长安的秋意渐浓，太极殿前的梧桐开始泛黄落叶。三司会审在魏征的铁面主持下，如同精密的机械般运转，不断有关于关陇官员不法行为的证据被坐实。那位被推出来的弃子，最终以“纵仆行凶、扰乱京畿”的罪名被罢官夺爵，流放岭南。此举如同斩断了李孝恭一条臂膀，虽不致命，却疼彻心扉，更让关陇集团内部人心浮动，人人自危。
然而，就在朝堂视线被此事吸引之时，几道不起眼的密奏，却悄然递到了李世民的御案前。奏疏内容大同小异，皆是以“忧心国事”的口吻，提及近来长安城内某些“神秘力量”活动频繁，或“构陷良臣”，或“监控百官”，其行事诡秘，权柄过重，已非国家之福，隐隐指向了不良人。
这些奏疏言辞谨慎，并未直接点名叶青玄，但其指向性不言而喻。李世民看完，只是轻轻将奏疏合上，置于一旁，未作任何批示，深邃的眼眸中看不出喜怒。
消息通过百骑司，很快传到了叶青玄耳中。
“果然来了。”叶青玄在格物院的静室内，听完阿飞的禀报，脸上并无意外之色，“李孝恭吃了亏，不敢再正面强攻，便想用这种阴柔手段，在陛下心中种刺。倒是学聪明了些。”
阿飞面带忧色：“大帅，陛下他…”
“陛下是明君，更是雄主。”叶青玄打断他，语气平静，“他既用我，便知我手段。只要我行事不出格，所做一切皆为巩固大唐江山，陛下便不会动我。甚至，他乐得有我这样一把刀，替他去做些他不便亲自出手的脏活累活。”
他走到窗边，看着院内正在测量日影、记录数据的格物院学生，淡淡道：“不过，该有的姿态还是要有的。传令下去，近期所有对外行动，尺度收紧三分，非必要不启动。让兄弟们暂时低调些，避避风头。”
“是！”阿飞领命，又迟疑道，“那…关陇那边，我们就此罢手？”
“罢手？”叶青玄嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他们想息事宁人，我偏不让他们如愿。明面上的动作可以暂缓，但暗地里的…才刚刚开始。”
他转身，目光锐利：“李孝恭不是想抓我们把柄吗？那我们就送他一份‘大礼’。去，把我们掌握的，关于他那个宝贝儿子李崇义，在洛阳强占民田、纵马伤人的铁证，‘不小心’泄露给洛阳那边的清流官员。记住，要做得自然，像是他们自己查到的。”
阿飞眼睛一亮：“属下明白！李孝恭教子无方，纵子行凶，这罪名，够他喝一壶的！而且是在洛阳事发，与他长安的势力范围无关，更能撇清我们的关系！”
“不止如此。”叶青玄踱步道，“关陇集团内部也非铁板一块。去找找，哪些人对李孝恭近年来的刚愎自用和连连失利有所不满，哪些家族利益受损严重…适当的时候，可以给他们递一些‘投名状’的机会。”
分化、瓦解、离间…这些手段，叶青玄用起来驾轻就熟。他要让李孝恭陷入内忧外患之中，再无暇他顾。
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与此同时，东宫内的氛围也略显微妙。
越王李泰近日因着录《括地志》有功，深受李世民嘉奖，赏赐颇丰。一些善于钻营的官员，便开始有意无意地往魏王府邸走动，言语间不乏对越王才华的溢美之词。甚至有流言在私下传播，称“越王聪慧类父，深肖朕躬”，虽是无稽之谈，却难免触动某些人敏感的神经。
这一日，李承乾在习练箭术时，心神不宁，接连几箭都脱了靶。陪在一旁的太子少师李纲看得直皱眉头，却也不好过于苛责。
课后，李承乾屏退左右，独自一人来到东宫后苑的凉亭中，望着池中枯荷发愣。他并非嫉妒弟弟的才华，只是那种无形的压力，以及朝臣们若有若无的比较目光，让他感到有些窒息。
“储君之位，当真如此之难坐吗？”他喃喃自语。
