太初二年，八月廿七，吴郡。
秋雨已经绵绵下了三日，太湖周边的田埂被泡得稀烂。苻圩村的佃农李老四蹲在自家漏雨的茅檐下，看着雨水从屋顶的破洞滴进屋里仅剩的半缸糙米里。缸边贴着的那张盖着官府红印的“清丈验契”，墨迹被潮气洇得有些模糊。
“四叔，还在发愁呢？”邻家后生阿柱猫着腰钻进来，浑身湿透，眼睛却闪着光，“听说了么？虞老爷家放出话了！”
李老四木然地抬头：“啥话？”
“虞老爷说，这次清丈是朝廷要抢咱们祖辈传下来的田！”阿柱压低声音，“那些官差量出来的亩数，比咱们实际种的少了三成——少的那些，全要收归官田，租给外乡人种！”
“啥？！”李老四猛地站起来，头撞在低矮的梁上，“凭啥？我李家在这块地上刨食四代人了！”
“不止呢。”阿柱凑得更近，“虞家账房先生偷偷传出来的消息——新税法下来，咱们这种佃户，每亩要多交一斗五升的‘垦荒税’。说是朝廷要在江北屯田，让咱们出钱！”
雨水敲打茅草的声音，此刻像鼓点砸在李老四心上。他算了算，自家租种虞老爷二十亩水田，往年缴完租子，剩下的勉强够一家六口糊口。若再加一斗五升……
“这是要逼死人啊！”他喉咙里发出困兽般的低吼。
“所以虞老爷说了，不能坐以待毙！”阿柱眼睛发红，“明天辰时，各村的人在镇口土地庙集合。虞老爷开仓放粮，每人先发三斗米！只要咱们一条心，官府不敢把咱们怎么样！”
李老四盯着缸里那点可怜的存粮，又想起卧病在床的老娘，饿得嗷嗷哭的三岁小儿子。
他浑浊的眼睛里，慢慢燃起一种绝望的火。
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同一夜，吴郡城西，虞府深宅。
密室建在地下三丈，四壁包着铅板，连烛火都显得昏暗。虞茂坐在紫檀木太师椅上，手指神经质地敲击着扶手。这位掌控太湖周边六县盐铁水运的豪强，此刻却像个等待审判的囚徒。
暗门无声滑开。
进来的人披着黑色斗篷，兜帽遮住大半张脸，只露出瘦削的下巴和一道从嘴角延伸到颈部的旧疤——那是刀伤愈合后留下的狰狞痕迹。
“范先生……”虞茂下意识想起身。
“坐着。”斗篷人的声音嘶哑，像是砂纸磨过铁器。他在虞茂对面坐下，从怀中取出一个油布包裹，推到桌案中央，“这是最后一笔，三千两黄金的通兑飞票，扬州‘隆昌号’见票即付。”
虞茂的手在发抖，没有去碰那个包裹：“先生，事情……真要走到那一步？”
“苪通已经死了。”斗篷人冷冷道，“死前留下‘归墟’二字，你以为暗卫查不到你头上？清丈的刀子已经架在脖子上了，虞老爷还指望朝廷对你网开一面？”
“可是煽动民变……这是诛九族的大罪！”虞茂额头渗出冷汗，“能不能……换个法子？我愿捐出家产半数，打通朝中关系……”
“朝中？”斗篷人嗤笑一声，“太子欧阳恒连他亲舅舅景家都敢连根拔起，你以为你那点银子，能买通谁？”
他从袖中又取出一枚玄铁令牌，拍在桌上。令牌上刻着一只抽象的玄鸟，鸟眼处镶嵌着两粒暗红色的宝石，在烛光下如凝固的血。
“这是‘玄衣令’。”斗篷人盯着虞茂，“范相让我转告你：事成之后，江南盐铁水运，尽归虞氏。若败……此令可调动‘影卫’死士，保你虞家一支血脉出海，去羽蛇大陆，那里自有接应。”
虞茂盯着那枚令牌，呼吸粗重。出海，羽蛇大陆，玛卡人……这些词他只在苪通醉后听其提过只言片语。原来范雎的网络，真的已经伸到了海外。
