敦煌西门外，黄沙莽莽，天地一色。叶青玄一行九人，皆是精悍骑士，携带着仅够三日的清水干粮和少量精良武器，在胡杨安排的向导（一名熟知丝绸之路南道的老驼客）带领下，如同离弦之箭，冲入了无垠的戈壁。
向导姓石，人称石老汉，在河西走廊跑了半辈子商路，对地形、水源、乃至沙漠气候了如指掌。他确认了前日傍晚确实有一支符合描述的商队出关西去，且选择了较为难走但相对隐蔽的南道。
“那支队伍走得不慢，骆驼和马匹都是好脚力，还带着不少驮畜，车轮印很深，肯定有重货。”石老汉骑在马上，指着地上依稀可辨的车辙和蹄印，“但他们人多货重，速度有限。我们轻装快马，追得紧些，两天内应该能咬上尾巴。”
叶青玄点了点头，目光扫过前方连绵的沙丘和裸露的黑色砾石。烈日当空，热浪蒸腾，空气干燥得仿佛能吸走人肺里的水分。这才是丝绸之路真实的模样，壮丽而残酷。
“保持速度，注意节省马力和饮水。石老，沿途哪里有可靠的水源？”叶青玄问。
“往前八十里，有一处小绿洲，叫‘甜水井’，井水尚可。再往前一百二十里，过‘魔鬼城’（雅丹地貌），有一处季节性的河床，若近期下过雨，或有积水。再之后…就要到‘鄯善’（今若羌附近）才有稳定的水源和补给了。”石老汉如数家珍。
“甜水井…魔鬼城…”叶青玄记下这些地名。在这种地方追击，最大的敌人往往不是前方的目标，而是这无情的大自然。
一行人不再多言，埋头赶路。马蹄扬起阵阵黄尘，很快便被热风吹散。
第一日还算顺利，傍晚时分抵达“甜水井”。所谓的绿洲不过是一片小小的胡杨林围绕着一口深井，水质苦涩，但尚可饮用。井边有简易的驿站废墟，早已无人经营，只留下些残垣断壁。检查四周，发现了新鲜的马粪和骆驼粪，还有熄灭不久的火堆灰烬。
“他们在这里歇过脚，时间不超过六个时辰。”石老汉检查着痕迹判断。
叶青玄心中稍定，说明方向没错，而且距离在拉近。他命令众人就地休息，喂马饮水，轮流警戒。夜晚的沙漠寒气逼人，众人裹紧皮袄，围着篝火，啃着硬邦邦的胡饼，无人抱怨。
第二日天未亮，队伍再次出发。越往西走，地貌越发荒凉，开始出现大片风蚀形成的、奇形怪状的土丘和石林，这便是所谓的“魔鬼城”。穿行其间，风声呜咽，如同鬼哭，平添几分阴森。
正午时分，队伍穿出魔鬼城，前方是一片较为平坦的戈壁滩。石老汉所说的季节性河床已然干涸，只留下龟裂的河泥。
然而，就在河床对岸约两里外，他们终于看到了目标——一支正在缓慢行进的驼队！约三十余人，数十峰骆驼，还有几辆大车，正是昨日在甜水井留下痕迹的那支队伍！
“追上了！”王武兴奋地低声道。
叶青玄举起手，示意众人停下，隐蔽在一处土丘后，仔细观察。
对方显然也极为警惕，队伍外围有数名骑手来回巡弋，目光锐利地扫视四周。中间那辆帘幕低垂的马车周围，更是有五六名剽悍护卫寸步不离。
“人数比我们多，护卫精良，且有地利（在开阔戈壁，易发现追踪者）。”李骞冷静分析，“强攻不可取。”
叶青玄同意。他们人少，又是长途奔袭，状态并非最佳。硬拼即便能胜，也必然损失惨重，且未必能活捉史思力。
“他们目的地是‘白山’，也就是地图上的‘火焰之山’。”叶青玄沉吟，“我们不必立刻动手。远远跟着，看他们去哪里，去见什么人。到了他们的地盘，或许能发现更多秘密，甚至…找到矿点所在。”
他决定改变策略，由“追击擒拿”转为“秘密跟踪、伺机而动”。毕竟，找到“蓝焰石”的源头，比抓住一个史思力可能更重要。
“石老，‘白山’还有多远？大致在什么方位？”叶青玄问。
石老汉面露难色：“大帅，老汉只听说过‘白山’，在葱岭（帕米尔）以西，具体位置…传说纷纭。有说在‘于阗’（和田）西南的雪山里，有说在‘疏勒’（喀什）西北的‘火焰山’，还有说更往西，在‘大食’（阿拉伯）人地界…老汉也没去过那么远。不过，看这支队伍的方向，似乎是奔着‘于阗’那边去的。”
