贞观四年的春天，来得比往年更迟一些。长安城外的渭水河面，冰层尚未完全消融，两岸的柳树只冒出些微嫩黄的芽苞。
但朝堂的气氛，却比这迟来的春意更加微妙难测。
汉王李元昌府中那位“罗浮山人”，在一个雪夜突然“暴病而亡”，官府验尸的结果是“误服丹砂，汞毒攻心”。汉王因此被皇帝下旨申饬，罚俸一年，并责令其闭门思过，不得再与方外术士往来。此事看似意外，却让不少暗中关注此事的宗室大臣背脊发凉——那位“罗浮山人”死得太是时候了。
与此同时，御史台接连弹劾了数名“言行不谨”的低级官员，有的被贬谪出京，有的被勒令致仕。这些人，或多或少都与之前传播“客星”流言的圈子有所牵连。一时间，朝中噤若寒蝉，再无人敢公开议论叶青玄的“命格”问题。
“叶公手段，当真了得。”散朝后，房玄龄与杜如晦并肩而行，低声叹道。
杜如晦微微颔首：“敲山震虎，去芜存菁。只是…陛下那边…”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝隐忧。近日皇帝对叶青玄的态度，确实有些难以捉摸。倚重依旧，赏赐也不曾少，但那种推心置腹的亲近感，似乎淡了些许。倒是越王李泰，因献《孝思图》和继续完善《括地志》，颇得圣心，赏赐不断；晋王李治虽年幼，但勤学好问，也常被皇帝召见询问功课。
这种微妙的变化，如同春日河面下暗涌的潜流，表面平静，内里却汹涌。
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东宫，丽正殿。
李承乾放下手中批阅到一半的奏章，揉了揉眉心。案头除了政务文书，还摆着一份最新的《大唐民报》和几卷格物院送来的新式农具图样。
“殿下可是倦了？”侍立一旁的太子洗马孔颖达关切问道。
李承乾摇了摇头，目光投向殿外渐融的积雪：“孔师，你说…孤这个太子，当得可还称职？”
孔颖达一怔，连忙躬身：“殿下勤于政务，体恤民情，仁德宽厚，朝野有目共睹，自然是称职的。”
“是吗？”李承乾轻叹一声，“可为何孤总觉得…父皇对泰弟和治弟，似乎更为…亲近？”
孔颖达心中一震，不知如何接话。这段时间宫中的风向变化，他自然也有所察觉。
“殿下，”一个温和的声音从殿外传来，叶青玄不知何时已至，拱手行礼，“臣听闻殿下召见。”
李承乾连忙起身：“老师来了，快请坐。”又对孔颖达道：“孔师先退下吧。”
孔颖达如蒙大赦，行礼退出。
殿内只剩下师徒二人。叶青玄看着李承乾眉宇间那丝挥之不去的郁色，缓声道：“殿下可是在为越王、晋王之事烦心？”
李承乾沉默片刻，点了点头：“老师，学生并非嫉妒兄弟得宠，只是…心中有些不安。”
“殿下能坦诚相告，足见赤子之心。”叶青玄在对面坐下，神色平和，“敢问殿下，陛下对越王赏识，是因他着书立说；对晋王关爱，是因其年幼好学。这些，可曾动摇过殿下储君之位分毫？”
李承乾摇头：“不曾。”
“那殿下又有何不安？”叶青玄直视他的眼睛，“陛下是君，亦是父。为君者，需平衡朝局，恩威并施；为父者，望子成才，各有疼爱。此乃人之常情，亦是帝王常态。殿下身为储君，当有此胸怀，亦当有此自信。”
他顿了顿，语气转深：“殿下可还记得，臣曾说过，储君之固，在于德、才、陛下之心、臣民之望。如今新政渐显成效，百姓得利，此乃殿下未来治国之基；格物院日新月异，此乃强国之器；朝中清流实干之士，多愿襄助，此乃殿下将来可用之人。至于陛下之心…殿下只需做好本分，尽忠尽孝，陛下圣明，自有公断。”
一番话，如春风化雨，渐渐抚平了李承乾心中的波澜。他深吸一口气，眼神重新变得坚定：“学生明白了。是学生心志不坚，让老师费心了。”
“殿下能自省，便是进步。”叶青玄微微一笑，“眼下倒有一事，或需殿下费心。”
“老师请讲。”
“格物院培育的海外新粮，今春将在京畿皇庄试种。此事关乎未来万民福祉，意义重大。臣恳请殿下，能否抽空前往皇庄巡视，一来以示朝廷重视，二来也可亲身体察农事，了解民情。”叶青玄道，“此举既能彰显殿下仁德务实，亦是积累人望良机。”
李承乾眼睛一亮：“老师所言极是！孤这就安排！”
看着李承乾重新振作起来，叶青玄心中稍安。他必须让太子更多地出现在利国利民的实事上，用实实在在的政绩和民心，来抵消那些虚无缥缈的谗言和帝王心术的微妙平衡。
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不良人总舵，地下密室。