“明日之事，务必闹大。”斗篷人起身，“不要只砸衙门，要杀人，要见血。死的人官位越高越好，死状越惨越好。要让洛阳知道，江南的刀子，也能捅进他们的心窝子。”
他走到暗门前，又回头：“记住，你烧的不只是一个府衙，烧的是新政的根基。这把火旺了，天下所有被清丈、被征税的豪强，都会跟着起事。到时候……朝廷顾得上谁？”
暗门合拢。
虞茂独自坐在密室里，盯着那包飞票和玄铁令牌，很久很久。最后，他猛地抓起飞票塞进怀中，将令牌紧紧攥在手心，指甲掐进肉里。
烛火跳跃，映亮他眼中最后一丝犹豫被疯狂吞噬的过程。
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八月廿八，辰时，吴郡府衙。
知府周正明正在二堂审阅公文。这位四十五岁的进士出身官员，三个月前才从礼部调任此地，正是雄心勃勃要推行新政之时。桌案上堆着刚收到的文书：一份是太子府发来的《清丈进度督办令》，一份是吏部关于“考成法”在江南实施要点的说明。
“大人！”主簿气喘吁吁跑进来，“不好了！城西、城南聚集了上千乡民，打着‘反清丈、抗重税’的旗子，正在往府衙来！”
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周正明皱眉：“多少人？因何事聚集？”
“怕是有两三千！领头的说，清丈少了他们的田亩，新税要逼死他们……”主簿声音发颤，“守城门的赵班头派人拦了一下，被砸破了头！”
“胡闹！”周正明拍案而起，“传本府令，让郡尉调卫所兵维持秩序。再派人去请虞茂、顾雍几位乡绅前来，协助安抚……”
话音未落，远处传来轰然巨响。
然后是潮水般的呐喊声。
周正明快步走到堂外，只见府衙前的街道上，黑压压的人群如决堤洪水般涌来。他们举着锄头、扁担、菜刀，很多人脸上抹着锅底灰，眼睛里是一种饥饿与愤怒混杂的疯狂。
“狗官！还我田来！”
“朝廷要逼死咱们，咱们就跟他们拼了！”
冲在最前面的是李老四。他这辈子从未如此勇敢过——怀里揣着早晨在土地庙领的三斗米，想着家中老小，想着那多出来的一斗五升税，所有的恐惧都化成了蛮力。他抡起锄头，狠狠砸向府衙大门旁的鸣冤鼓。
鼓皮破裂的巨响，像是某种信号。
人群彻底疯狂了。
“撞门！撞开它！”
几十个壮汉抱着临时找来的木桩，一下下撞击着府衙包铁的木门。门后的衙役顶不住，大门轰然倒塌。
人潮涌进前院。
周正明站在二堂台阶上，厉声喝道：“本府乃朝廷命官！尔等聚众冲击官府，形同谋反！现在退去，尚可从轻发落！”
回应他的是飞来的石块。
一块拳头大的石头砸中周正明的额头，鲜血瞬间糊住了他的眼睛。他踉跄后退，被主簿扶住。
“大人快走！后门！”
已经来不及了。
十几个手持利刃的汉子冲上台阶——他们动作矫健，眼神凶狠，明显不是普通农民。周正明甚至看清了其中一人手臂上的刺青：一只简化的玄鸟。
“你们……”周正明瞳孔骤缩。
刀光闪过。
主簿的惨叫声中，周正明感到胸口一凉。他低头，看见一截刀尖从自己胸前透出，鲜血迅速染红了青色官袍。
“清丈……清丈是为你们好……”他喃喃说出最后一句话，倒在血泊中。
杀戮开始了。
