承天三年，腊月十八，子时三刻，紫微宫深处，甘露殿。
夜已深沉，白日里象征帝国无上威权的重重宫阙，此刻都沉入了墨汁般的黑暗与寂静之中。唯有零星几处值房还亮着灯火，如同巨兽尚未闭合的眼睛。寒风穿过漫长的宫巷，发出呜咽般的呼啸，卷起地上未扫净的残雪，拍打在厚重的朱红宫墙上，沙沙作响。
甘露殿是皇帝的寝殿之一，位置相对僻静。此刻，殿内只燃着几盏青铜鹤形灯，光线昏黄，勉强照亮御案前那片区域。空气中弥漫着淡淡的、安神龙涎香与墨锭混合的气息。
欧阳蹄并未就寝。
他独自站在一幅几乎占满整面墙壁的巨大舆图前。舆图以精细的工笔绘制，山河城池，纤毫毕现。代表欧越帝国实际控制区域的玄黑色，已经覆盖了西起陇山、东至济水、北抵阴山南麓、南达江汉的广阔疆域。而在东方，象征齐国的赤红色区域，如今其西部边缘，代表平陆的那个点，已被朱砂笔狠狠划去，涂成墨黑。一道粗重的黑色箭头，从平陆指向东方更深处的高唐、临淄。
皇帝穿着常服，一件深青色绣金螭纹的锦袍，未戴冠，长发以一根简朴的木簪束在脑后。他的背影在跳动的烛光下显得有些孤峭，肩膀的线条依旧挺拔，但微微低垂的头颈，透出一种难以言喻的疲惫。案几上，除了堆积的奏章，还有半盏早已凉透的参茶。
平陆大捷的喧嚣已然过去，作为帝国的最高主宰，他需要思考的是下一步：高唐如何打？临淄何时围？北线的王翦能否稳住阵脚？海上那诡异的玛卡舰队与珠崖惨案背后究竟是何图谋？三皇子句余从夷洲送回的星图石板暗示着什么？还有……玥儿。
想到这个名字，欧阳蹄的眼神几不可察地黯了一下。
白日里，皇后按例垂帘听捷报，举止无可挑剔，甚至主动拿出私房犒赏将士，赢得了朝野一片“贤后”“仁德”的赞誉。但他太了解她了。那声几不可闻的衣料摩擦，退朝后凤仪宫过早紧闭的宫门，以及傍晚时分她派人送参汤时那过分平稳的语调……都在告诉他，平陆的陷落与匡章的死，像两把淬毒的匕首，扎进了这个他名义上的妻子、实质上的“齐国质子”心里最深最软的地方。
他甚至知道，她有一条极其隐秘的、连猗顿都未能完全掌握的私人消息渠道，直通旧齐。昨日猗顿还隐晦地提及，凤仪宫似乎收到了某种不寻常的“旧物”。
她在痛苦，在挣扎。而他，作为皇帝，作为丈夫，作为某种意义上造成她痛苦的根源，该如何面对？
就在这时，殿外传来一阵极其轻微、却打破了深夜绝对寂静的脚步声，以及内侍监压得极低的、带着惊惶的劝阻声：“皇后娘娘，陛下有旨，今夜……”
“本宫知道。”一个清冷、平静，却带着不容置疑力量的女声响起，打断了内侍的话。
是田玥。
欧阳蹄的脊背几不可查地微微一僵，但他没有立刻转身。
沉重的殿门被无声推开，又轻轻合拢。
寒风趁机卷入，吹得殿内灯火一阵剧烈摇曳，将人影投在墙壁和舆图上，拉长，扭曲，晃动。
欧阳蹄缓缓转过身。
田玥站在殿门内三步处，没有穿白日那身繁复厚重的皇后袆衣，而是换了一身相对简洁、却依旧庄重无比的玄色深衣，外罩一件绣着金色凤纹的纱罗大氅。她的长发并未盘成复杂的发髻，只是松松地绾在脑后，插着一支素净的白玉凤头簪。脸上未施半点脂粉，在昏黄的灯火下，肤色显得近乎透明，眼圈周围有淡淡的青影，但那双眼睛，却亮得惊人，如同寒潭深处的两颗黑曜石，直视着欧阳蹄，里面翻涌着决绝、悲哀，以及一种孤注一掷的勇气。