就在这时，一个略带戏谑的沙哑声音在他身后响起：“这就觉得难了？小子，你这心理素质，可比你爹差远了。”
李承乾猛地回头，只见不良帅不知何时，已懒洋洋地靠在亭柱上，依旧是那身玄色劲装，青铜面具在秋日下泛着冷光。
“不良帅！”李承乾心中一凛，连忙站直身体。对于这位神出鬼没、亦正亦邪的“暗影导师”，他始终怀着一份敬畏与依赖。
“怎么，被几句流言蜚语就弄得心神不属？”不良帅走到他身边，随手捡起一块石子，丢入池中，激起圈圈涟漪，“这世上，永远不缺嚼舌根的人。你越是理会，他们就越来劲。”
“可是…泰弟他确实才华出众…”李承乾低声道。
“才华？”不良帅嗤笑一声，“治国平天下，靠的不仅仅是才华。是心胸，是魄力，是决断，是能忍常人所不能忍，能为常人所不能为！写几本书，吟几句诗，算个屁的才华？那不过是锦上添花的玩意儿！”
他转过身，面具下的目光锐利如刀，直视李承乾：“你是储君，是大唐未来的皇帝！你的眼光，应该放在这万里江山，放在这亿兆黎民身上！而不是整日纠结于兄弟间那点微不足道的得失宠辱！李泰再聪明，他也是你的臣子！你若连驾驭臣子的自信都没有，趁早跟你爹说，把这太子之位让出来算了，也省得将来害人害己！”
这番话可谓极其不敬，甚至有些刺耳，但却像一记重锤，狠狠敲在李承乾的心头。他脸色一阵变幻，最终深吸一口气，眼神逐渐变得坚定起来。
“不良帅教训的是，是承乾钻牛角尖了。”
“明白就好。”不良帅语气稍缓，拍了拍他的肩膀，力道不轻，“记住，位置摆正，心思放稳。该是你的，谁也抢不走。不是你的，强求也无用。做好你该做的事，比如…好好想想，如何利用格物院的新技术，为朝廷开源节流，或者，如何去安抚那些因新政而利益受损，却又罪不至死的官员。这才是储君该考虑的‘正事’！”
点拨到此为止，不良帅的身影如同鬼魅般，再次消失在亭台楼阁的阴影之中。李承乾站在原地，回味着那番毫不客气却直指核心的话语，心中的迷茫与焦虑渐渐被一种沉甸甸的责任感所取代。
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东南海疆，登州外海。
由张亮亲自指挥的三艘新式“巡海快船”，呈品字形破开蔚蓝的海浪，进行着高强度适应性训练。程咬金终究还是没能按捺住，以“观摩新船”为由，硬是挤上了张亮的旗舰。
“左满舵！升侧帆！弩机准备——”传令兵的声音在风中呼啸。
船只随着指令做出各种复杂的战术机动，速度远超传统战船，转向也更为灵活。程咬金站在颠簸的船头，非但不惧，反而兴奋得大呼小叫：“过瘾！真他娘的过瘾！老张，这船要是装上叶先生说的那种‘火药炮’，岂不是天下无敌了？”
张亮紧紧抓着护栏，努力维持着身形的稳定，苦笑道：“国公爷，火炮之事，格物院还在加紧研制，目前尚不稳定。眼下还是先熟悉船只性能为重。”
就在此时，桅杆顶端的了望哨突然发出警讯：“右前方发现船只！数量三！船型…不似我大唐制式！像是…像是海鹘船改装的私船！”
所有人瞬间紧张起来。张亮立刻下令：“全军戒备！靠上去，查明身份！”
三艘快船如同发现猎物的海豚，迅速调整航向，朝着目标逼近。那三艘形迹可疑的船只显然也发现了他们，试图转向逃离，但速度远不及新式快船。
很快，双方距离拉近。可以看到那三艘船吃水颇深，显然装载着重物，船帆上没有任何标识，船员衣着杂乱，眼神警惕中带着凶悍。
“是走私船！或者是海盗！”程咬金舔了舔嘴唇，眼中冒出好战的光芒，“老张，还等什么？抓他娘的！”
张亮比较谨慎，下令道：“发旗语，命令他们停船接受检查！”
对方置之不理，反而加速逃窜，甚至有人开始向海中抛掷货物，企图减轻重量。
“果然有鬼！追击！”张亮不再犹豫，下令攻击。