冲进府衙的暴民在少数有组织者的带领下，开始有目的地搜寻官员。户房主事被拖出来乱棍打死，刑名师爷被吊在院中老槐树上，管仓大使被扔进熊熊燃烧的文书房……
火焰腾起，黑烟滚滚。
府衙成了人间地狱。
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城南，一座不起眼的茶楼二层。
猗顿派驻吴郡的千户沈默，正透过竹帘的缝隙，冷冷注视着两条街外冲天的火光和黑烟。他三十出头，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，唯有一双手稳定得可怕——此刻正用小刀慢慢削着一支竹管。
“千户，乱了。”身后一名暗卫低声道，“府衙已被攻破，周知府确认殉国。卫所兵三百人赶到，但被暴民冲散，指挥使受伤退走。现在暴民正在攻打官仓。”
沈默削好竹管，从怀中取出一卷薄如蝉翼的纸，塞入管中，用蜡封口。
“死了几个官？”
“目前确认周知府、户房主事、刑名师爷、管仓大使，还有七名衙役。伤者不计。”
“虞茂在哪里？”
“虞府大门紧闭，但一个时辰前，有人看见三辆马车从后门出城，往太湖方向去了。车上可能是虞茂家眷。”
沈默点点头，将竹管绑在一只灰鸽腿上。鸽子是他亲自驯养的“夜雨”，能日飞八百里。
“传信洛阳，密级‘血焰’。”他声音平静，“江南民变，吴郡府衙被焚，知府周正明等四名官员殉国。疑虞茂主使，有组织化迹象，疑有范雎网络参与。请太子殿下示下。”
灰鸽从窗口飞出，消失在雨幕中。
“千户，我们现在……”暗卫请示。
“等。”沈默坐下来，给自己倒了杯冷茶，“等洛阳的令，等暴民烧够，等该跳出来的人都跳出来。”
他抿了口茶，望向窗外熊熊燃烧的府衙，眼神如深潭：
“火既然烧起来了，就让它烧旺些。烧得越旺，才看得清阴影里藏着什么。”
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八月廿九，洛阳，东宫。
子时，欧阳恒被值夜太监急促的脚步声惊醒。
“殿下，江南八百里加急，密级‘血焰’！”太监跪在帘外，双手高举着一个铜管。
欧阳恒披衣起身，接过铜管。验过火漆封印，拧开，抽出那卷薄纸。烛光下，他快速扫过上面的字迹，脸色从初醒的惺忪迅速转为铁青。
“好，好得很。”他声音很轻，却让跪在地上的太监浑身一颤。
纸张被缓缓放在案上。欧阳恒起身，走到窗前。秋夜的洛阳很静，能听见更夫遥远的梆子声。但他的眼前，仿佛看见了江南冲天的火光，听见了暴民的呐喊和官员临死的惨叫。
“传。”他没有回头，“内阁值房文寅、兵部尚书韩肃、暗卫猗顿，即刻入宫。还有……请御史中丞张珩。”
太监迟疑：“殿下，张中丞是清流领袖，此事是否……”
“正因他是清流领袖，才要请。”欧阳恒转身，烛火在他眼中跳动，“江南这把火，烧的不只是府衙，烧的是新政的威信。清流们若不亲眼看看血，总以为孤是在与风车搏斗。”
一个时辰后，东宫议事堂。
文寅看完密报，苍老的手微微发抖：“周正明……是承天二年的进士，老臣当年阅过他的卷子，文章有风骨，是个做实事的……”
兵部尚书韩肃脸色铁青：“殿下，臣请即刻调金陵大营五千精兵南下平乱！江南卫所糜烂至此，必须雷霆手段震慑！”