她没有像往常那样行礼问安，只是站在那里，静静地看着他。手中，紧紧攥着一方素帕。
殿内死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
内侍监早已吓得退到最远的角落，屏住呼吸，恨不得将自己缩进墙壁里。
良久，欧阳蹄先开口，声音有些干涩：“玥儿，夜深了，何事？”
田玥向前走了两步，在距离御案约一丈处停下。她的声音不大，却清晰地在空旷的殿内回荡，每一个字都像是用尽了力气才从胸腔里挤出来：
“陛下，平陆已下，匡章殉国，齐国西线门户洞开，精锐折损。”她顿了顿，吸了一口气，仿佛在积蓄最后的勇气，“妾……敢问陛下，天兵可否……暂止于济水？允齐国……称臣纳贡，永为帝国东藩？”
她抬起眼，目光灼灼：“妾愿作保，可令齐王自去帝号，只称‘齐公’。帝国可遣重臣监护。为固盟好，太子殿下年已及冠，尚未大婚，可迎娶齐王宗室嫡女为妃，如此，齐越联姻，共御外侮，岂不两全？”
这番话，显然在她心中反复咀嚼了无数遍，此刻说出来，虽然带着细微的颤抖，却条理清晰，甚至提出了具体的“解决方案”。这是一个皇后在进谏，更是一个女儿在为故国做最后的、绝望的努力。
欧阳蹄静静地看着她，脸上没有任何表情，眼中却翻涌着极其复杂的情绪——有预料之中的了然，有一闪而过的心疼，但更多的，是一种深沉的、属于帝王的无奈与决断。
他没有立刻回答，而是转身，再次望向那幅巨大的舆图，手指缓缓划过代表齐国的赤色区域。
“玥儿，”他开口，声音低沉而缓慢，像是在对她说，又像是在对自己陈述一个早已确定的真理，“你看这地图。天下虽大，能承载天命者，惟有一尊。周室衰微，诸侯并起，征战数百年，百姓苦之久矣。朕自越地起兵，南并吴楚，西灭强秦，北慑燕胡，今又东征。非为穷兵黩武，实为结束这纷乱之世，还天下一个真正的太平。”
他转过身，目光与田玥对视：“齐国，田氏代姜已历数代，疆域广阔，人口众多，钱粮丰足，更有田单复国之余烈。田冲，非庸才也。平陆虽失，其泰山、沂蒙防线犹在，临淄、即墨、高唐三大支点未损根本。若今日朕允其称臣，不过是纵虎归山，养痈成患。”
他向前一步，烛光将他的影子投在田玥身上，带着无形的压力：“卧榻之侧，岂容他人酣睡？今日心软，留其宗庙，十年生聚，十年教训，待其恢复元气，联燕结胡，甚至勾结海上那些魑魅魍魉，卷土重来。届时战火重燃，烽烟再起，今日平陆城下、济水岸边将士的鲜血，岂不是白流？朕今日留给齐国的生机，便是来日悬于欧越子孙颈上的利刃！”
他的声音并不高亢，却字字千钧，带着一种洞穿历史迷雾的冰冷理性：“此非朕一人之好战，亦非朕不念旧情。此乃……为欧越千秋万代之国祚，为天下亿兆生灵之长久安宁，不得不为之事。统一之路，自迈出第一步起，便再无回头的可能。要么，四海归一；要么，功败垂成，身死国灭。没有第三条路。”