于阗…丝绸之路南道上的重要绿洲王国，盛产美玉。
“不管具体在哪里，跟着他们，总能找到。”叶青玄道，“石老，我们远远辍着，既要跟不丢，又不能被他们发现。可有把握？”
石老汉拍着胸脯：“大帅放心，这戈壁滩上跟踪，老汉在行。咱们隔个七八里，借着沙丘和雅丹地形掩护，他们发现不了。晚上他们宿营，咱们就离得更远些，靠星光和篝火判断方位。”
于是，一场漫长的沙漠追踪开始了。
叶青玄一行远远辍在商队后方，保持着若即若离的距离。白日里，商队走，他们也走；商队停，他们也找隐蔽处休息。夜里，商队扎营生火，他们则在数里外找背风处露宿，不敢生火，只能啃冷食，裹着皮袄抵御严寒。
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如此又过了三日，穿过了大片无人区，前方地平线上开始出现稀疏的绿色和隐约的雪山轮廓——接近鄯善绿洲了。
商队在鄯善城外并未入城，而是在绿洲边缘一处偏僻的河谷旁扎下营寨，似乎是要进行较长时间的休整和补给。
叶青玄等人也在数里外的一处风化岩洞中隐蔽下来，派出王武和李骞轮流靠近侦察。
王武带回的消息令人意外：商队扎营后，从马车中下来的，并非史思力，而是一个年约五旬、深目高鼻、身穿简朴灰色长袍、手持一根奇特木杖的胡僧！此人气质沉静，眼神深邃，虽然穿着普通，但那些剽悍的护卫对他却极为恭敬，甚至有些畏惧。
“不是史思力…是个胡僧？”叶青玄心中一凛，“手持木杖…难道…”
“大帅，那胡僧下车后，与商队首领（一个粟特人模样的胖子）交谈了几句，便独自走到河边，对着西方雪山方向，闭目静立了很久，像是在…祈祷或者感应什么。”王武道。
祈祷？感应？叶青玄联想到格物院资料中“圣尼古拉斯之使徒”的描述。难道这位胡僧，就是“圣者”本人，或者其重要助手？他北上联络靺鞨后，又悄然西返，途径敦煌，与康氏、安氏接头，然后亲自押送这批重要物资（蓝焰石？火药原料？）前往矿源所在地？
这个可能性极大！如果真是“圣者”，那他的价值，远在史思力之上！
叶青玄感到心跳加速。他原本只是想追查供应链，却可能意外撞上了“海神会”最核心的人物之一！这是一个巨大的风险，也是一个千载难逢的机会！
“严密监视！重点看那胡僧的举动，以及他们接下来往哪个方向走。”叶青玄下令，“另外，想办法摸清他们营地的守卫换班规律和暗哨位置。”
他要做好最坏的打算——如果机会合适，或许…可以进行一次斩首行动！即便不能生擒，击毙或重创这位“圣者”，对“海神会”的打击也将是毁灭性的！
然而，对手的警惕性极高。营地守卫森严，暗哨隐蔽，且那胡僧大部分时间都待在马车或帐篷内，极少露面，身边也始终有护卫。叶青玄等人观察了两日，也未能找到合适的下手机会。
第三日清晨，商队再次启程。这一次，他们没有继续沿着丝绸之路南道向西前往于阗，而是折向西南，朝着远处连绵雪山的深处行进！那里是昆仑山的支脉，人迹罕至，道路崎岖。
“他们进山了！”石老汉看着方向，脸色微变，“大帅，那条路…老汉也没走过。传说里面地形复杂，有沼泽、峡谷，还有…一些不友好的部落。跟着进去，风险太大。”
叶青玄看着商队消失在雪山隘口的背影，心中天人交战。跟进去，前途未卜，可能遭遇伏击、迷路、甚至恶劣天气和未知部落的袭击。不跟，则前功尽弃，可能永远失去找到“火焰之山”和擒获“圣者”的机会。
片刻之后，他做出了决定。
“跟！”叶青玄语气坚决，“已经追到这里，岂能半途而废？石老，你对这一带地形最熟，可否带我们进去？若实在危险，你可在山口外等候，给我们指明大致方向即可。”
