍远。
“小心靠近，尽量收敛气息。”凌云传音，率先向裂缝游去。苏婉清紧随其后，月华护罩缩小到贴身，将波动降至最低。
靠近裂缝，那股涌出的阴秽之气更浓，其中还夹杂着一丝极其微弱的、迥异于潭水瘴毒的腥甜气息。裂缝内一片漆黑，深不见底，仿佛通往幽冥。
就在两人即将抵达裂缝入口时，异变突生！
斜刺里，一道迅疾无伦的黑影，悄无声息地破开重重水障，直袭苏婉清后心！那是一条形如巨蟒、却浑身覆盖着厚重骨甲、头生独角的怪鱼！独角顶端幽光闪烁，显然含有剧毒。它潜伏在岩壁阴影中已久，直至猎物靠近才发动致命一击！
苏婉清虽一直保持警惕，但水下行动受阻，感知亦被压制，待发觉时，那毒角已近在咫尺！她只来得及勉强侧身，月华护罩光芒急闪。
毒角擦着月华护罩划过，发出刺耳的摩擦声，护罩剧烈波动，光华黯淡大半。一股腥臭的毒液随之溅射，腐蚀得护罩滋滋作响。
“小心！”凌云反应极快，在怪鱼发动袭击的刹那已然警觉。他并未挥剑——水中挥剑阻力太大，速度受限。而是并指如剑，体内所剩不多的火行真元急速运转，压缩于指尖，化作一点凝练到极致的赤红火星，屈指一弹！
“离火指！”
火星离指，在水中划出一道短暂的真空轨迹，精准地命中怪鱼相对脆弱的眼部！
怪鱼发出一声沉闷的痛吼，独眼爆开，墨绿色的汁液混合着毒血喷涌而出。它剧痛之下疯狂扭动，粗大的尾巴横扫，搅动潭水，形成暗流。
这一下动静不小，远处那几道庞大的阴影，似乎被惊动了，缓缓改变了起伏的节奏。
“走！”凌云毫不恋战，一把拉住苏婉清，全力催动真元，如同离弦之箭，射向那道岩壁裂缝！苏婉清会意，太阴真罡向后喷涌，形成一股推力，加速冲入裂缝。
就在两人身影没入裂缝的刹那，他们原本所在的位置，数道巨大的触手般的黑影掠过，将那片水域搅得天翻地覆。隐约有愤怒的嘶鸣透过水流传来，令人心悸。
裂缝内比想象中宽阔，可容两人并行。岩壁潮湿滑腻，生满墨绿色的苔藓，散发微光，勉强照亮前路。水流在这里变得湍急，推着他们向深处而去。后方传来沉闷的撞击声，显然是那些被惊动的巨大存在在撞击岩壁，但裂缝狭窄，它们一时无法进入。
暂时安全。两人顺着水流前行，同时急速调息，恢复方才消耗的真元。凌云检查了一下苏婉清的护罩，只是损耗过度，并未被毒液侵体，稍稍放心。
“方才那怪鱼，应是长期受此地瘴毒侵蚀异化，其毒猛烈，可污真元，需小心。”凌云传音道，取出一枚清心解毒丹递给苏婉清。
苏婉清服下丹药，脸色好转些许，心有余悸：“若非凌云哥反应快，方才怕是凶多吉少。这潭中凶物，不仅实力强横，更擅隐匿偷袭。”
“愈近核心，凶险愈甚。方才只是开胃小菜。”凌云神色凝重，灵瞳不断扫视前方。裂缝蜿蜒向下，似乎通往地底极深处。水流带来的阴秽之气越来越浓，其中那丝腥甜气息也越发明显。
前行约一炷香时间，裂缝逐渐变得开阔，最终汇入一条更加宽阔的地下暗河。河水依旧漆黑，但水中开始出现一些奇异的景象：河底散落着大量惨白色的骨骸，有人形，有兽形，皆巨大无比，不知死去多少年月。两侧岩壁上，镶嵌着一些散发着暗淡磷光的矿石，映照得水下光影幢幢，更添诡谲。
“这些骨骸……似是古战场遗迹？”苏婉清看着一具足有数丈长的巨型兽骨，骨头上还插着半截锈蚀的青铜戟。
“或许此地真是上古战场裂隙，怨气死气积聚，方滋生如此可怕的瘴母。”凌云沉声道，目光落在暗河前方。那里，河床陡然下降，形成一个巨大的漩涡，漆黑的水流打着旋向下倾泻，不知通往何方。漩涡中心，传来隆隆的水声，以及一股令人灵魂颤栗的恐怖吸力。而那丝越来越清晰的腥甜气息，正是从漩涡下方传来！
“看来，必须下去了。”凌云深吸一口气，潭水的阴寒让他肺部刺痛。他看向苏婉清，眼中带着询问。
苏婉清握紧了手中的短剑，那是凌云之前为她炼制的防身利器。她迎上凌云的目光，眼神清澈而坚定：“走吧。”
没有多余的言语，两人再次检查了一下身上的药膏和护体真元，将状态调整到最佳。随即，不再抗拒那股吸力，反而顺着水流，向着那深不见底的巨大漩涡，投身而下！
强烈的失重感传来，四周是无边的黑暗与隆隆水声。阴寒的瘴毒如同附骨之蛆，不断侵蚀。不知下坠了多久，或许只有片刻，或许漫长如年。
水流猛地变得平缓，两人被抛入一个巨大的、难以想象的地下空间。
眼前豁然开朗，却又瞬间被无尽的黑暗与诡谲所充斥。