田玥的身体微微晃了一下，脸色在烛光下更显苍白。欧阳蹄的话，像一盆掺杂着冰碴的冷水，将她心中最后一丝侥幸的希望之火，彻底浇灭。她当然明白这些道理，从她嫁入欧越宫廷的那一天起，就隐隐看到了可能的结局。只是当它真正以如此冷酷直白的方式被宣判时，那种撕心裂肺的痛楚，依然超出了她的承受极限。
泪水，终于无法抑制地夺眶而出。不是抽泣，没有声音，只是大颗大颗的泪珠，沿着她光滑的脸颊无声滚落，在昏黄的光线下闪着破碎的光。
她没有去擦，任由泪水流淌，目光却依旧倔强地看着欧阳蹄，看着这个她同床共枕多年、却始终隔着一层无形屏障的丈夫，这个即将把她故国推向毁灭深渊的帝王。
然后，她做出了一个让欧阳蹄瞳孔骤缩的举动。
她缓缓地、极其郑重地，提起裙摆，双膝一屈，跪了下去。玄色的深衣铺散在冰凉的金砖地上，像一朵骤然萎谢的花。
“陛下……”她的声音哽咽了，却努力保持着清晰，“妾……不敢再以私情妄图乱陛下国政大计。妾亦知……帝王之路，白骨铺就，不容妇人之仁。”
她抬起头，泪水模糊了视线，却依然死死望向欧阳蹄的方向，用尽全身的力气，从颤抖的唇齿间，挤出她此生最卑微、也是最后的一个请求：
“只求陛下……念在……念在妾多年侍奉，未有大的过错……念在……念在稷儿（太子欧阳恒乳名）身上，也流着一半齐人的血脉……”
她重重叩首，额头触地，发出沉闷的轻响。
“求陛下……他日天兵踏破临淄，兵锋所指……能否……能否留我父王、母后……及我田氏直系一族性命？勿使……勿使我田氏宗庙血食……彻底断绝？”
最后一个字吐出，仿佛抽空了她所有的力气。她伏在地上，单薄的双肩抑制不住地剧烈颤抖起来，压抑的、破碎的呜咽声终于从喉咙深处溢出，在空旷寂静的大殿里，显得如此微弱，却又如此惊心动魄。
她没有求放过齐国，那已不可能。她只求保留父母族人的性命，保留宗庙祭祀不绝——这是一个亡国公主，一个远嫁他国的女儿，在绝境中能为自己故国、为父母亲人，争取的最后、也是最底线的仁慈。
烛火猛烈地跳动了几下，将两人对峙的身影夸张地拉长，投在巨大的舆图和墙壁上。皇帝的影子高大而沉默，皇后的影子卑微而颤抖，如同两座永远无法靠近的孤峰。
欧阳蹄站在那里，一动不动。他看着跪伏在地、颤抖哭泣的妻子，这个他曾经因为政治需要而迎娶、却在漫长岁月中也生出几分复杂情愫的女人。他想起她初嫁时的明艳与忐忑，想起她为他生下太子时的虚弱与喜悦，想起这些年她在宫中谨小慎微、努力维持平衡的辛苦……
他是帝王，是天下主宰，他的意志决定着亿万人的生死荣辱。但在此刻，面对这个女人的眼泪和叩首，他心中那坚不可摧的帝王心防，竟也产生了一丝细微的、几乎难以察觉的裂痕。
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痛吗？或许有吧。但他更清楚，这份心痛，与他肩上的帝国重任相比，轻如鸿毛。
良久，他缓缓走上前，脚步很轻，却在这寂静中格外清晰。他在田玥面前停下，然后，弯下腰，伸出双手，握住了田玥冰凉、颤抖、紧紧攥着素帕的手。
田玥浑身一震，下意识地想抽回，却被那双温暖而有力的大手牢牢握住。