石老汉犹豫了一下，一咬牙：“老汉既然接了这活儿，就跟到底！这条山路虽然难走，但早年听老辈驼客提过一些，大致方向还记得。不过…大帅，进去之后，一切都要听老汉的，绝不能乱走！”
“那是自然。”叶青玄点头。
九人稍作休整，补充了清水（在河谷取水），便朝着商队消失的雪山隘口追去。
山路果然崎岖难行。起初还能骑马，很快便只能牵马步行。两侧山峰陡峭，积雪皑皑，谷底则是乱石嶙峋，间或有融雪形成的冰冷溪流。空气稀薄寒冷，与山外戈壁的酷热判若两个世界。
石老汉凭着记忆和商队留下的新鲜痕迹（马蹄印、骆驼粪、车辙在泥泞处），艰难地辨认着方向。商队似乎对这条路很熟悉，行进速度不慢，叶青玄等人必须加快脚步才能跟上，体力消耗极大。
如此又在山中跋涉了两日。地形越发险峻，时常需要攀爬陡坡或绕过深涧。队伍中已有两人出现轻微的高山反应，头痛乏力。
第三天傍晚，他们穿过一条狭窄的峡谷，前方豁然开朗，竟是一处群山环抱的小型山谷盆地！
盆地中绿草如茵，还有一片不大的湖泊，宛如世外桃源。然而，更令人震惊的是，盆地中央靠近山脚的位置，赫然矗立着几座木石结构的房屋，以及…数个明显是人工开凿的矿洞入口！矿洞旁堆放着大量矿石和矿渣，一些穿着破烂、形容枯槁的人（似乎是奴隶或囚徒）正在监工的鞭打下，机械地劳作着。
而在那些房屋中最大的一间前，飘扬着一面旗帜——虽然破旧，但上面的图案，正是“海浪环绕的三叉戟”！
“火焰之山”矿场！海神会的秘密基地！
叶青玄等人趴在山脊的岩石后，屏息凝神，看着下方山谷中的景象，心中震撼不已。他们终于找到了！不仅找到了矿源，更找到了“海神会”一处重要的海外基地！
商队已经进入了山谷，正停在那些房屋前。那个胡僧在护卫的簇拥下下了马车，与从最大房屋中迎出来的几个人（看穿着像是管事或头目）交谈。距离太远，听不清说什么，但可以看到那些人对胡僧极为恭敬。
“大帅，怎么办？”王武低声问道，眼中闪烁着兴奋与紧张的光芒。下面至少有五六十名武装守卫，还有数量不明的矿工（可能被胁迫），敌我力量悬殊。
叶青玄强迫自己冷静下来，仔细观察着山谷的地形、房屋布局、守卫分布、以及可能的进出通道。
山谷只有他们进来的这条峡谷和一个更狭窄的、似乎通向更深处的山口（可能是矿洞的另一出口或运输通道）。房屋集中在湖边，矿洞在山脚。守卫多在房屋和矿洞附近巡逻，谷口和山脊上似乎没有固定哨位，但居高临下，视野开阔，他们此刻的位置其实很危险，很容易被发现。
强攻，绝无胜算。甚至想要安全撤离，都不容易。
他的目光再次落在那位胡僧身上。此人，是这一切的关键。
一个极度冒险，但若成功收益也巨大的计划，在他脑中逐渐成型。
“我们不下去。”叶青玄低声道，“我们在这里等。”
“等？等什么？”
“等天黑，等他们松懈，等…那位‘圣者’落单，或者离开这个守卫森严的核心区域。”叶青玄眼中寒光闪烁，“我们的目标不是摧毁这个矿场（暂时做不到），也不是击败所有守卫。我们的目标，是那个人！”
擒贼先擒王！若能在这个远离其势力中心、防卫相对（与海岛基地相比）薄弱的地方，成功制服或刺杀这位“圣者”，那么即便他们全部牺牲在此，也足以对“海神会”造成无法估量的重创！
这是一个九死一生的任务。但叶青玄知道，这或许是唯一的机会。
夕阳西下，将雪山和山谷染成一片金色。下方营地升起袅袅炊烟，守卫开始换班，矿工们被驱赶着回到简陋的窝棚。那个胡僧在众人的簇拥下，走进了最大的那间房屋，再未出来。
夜幕，终于降临。寒风呼啸，星辰璀璨。
叶青玄九人，如同石雕般，潜伏在山脊的阴影中，目光死死锁定着山谷中那几点灯火，等待着…那决定命运的一刻。