敦煌，古称沙州，西陲雄镇。时值盛夏，戈壁的热浪炙烤着土黄色的城墙，鸣沙山在远处静卧，月牙泉的绿意是这片焦渴土地上唯一的慰藉。商旅驼队络绎不绝，胡语汉话交织，香料、玉石、皮毛、丝绸的气味混杂在干燥的空气里，构成了一幅繁华而驳杂的边城画卷。
叶青玄一行扮作一支从凉州来此收购玉石和药材的关中小商队，风尘仆仆地进了敦煌城。他们径直来到了位于西市边缘、不甚起眼的“沙鸣客栈”。
客栈掌柜是个四十多岁、面皮黝黑、精瘦干练的汉子，自称姓胡，人称“胡杨”，正是不良人在敦煌的暗线头目。见到叶青玄出示的信物，胡杨眼中精光一闪，却不动声色地将他们安排在后院一处僻静的独立院落，并亲自送来饮食。
屏退左右，胡杨才躬身行礼，低声道：“属下胡杨，见过大帅！凉州老安的消息，三日前已到。史思力确有可能西逃，但尚未有确切踪迹进入沙州地界。不过…”
“不过什么？”叶青玄问。
“不过，最近沙州城里，多了些生面孔。”胡杨神色凝重，“有从西边来的粟特商队，规模不大，但护卫精悍，且行踪诡秘，不似寻常买卖人。还有几个自称来自‘拂菻’或‘波斯’的胡僧，在城内几处祆祠（拜火教寺庙）和景寺（景教教堂）频繁出入，与当地胡商接触密切。属下怀疑，可能与‘海神会’有关。”
“胡僧…景寺…”叶青玄心中一动。格物院破译的资料中提到，“圣尼古拉斯之使徒”就是景教神职人员。“海神会”与景教渊源极深，这些突然出现的胡僧，会不会是“圣者”北上后，其在西域网络的呼应或联络人？
“查！盯紧这些胡僧和可疑商队！”叶青玄下令，“尤其是他们与哪些本地胡商接触，传递了什么东西，说了什么话。另外，敦煌是东西要冲，过往商队极多，可有发现运输‘蓝焰石’或其他特殊矿石的？”
胡杨摇头：“蓝焰石这等稀罕物，若不明示，混在普通货物中极难察觉。不过，属下已命人留意所有从西边来的、装载沉重石料或矿物的商队，并设法接触其脚夫或低层管事，看看能否打探到消息。”
叶青玄点了点头，知道这事急不得。他沉吟片刻，又道：“史思力在敦煌，可有产业或熟人？”
“有！”胡杨肯定道，“史思力在敦煌西市有一处不大的货栈，名义上由其一个远房侄子打理，但实际控制人还是他。另外，他与本地几个大的粟特商人家族都有往来，尤其与‘康氏’、‘安氏’两家关系密切。康氏主要经营丝绸西运，安氏则垄断了部分玉石东来的买卖。”
康氏、安氏…又是昭武九姓的大族。看来史思力在西域的人脉根基确实深厚。
“他那个货栈，现在情况如何？”
“自凉州事发后，货栈便大门紧闭，那个侄子也不见踪影。属下派人暗中监视，未见异常。但昨日夜间，货栈后门似乎有动静，有人悄悄进出，但夜色太深，未能看清。”胡杨道。
叶青玄眼神一凝。史思力人虽可能未到，但其在敦煌的据点未必被完全放弃，或许还在进行着某些秘密活动，或者…是在准备接应他？
“加派人手，严密监视那处货栈！尤其是夜间。另外，查清康氏、安氏两家近日有无异常举动，是否与那些可疑胡僧或商队有过接触。”
“是！”
接下来的两日，叶青玄等人深居简出，如同潜伏的猎手，通过胡杨的渠道，接收着来自敦煌城内外的各种情报。
监视货栈的人回报，货栈连续两夜都有人偷偷潜入，停留时间不长，似乎在搬运或隐藏什么东西。但来人极其警惕，反跟踪能力很强，未能追踪到其落脚点。
对康氏、安氏的监控也发现，这两家近日与那几个胡僧有过数次私下会面，地点都在其自家宅邸或偏僻的祆祠内，具体内容不得而知。但两家近期似乎都在收缩部分生意，调集资金，行迹有些反常。
而那些可疑的胡僧，除了与粟特商人接触，还频繁前往城外的“莫高窟”（此时佛教石窟已开始开凿，但规模远不及后世）。莫高窟此时已有一些僧侣和工匠在此开窟修行，人员复杂，环境僻静，倒是个秘密接头的好地方。