旗舰侧舷的弩机率先发出怒吼，特制的重型弩箭带着凄厉的破空声，瞬间跨越数百步的距离，狠狠钉入一艘敌船的船帆桅杆！巨大的力道几乎将桅杆撕裂，那艘船的速度顿时大减。
另外两艘快船也迅速包抄，利用速度和机动性的优势，不断用弩箭射击敌船的船帆和舵桨，进行战术驱离和破坏。
战斗毫无悬念。不到一炷香的功夫，一艘敌船被击伤俘获，另外两艘凭借对附近暗礁区域的熟悉，侥幸逃脱。
登船检查的结果，让张亮和程咬金都倒吸一口凉气。船上装载的，除了常见的丝绸、瓷器外，竟然还有大量严禁出海的生铁、皮革、弓箭，以及…几十名被镣铐锁住、面色惊恐的年轻男女！
“是贩运违禁物资和人口的私船！”张亮脸色凝重，“看这规模和组织，绝非普通海盗所能为！”
程咬金一脚踢开一个箱子，里面露出闪烁着寒光的横刀：“奶奶的，这些东西，都快赶上军中制式装备了！这帮龟孙子，想干什么？”
张亮立刻意识到事情的严重性，一面下令将俘获的船只和人员押回登州详细审讯，一面将此事以六百里加急，密报长安。
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岭南，冯盎府邸。
这位雄踞岭南的冼夫人之后，看着手中登州传来的协查通报，以及不良人密使带来的叶青玄亲笔信，浓密的眉毛紧紧锁在一起。
信上，叶青玄并未以势压人，而是条分缕析地阐述了海上走私，尤其是违禁物资和人口贩卖对大唐海疆安全、乃至对冯盎自身在岭南统治的潜在威胁。同时，也隐晦地提到了前朝余孽在海外立基的可能性，以及未来海上贸易的巨大利益。
“叶公…这是要借老夫之手，彻底清扫岭南沿海啊。”冯盎放下信，对坐在下首的儿子冯智戴叹道。
冯智戴沉吟道：“父亲，叶公所言非虚。近年来，沿海私港林立，各路牛鬼蛇神汇聚，不仅逃税漏税，更兼贩卖人口兵器，长此以往，必成心腹大患。与其等朝廷派兵来清剿，不如我们自己动手，还能在陛下和叶公那里卖个人情。”
冯盎点了点头，眼中闪过一丝决断：“不错！传令下去，即日起，封锁所有未经报备的私港，严查过往船只！凡有走私违禁、贩卖人口者，无论涉及何人，一律严惩不贷！正好，也借此机会，收拾几个不听话的刺头！”
岭南的巨擘一旦下定决心，行动力堪称恐怖。数日之间，岭南沿海风声鹤唳，数十个私港被捣毁，上百艘涉嫌走私的船只被查扣，无数相关人员落网。一场席卷东南沿海的风暴，就此拉开序幕。
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长安，叶府。
叶青玄几乎同时收到了来自登州和岭南的密报。
他看着张亮关于俘获走私船和人口的报告，眼神冰冷：“生铁、兵器、人口…这是要在海外建立武装割据的根基啊。看来，那‘岛主’所图，比我们想象的更大。”
而冯盎在岭南的雷厉风行，则让他微微颔首：“冯公果然识时务。有他配合，东南海疆可初步靖安。接下来，就是要把那隐藏在海外的毒瘤，连根拔起！”
他走到那巨大的海图前，目光再次落在那片被迷雾笼罩的“香料群岛”区域。登州水师的特遣舰队已经出发，岭南的清扫行动正在展开，格物院的技术在不断进步…一张针对海外敌人的天罗地网，正在缓缓收紧。
“李孝恭在朝堂上的小动作，不过是疥癣之疾。真正的威胁，来自海上，来自那些不甘寂寞的前朝幽灵…”叶青玄低声自语，手指在海图上 轻轻划过，最终停留在那片未知的海域。
“待我肃清内患，稳固朝局，便是你这‘岛主’，覆灭之时。”
秋风吹过庭院，卷起几片落叶。长安城内的博弈仍在继续，但叶青玄的目光，已经投向了更遥远的波涛深处。他知道，决定大唐未来国运的战场，或许不在陆上，而在那浩瀚无垠的蔚蓝之上。