御史中丞张珩却摇头：“韩尚书，此时调兵，只会激化民怨。江南民变，起因是清丈田亩引致的谣言与恐慌。当务之急是查明真相，安抚民心……”
“安抚？”韩肃拍案而起，“张中丞！知府被杀，府衙被焚，这是造反！按《大欧越律》，谋反者株连九族！还安抚什么？！”
“韩尚书！”张珩也站起来，“若是清丈过程中确有官吏欺压百姓、虚报田亩之事呢？若是新税征收确有操之过急之处呢？民不畏死，奈何以死惧之！一味镇压，只会让星星之火燎原！”
两人怒目相视。
堂中一片死寂。
欧阳恒坐在主位，一直沉默。直到此刻，他才缓缓开口：“都说完了？”
文寅、韩肃、张珩齐齐躬身：“臣等失态。”
“猗顿。”欧阳恒看向一直隐在阴影中的暗卫首领，“你怎么看？”
猗顿上前一步，声音如古井无波：“殿下，沈默密报中有一句话：‘有组织化迹象，疑有范雎网络参与。’据臣所知，虞茂与死去的苪通是姻亲，而苪通死前留下‘归墟’血书。此事恐怕……不止是清丈冲突那么简单。”
范雎。这个名字让所有人心中一凛。
“你的意思是，有人借清丈煽动民变，意图搅乱江南，甚至……”文寅瞳孔收缩。
“甚至为海外某些势力制造机会。”猗顿点头，“姒康都护前日传回密报，玛卡人邀请我朝使团东渡羽蛇大陆，共探归墟。而开启归墟需要‘钥匙’，其中一把，就在田玥殿下身上。”
所有的线索，在这一刻被串联起来。
欧阳恒缓缓站起身。烛火将他的影子投在墙壁上，拉得很长。
“传孤令。”他的声音不高，却让整个议事堂的空气凝结：
“一，授暗卫江南千户沈默‘临机专断，先斩后奏’之权。凡涉谋逆者，无论身份，可就地处决。”
“二，调金陵大营三千精兵，由骁骑将军韩季明率领，三日内开赴吴郡。但不得滥杀，首要任务是控制局势、隔离暴民头目、保护无辜百姓。”
“三，命吏部、户部、刑部组成联合勘察使团，由御史中丞张珩领队，即日南下。彻查清丈过程中所有不法情事，无论涉及官员还是乡绅，一律严办。”
“四，”他顿了顿，看向猗顿，“启动‘清网’行动。江南所有与苪通、虞茂有过密切往来者，全部监控。特别是……查清范雎网络在江南的据点，以及他们与海外联络的渠道。”
命令一条条下达，清晰而冷酷。
张珩还想说什么，欧阳恒抬手制止：“张中丞，孤知道你要说什么。清丈是为民，新政是为国。但若有人想借‘为民请命’之名，行祸乱国家之实，孤的刀，也不会钝。”
他走到堂前，望着东方将明的天色：
“江南这场火，烧得好。烧掉了遮羞布，烧出了真面目。那就让孤看看，究竟有多少牛鬼蛇神，敢在太初年的天下兴风作浪。”
晨光刺破云层，照进议事堂。
新的一天，开始了。
而千里之外的吴郡，火焰还未熄灭。
【第341章完】
九月朔日，当韩季明率领的三千精兵开进吴郡城门时，在虞府已被搬空的密室暗格里，士兵发现了一批未来得及销毁的信件。其中一封以密语写就的信，经暗卫破译后内容令人胆寒——信中详细描述了如何“以民变牵制朝廷注意力”，以及“待欧越主力舰队东渡羽蛇大陆时，在东海策应‘影海族’登陆夷洲”的计划。落款处没有名字，只画着一只残缺的玄鸟，鸟爪下抓着一枚珍珠。而几乎同时，洛阳清虚观内，田玥从连续三夜的噩梦中惊醒，她提笔在纸上无意识地画出了一幅图：一片燃烧的府衙，一扇深海中的巨门，以及门缝中伸出的一只……覆盖着银色鳞片的手。