线索杂乱，如同散落的珍珠，缺乏一根主线将其串联。史思力依旧不见踪影，“蓝焰石”的源头更是渺茫。
叶青玄知道，不能这样被动等待。他必须主动出击，打破僵局。
他决定，先从史思力的货栈入手。
“今夜，我们去那货栈看看。”叶青玄对王武、李骞等心腹道。
“大帅，太危险了！那里很可能是个陷阱，或者有埋伏！”胡杨劝道。
“正因为它可能是陷阱，我们才要去。”叶青玄语气平静，“对方在暗，我们在明，一味等待，只会被对方牵着鼻子走。我们必须让他们动起来，才能露出破绽。况且…”他眼中闪过一丝冷光，“我也想看看，史思力在这敦煌，到底还藏了些什么。”
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是夜，月黑风高。敦煌城宵禁之后，街道上空无一人，只有巡夜更夫单调的梆子声。
叶青玄只带了王武、李骞和另外两名身手最好的护卫，身着夜行衣，如同四道阴影，悄无声息地潜至西市史思力货栈的后巷。
货栈是一处独立的院落，围墙不高，但大门紧闭，院内一片漆黑，寂静无声。
王武和李骞先翻上墙头，仔细观察片刻，确认院内无人巡逻，也无灯火，这才示意安全。
五人迅速翻墙入院，落地无声。院子不大，堆放着一些杂物和空箱笼。正房和两侧厢房都黑着灯，门扉紧闭。
叶青玄示意王武和李骞探查正房，自己和另外两人探查厢房。
厢房内堆放着一些普通的货物，如羊毛、皮革、干果等，并无异常。但叶青玄敏锐地发现，靠近墙角的地面，灰尘的痕迹似乎有些不对劲，像是近期被移动过。
他示意护卫警戒，自己蹲下身，仔细摸索地面。果然，发现了一块可以活动的木板！掀开木板，下面是一个黑黝黝的洞口，有石阶通向地下！
密室！
叶青玄心中一凛，做了个手势，王武和李骞立刻靠拢过来。
四人点亮随身携带的小型气死风灯（光线昏暗集中），由王武打头，叶青玄居中，李骞断后，依次进入地道。
地道不长，向下延伸约十余级台阶，便是一间不大的地下密室。密室内空气浑浊，弥漫着一股陈腐的气味和…淡淡的硫磺味？
灯光照亮密室，只见里面摆放着几个木箱和几个陶罐。木箱打开，里面赫然是码放整齐的、未经切割的“蓝焰石”原矿！虽然数量不多，但成色极佳！而那几个陶罐，封口严密，但那股硫磺和硝石混合的刺鼻气味，正是从罐中隐隐透出！
果然是火药原料！
除此之外，密室内还有一张简易的木桌，桌上散落着一些写满番文的纸张和几件精巧的、似是用来称量或混合粉末的小工具。
“看来，这里不仅是储藏点，还可能是一个小型的调配试验场所。”叶青玄低声道。他快速翻看了一下那些番文纸张，上面记录着一些复杂的配方比例和实验数据，虽然看不懂具体内容，但无疑是关于火药或其他燃烧物配制的！
“大帅，你看这个。”李骞从木箱底部摸出一个用油布包裹的扁平物件，打开一看，竟是一张绘制在羊皮上的地图！地图中心标记着敦煌，但向西延伸，用特殊的符号标注了几个地点，其中一个被反复圈点，旁边用粟特文写着：“神圣之源，火焰之山”。
“火焰之山…”叶青玄心中剧震！难道这就是“蓝焰石”的真正矿源所在地？看地图标注，似乎在葱岭（帕米尔高原）以西，一个被称为“白山”或“火焰山”的区域（可能指今天新疆的火焰山或更西的某处火山地带）！
这张地图，价值连城！
“把地图和这些配方资料全部带走！矿石和火药原料…就地销毁，不能留给敌人！”叶青玄当机立断。
王武和李骞立刻动手，将地图和纸张小心收好。然后，他们将几个陶罐的火药原料小心倾倒在密室角落，又将“蓝焰石”矿石堆在一起。
“大帅，如何销毁？点燃火药吗？恐怕动静太大。”王武问。
叶青玄略一思索，从怀中取出一个小瓷瓶，里面是格物院特制的、遇空气会缓慢自燃并产生高温的“磷化剂”。他将药剂小心地洒在矿石和火药原料上。