阿飞正在向叶青玄（不良帅）禀报最新进展。
“大帅，王珪的底细查清了。他虽出身太原王氏旁支，但少时家道中落，曾随其叔父在凉州（今甘肃武威）居住数年。其叔父王劭，曾任隋朝着作郎，精通鲜卑、突厥、西域诸国语言，隋末大乱时失踪，疑似西逃。王珪本人，亦通晓突厥语，对西域风物颇有兴趣。”
“凉州…西域…”不良帅面具后的眼神锐利如刀，“还有吗？”
“此外，我们监视发现，王珪与鸿胪寺那位老译官私交甚密，曾多次借阅番邦文献。而那位老译官…年轻时曾随商队远赴波斯，据说还信奉景教！”
线索，越来越清晰了！
“王劭…景教…”不良帅走到情报墙前，将这几个名字与“神秘符号”、“拂菻”、“波斯遗老”连接起来，“看来，我们这位起居郎，来历不简单啊。他接近晋王，恐怕不只是为了博取前程。”
“大帅，是否将他…”阿飞做了个抹脖子的手势。
“不。”不良帅摇头，“留着他，比除掉他更有用。既然知道他是鱼饵，甚至是鱼线，那我们正好可以看看，他到底想钓什么鱼，又是谁在握着鱼竿。”
他沉吟片刻：“加强对王珪的监控，但要外松内紧，不要让他察觉。同时，查清楚他叔父王劭当年西逃的具体路线和可能的落脚点。还有…查查汉王李元昌，他与王珪，或者与西域番商，有没有什么我们不知道的联系。”
“是！”
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岭南，广州都督府。
冯盎看着儿子冯智戴送回的详细海图和遭遇战报告，面色凝重。那喷火武器的残骸已经送到，格物院初步分析，确认是一种利用石油混合其他物质制成的燃烧剂，虽然简陋，但威力不容小觑。
“对方不仅有地利，还有奇技。”冯盎对幕僚道，“叶公说得对，不能贸然深入。但也不能坐视他们壮大。”
他提笔给叶青玄写信，建议在加强沿海防御和舰队训练的同时，是否可以派遣小股精锐，伪装成商船或海盗，渗入那片复杂海域，进行更深入的侦察，甚至…实施有限的破坏和袭扰？
“以小船对小船，以奇兵对奇兵。”冯盎在信中写道，“或许能打乱对方部署，迫使其暴露更多虚实。”
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登州，船坞。
张亮站在船台上，看着第二艘、第三艘新式探索船逐渐成型，心中既感振奋，又觉压力。他知道叶公和海外的敌人都在等着这支力量。
“都督，叶公密信。”亲兵呈上一封火漆密封的信函。
张亮拆开一看，是叶青玄对他之前关于“探索船是否可加装小型投石机或弩炮”询问的回复。信中不仅同意了他的想法，还附上了一份格物院新设计的、用于发射“火药包”（仍是极不稳定的早期版本）的简易抛射装置图纸，要求秘密加装，作为关键时刻的“撒手锏”。
“火药…”张亮瞳孔微缩。他见识过格物院试验场那惊天动地的轰鸣，深知此物的可怕。若真能用于海战…
他小心翼翼地将图纸收好，心中对即将到来的海上交锋，既充满期待，又增添了几分敬畏。
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长安城，叶府。
叶青玄处理完各方事务，难得有片刻清闲。他信步走到后院，那里特意开辟了一小片试验田，种着来自海外的薯类作物。经过一冬的窖藏，块茎保存完好，有些已经冒出了细小的芽点。
他蹲下身，仔细查看着这些充满生命力的嫩芽。寒潮已过，地气渐暖，正是播种的好时节。
“待到秋来，不知能收获几何。”他轻声自语，目光悠远。
身后传来细微的脚步声，阿飞低声道：“大帅，鸿胪寺那边有消息了。那位老译官透露，那个符号，在景教内部，通常用来标记‘圣徒’或‘重要使者’。而大约二十年前，确实有一支景教传教团东来，曾在凉州停留，后来…不知所踪。”
二十年前…凉州…王劭…
叶青玄缓缓站起身，拍了拍手上的泥土，眼中闪过一丝了然的光芒。
“原来如此…一盘跨越了二十年的棋局吗？”他望向西北方向，仿佛能看见那片广袤的西域和更遥远的拂菻。
“执棋者，果然不止一方。”他低声轻笑，那笑声中带着棋逢对手的兴奋，也带着洞悉一切的冷冽，“也好，这棋局越大，落子才越痛快。”
春风拂过庭院，带来泥土解冻的清新气息。但在这平静的春日之下，陆上、海上、朝堂、异域…无数暗流正在加速汇聚，一场席卷四方的风暴，已然在酝酿之中。
而叶青玄，这位洞悉全局的执棋者，已然备好了他的棋子，等待着…惊雷炸响的那一刻。