欧阳蹄慢慢将她扶起。田玥被迫抬起头，泪眼朦胧中，看到丈夫近在咫尺的脸。那张脸依旧沉稳，眼神深邃如古井，但在跳动的烛光映照下，她似乎捕捉到了一闪而过的、极其复杂难明的心痛与无奈。
“玥儿，”欧阳蹄的声音低沉沙哑，他用指腹，极其轻柔地拭去她脸颊上未干的泪痕，动作是罕见的温和，“起来。”
他扶着她站直，却没有松开手，而是握着那双冰凉的手，仿佛想将自己的温度传递过去。
“你的请求……”他停顿了一下，仿佛在斟酌最准确的词语，“朕，记下了。”
他没有说“答应”，只说“记下了”。但这对于帝王而言，已是一种沉重的承诺。
“齐王建若肯自缚出降，献出版籍，朕可保其性命，赐爵归诚侯，于洛阳荣养天年。田氏直系宗亲，非主战首恶者，可免死。宗庙……或可择地另立，岁时祭祀，不绝香火。”他一字一句，说得很慢，很清晰，仿佛在订立一个不容违背的契约。
这几乎是他能做到的最大限度的仁慈。不杀降王，不灭其宗祀，在历代统一战争中，已属罕见。
田玥眼中的泪水再次涌出，但这一次，不再是绝望的悲泣，而是一种混合着无尽悲哀与一丝渺茫慰藉的复杂情绪。她知道，这已是极限。她不能，也不该再要求更多。
“谢……陛下……”她声音嘶哑，想要再次跪谢，却被欧阳蹄用力托住。
“不必谢朕。”欧阳蹄松开了手，转身背对着她，重新望向那幅巨大的舆图，声音恢复了帝王的平静与疏离，“这是你应得的。这些年，你为欧越，为稷儿，做得够多了。”
他挥了挥手，背影显得格外孤寂：“夜已深，回去歇息吧。此事……勿要再提，也勿要再想了。路，总要有人走下去。”
田玥站在原地，看着丈夫的背影，张了张嘴，最终什么也没说。她默默地、深深地行了一个标准的宫廷礼，然后，转身，一步一步，走向殿门。脚步有些虚浮，却异常坚定。
殿门打开，又合拢。她消失在门外的黑暗中，只留下一缕淡淡的、属于皇后的冷香，和方才那番惊心动魄的对峙余韵，在空旷的甘露殿内缓缓飘散。
欧阳蹄依旧站在舆图前，良久未动。直到内侍监小心翼翼地上前，想询问是否就寝，才看到皇帝抬起手，极其轻微地摆了摆。
内侍屏息退下。
欧阳蹄的目光，长久地停留在舆图上“临淄”那两个小字上。
烛火将他的影子投在图上，恰好覆盖了那片赤红的区域。
他知道，有些裂痕一旦产生，便再难弥合。有些路一旦踏上，便只能走到黑。
为了这黑色的疆域覆盖整个舆图，有些代价，必须付出。
包括，他内心深处，某些或许曾经存在过的、属于“欧阳蹄”而非“大皇帝”的、柔软的东西。
第306章完
田玥带着一身寒意与无尽的疲惫回到凤仪宫，屏退左右，独坐灯下。手中那方素帕已被泪水浸湿，她无意识地将它紧紧攥住。就在她心神恍惚之际，指尖忽然触到帕子内层似乎有一处极其细微的、不同于丝绸质感的凸起。她心中一动，就着灯光仔细检视，才发现这方今晨才启用、由尚服局统一呈进的新帕，在内层边缘的缝合处，竟被人以绝妙的手法，藏入了一缕细若发丝、坚韧异常的暗绿色丝线——与她之前见过、疑似来自玛卡船物的那截断绳，质地一模一样！而丝线末端，系着一个比米粒还小的、非金非玉的薄片，薄片上，用肉眼几乎难以辨认的微雕技艺，刻着一个与她玉佩挂绳纹路吻合、却更加完整的古老符号。符号旁，还有两个针尖大小的古齐文字：“速离”。