“走！”他低喝一声，四人迅速退出密室，沿着地道返回地面。
他们刚刚在院中藏好身形，就听到地下传来“噗”的一声轻响，随即是一股热浪和焦糊味从地道口涌出！磷化剂生效了，正在引燃那些易燃物！虽然不会爆炸，但足以将密室内的东西付之一炬！
“撤！”叶青玄不再停留，带领四人迅速翻墙离开。
他们刚离开货栈范围不远，就听到身后传来隐约的惊呼声和骚动，显然货栈的人发现了异常。
但叶青玄等人已然融入了黑暗的街巷，如同水滴归海，消失无踪。
回到沙鸣客栈，天边已泛起鱼肚白。
叶青玄顾不上休息，立刻与胡杨一起研究那张羊皮地图和缴获的配方资料。
地图上的“火焰之山”标记，与之前安菩口供中提到的“雪山之巅”似乎能对应上。而配方资料虽然残缺，且用了大量密语和代号，但格物院的两位博士初步判断，其中一种配比，很可能是一种比当前大唐掌握的更为稳定、威力也更大的改良火药配方！
“史思力…或者说‘海神会’，对火药的研究，恐怕已经走在了我们前面。”叶青玄脸色凝重。这绝非好消息。
“大帅，货栈那边烧起来了，但火势不大，很快被扑灭。不过，今天一早，康氏和安氏的人，还有那几个胡僧，都像受惊的兔子一样，活动明显减少，似乎在观望。”胡杨汇报道。
“他们被惊动了。”叶青玄道，“但未必知道是我们干的。不过，经此一事，史思力若在敦煌附近，必然会更加警惕，甚至可能加速逃离。我们必须抓紧时间！”
他盯着地图上的“火焰之山”，一个大胆的计划再次涌上心头。
原本，他的目标是追查史思力和蓝焰石供应链。但现在，这张地图指向了可能更接近源头的矿点，而那些配方资料也显示了对手在技术上的优势。或许…他应该改变策略，不再满足于切断供应链，而是…直捣黄龙，去那“火焰之山”看看，甚至…尝试控制或破坏那个源头矿点？
但那里远在西域深处，环境险恶，敌人经营多年，必然是龙潭虎穴。凭他身边这十几个人，无异于以卵击石。
就在他权衡利弊之际，胡杨手下的一名暗哨匆匆来报：“大帅，有急讯！我们在玉门关的眼线发现，昨日傍晚，有一支约三十人的商队，持有康氏和安氏的联合商引，通关西去。商队护卫异常精悍，且押运的货物都用油布盖得严严实实，车轮印极深，似装载重物。更可疑的是…商队中有一辆马车，帘幕低垂，始终未见其中人露面，但守卫格外森严。眼线隐约听到护卫交谈，提到‘主人’、‘尽快赶到白山’等词句！”
主人？白山（火焰之山）？
叶青玄眼中精光爆闪！难道…史思力就在那支商队中？他果然要逃回西域，甚至可能亲自前往矿源所在地？
“商队走了多久？去向哪个方向？”叶青玄急问。
“昨日傍晚出关，向西，沿着丝绸之路南道（经鄯善、且末）方向去了。按脚程，现在应该还没出沙州地界太远。”暗哨道。
追，还是不追？
追，前路凶险未知，且可能正中敌人下怀。
不追，则可能眼睁睁看着史思力和重要线索消失在茫茫戈壁。
叶青玄只犹豫了一瞬。
“胡杨，立刻准备快马、干粮、清水，还有向导！王武、李骞，挑选六名弟兄，轻装简从，只带兵刃和三日口粮，随我出发！”他斩钉截铁，“其余人，留守沙州，听从胡杨调遣，继续监控康氏、安氏及胡僧动向，并设法将地图和配方资料抄录一份，以最快速度秘密送回长安格物院！”
“大帅，太危险了！那商队有三十多人，且可能是诱饵！”胡杨急道。
“顾不了那么多了。”叶青玄已经起身，开始整理行装，“史思力和‘火焰之山’的线索，绝不能断！即便是诱饵，我也要看看，他们到底想把我引向何处！”
他望向西方，目光坚定而锐利。
沙漠、雪山、未知的敌人…这一切，都无法阻挡他前进的脚步。
追凶千里，直捣黄龙。这场横跨帝国东西的追击与反追击，已然进入了最紧张、也最刺激的阶段。而执棋者叶青玄，将亲率锐士，深入虎穴，去揭开那最终极的秘密。