这里是一个庞大无比的地下洞窟，高不见顶，广阔如地底湖泊。洞窟中央，是一个几乎占据了大半空间的、缓缓旋转的、墨绿色中夹杂着无数猩红血丝的、粘稠无比的瘴气旋涡！旋涡直径恐有数百丈，缓缓转动间，散发出毁灭一切的恐怖吸力，以及令人作呕、直抵灵魂深处的腥甜腐臭！那便是瘴母核心的外在显化！
旋涡并非悬空，其底部，深深扎根于洞窟下方一片无边无际的、由无数惨白骨骸堆积而成的“骨原”之中！骨骸有人、有兽、有难以名状的巨大生物，层层叠叠，不知几千万数，大部分都已腐朽脆化，但仍有磅礴的死气、怨气、秽气从中蒸腾而起，汇入上方的瘴气漩涡！
而更令人头皮发麻的是，在这缓缓旋转的、粘稠如粥的瘴气旋涡内部，隐约可见一个庞大无比、缓缓搏动的暗红色肉团虚影！肉团表面布满粗大的血管与不断开合的孔洞，每一次搏动，都引得整个洞窟微微震颤，散发出更浓郁、更精纯的阴邪瘴毒！那腥甜气息的源头，正是来自这肉团！
“这就是……瘴母核心？”苏婉清声音发颤，即便有太阴真罡护体，她也感到一阵阵的晕眩与恶心，那是灵体对极致污秽之物的本能排斥。
凌云亦是心神剧震。这瘴母核心散发出的邪异与磅礴，远超之前在蛊神洞遭遇的噬渊蛊母！这绝非自然形成之物，定是上古战场无尽死怨之气，结合此地特殊地脉，经无数年孕育出的至邪之物！
然而，他们的目光很快被旋涡下方的景象牢牢吸引。
在那无边骨原与瘴气旋涡之间，靠近洞窟边缘的岩壁上，竟然修建着一片巍峨、残破、风格诡谲的黑色建筑群！宫殿、高塔、祭坛，皆以某种漆黑如墨、非金非石的材质筑成，表面爬满了暗红色的苔藓与蠕动的肉瘤状物。建筑风格狰狞古老，充满了不属于这个时代的邪异感。
尤其引人注目的是，在那片建筑群中的中央，有一座格外高大的黑色祭坛。祭坛顶端，赫然矗立着一尊高达十余丈的巨大雕像！
那雕像通体漆黑，面目模糊，身披古朴甲胄，手持一柄断裂的长戟，做仰天长啸状。虽是死物，却散发出一种滔天的凶戾与不甘的战意，与整个洞窟的阴邪秽气格格不入，却又诡异地融合在一起。雕像脚下，堆积着更多的白骨，不少骨骼上还残留着神兵利器的碎片。
“古……遗迹？战场？雕像？”凌云心中掀起惊涛骇浪。这黑水泽深处，竟隐藏着如此惊人的秘密！这雕像，这建筑，这无尽的骨原，还有那恐怖的瘴母核心……它们之间，到底有何关联？
苏婉清的目光则被雕像手中那柄断裂的长戟所吸引。长戟虽断，残留的戟杆也布满裂痕，但依旧散发着一股惨烈、不屈、仿佛要捅破这天地的磅礴战意！这股战意，与周遭的阴邪秽气激烈冲突，形成一种微妙的平衡。而她体内的玄阴灵体，竟对这战意产生了一丝微弱的共鸣？
“凌云哥，那戟……”她指向雕像。
凌云也注意到了。灵瞳之下，他能看到，以那黑色雕像和断裂战戟为中心，隐隐有一层极淡、却坚韧无比的金色光膜，笼罩着雕像周围十丈范围，将那粘稠的瘴气与死怨之气隔绝在外！光膜之外，秽气滔天；光膜之内，虽也弥漫死气，却纯净许多，甚至隐约有一丝古老苍凉的英灵之气残留。
“那是……战场英灵不灭的意志所化？在镇压此地秽气？还是……”一个念头如闪电般划过凌云脑海。难道这瘴母核心并非天然形成，而是被某种力量禁锢、封印在此？这雕像与战戟，便是封印的一部分？而他们之前遇到的疫病、邪蛊，皆是封印松动、秽气外泄所致？
若真如此，那他们要面对的，就不仅仅是摧毁一个瘴母核心那么简单了。或许，加固甚至修复这上古封印，才是根本解决之道？但，这封印显然与那雕像和战戟有关，而雕像散发的气息如此凶戾古老，接近它，恐怕比直面瘴母核心更加凶险！
就在两人心神震撼，急速思考之际——
咕噜噜……
那缓缓旋转的瘴气旋涡，中心那搏动的暗红肉团，似乎察觉到了外来者的气息，骤然加快了搏动！一股庞大、混乱、充满无尽贪婪与恶意的神识，如同潮水般从漩涡中涌出，肆无忌惮地扫过整个洞窟，最终牢牢锁定在了刚刚潜入此地的两人身上！
轰——！
整个骨原震动！无数惨白骨骼相互碰撞，发出令人牙酸的声响。瘴气旋涡旋转加速，中心的暗红肉团猛地收缩，然后——释放出无数道粗大的、由浓稠瘴气与血色素丝凝成的触手，铺天盖地地向着凌云与苏婉清所在的方向，狠狠抽击而来！同时，一股强大到极点的吸扯之力，作用在两人身上，欲将他们拖入那毁灭的旋涡中心！
“不好！被发现了！”凌云心中一凛，不及多想，一把拉住苏婉清，全力催动真元，向着那黑色雕像所在的方向急掠而去！
那里，或许是此地唯一的生机所在！