腊月廿八，长安城年味愈浓，各坊里爆竹声零星响起，孩童们追逐嬉闹，空气中弥漫着油脂和米糕的香气。然而，在这看似祥和的表象之下，几股看不见的暗流，正以叶青玄为核心，悄然汇聚、碰撞。
蓝田县公府，书房。
炭火盆噼啪作响，驱散了屋外的寒意。叶青玄披着一件厚厚的貂裘，脸色依旧带着几分病后的苍白，但精神已然恢复大半。他面前的书案上，摊开着厚厚一叠卷宗，既有来自不良人各地密探的汇总，也有百骑司抄送的部分边关军情，还有《大唐民报》编辑部送来的近期舆情简报。
阿蛮侍立一旁，低声汇报着：
“……陇右屠部案的联合勘查使团已抵达现场，初步验看，确认袭击者使用多种制式兵器，部分箭镞形制非中原常见，亦非吐蕃、突厥制式。现场血字经数名通译辨认，确系一种变体希腊字母，拼写含义模糊，似为‘渎神者之罚’或‘海潮将至’。幸存三人口供一致，称袭击者沉默寡言，行动迅捷如鬼魅，其中有人穿着‘宽大不合身的皮袄’，内里似乎还有别的袍服。”
“宽大皮袄……”叶青玄手指轻敲桌面，“是为了掩盖其本来装束，适应寒冬气候。看来，他们并非长期活动于陇右的本地势力，而是外来的执行小队。能如此精准找到目标，并迅速撤离，必有内应或预先详细侦察。廓州方向，可查到近期有可疑商队或旅人经过？”
“正在排查，目前尚无明确线索。不过，张守珪将军报称，在遇袭部落西南方向约五十里一处废弃烽燧，发现少量新鲜马粪和踩踏痕迹，时间与袭击案大致吻合，但痕迹很快消失在戈壁中，难以追踪。”
叶青玄点点头，这在意料之中。对手行事老辣，不会留下明显尾巴。
“东南海疆呢？登州水师可有新消息？”
“登州来报，新式‘巡海快船’已下水六艘，水手正在加紧操练。沿海各州县加强巡查后，不明船只窥探事件减少，但并未绝迹。另外……”阿蛮迟疑了一下，“登州刺史密报，在清查王珪逆产时，于其一处隐秘别业的地下室，发现了一些未及销毁的信件残片和账目碎片，其中夹杂着几个粟特文和希腊文单词，还有一枚……与公爷带回那枚样式相近、但材质略异的‘海浪三叉戟’纹样的铜扣。”
“哦？”叶青玄眼神一凝，“残片内容？”
“破碎不堪，难以连缀成文。但依稀可辨有‘香料’、‘船只’、‘火炮’（此词写法古怪）、‘圣仆’等字样。账目则似乎记录了数笔经海路运往‘南天竺’或‘狮子国’（斯里兰卡）方向的大宗款项和货物清单，其中一项标注为‘蓝焰石’。”
南天竺？狮子国？蓝焰石海运？
叶青玄脑中迅速将这些碎片拼凑。王珪果然与“海神会”有勾结，而且很可能负责的是东南海路方面的资金或物资转运。蓝焰石需要海运，说明其产地可能不在东南沿海，而是需要从更遥远的地方（比如西域？）运来，再通过海路分散？而“火炮”一词的出现，更是证实了对方在火器应用上的进度，可能比预想的更快。
“继续追查王珪残余势力的资金往来和海外联系，尤其是与南海诸国、天竺、乃至大食（阿拉伯）方向的商路。”叶青玄指示，“告诉登州刺史，那些残片和铜扣，秘密送来长安。另外，让水师多加留意，是否有形制特殊、不类商船的大型船只，在远海游弋。”
“是。”阿蛮记下。
“长安城内呢？关陇那些人，还有那几家粮商，最近可还安分？”叶青玄问起另一条线。
“表面上安分了许多。‘乐善榜’之后，他们门前的流民少了，铺子也重新开了，米价也稳住了。不过，据我们的人观察，几家关陇核心府邸，最近访客依然不少，多是族中子弟、门生故吏，宴饮聚会频繁。那几家粮商的东主，最近与几位宗室王爷（如汉王李元昌、荆王李元景）府上的管事，走动似乎密切了些。”阿蛮汇报，“另外，市井间开始流传一些新的闲话，说叶公爷您……西行遇险，是行事过于酷烈，招惹了不该招惹的势力，才引来边关报复，连累了羌人部落。”
叶青玄闻言，嘴角勾起一丝冷笑。果然，舆论反扑来了。将屠部惨案的责任，隐隐扣到他的头上，说他“惹祸招灾”。这手段，比之前直接攻击新政要高明些，也更恶毒。
“可有查到流言源头？”
“有几个茶楼酒肆的说书人和闲汉在散播，追查下去，线索指向几个与范阳卢氏、荥阳郑氏在长安的旁支有些关系的文人，但暂无直接证据。”
“文人？”叶青玄若有所思。关陇集团以武力立身，但舆论操控，往往需要借助山东士族的文化影响力。看来，关陇残余与部分对新政不满的山东士族，在压力下有合流的趋势。
“不必急于掐灭流言，那样反而显得心虚。”叶青玄吩咐，“让《大唐民报》编辑部，准备几篇稿子。一篇，回顾贞观以来陛下抚慰边民、各族归附的仁政，列举实例，强调朝廷对义从部落一贯的优抚政策。一篇，以客观笔法，简述此番屠部惨案，强调贼人手段之残忍、用心之险恶，呼吁朝廷严查，以慰亡魂，以安边民。再一篇……”他顿了顿，“可以找些边军老卒或熟知陇右地理的文人，写点回忆或分析文章，探讨边境防御漏洞及改进之道，将舆论焦点从‘谁招惹了谁’，引向‘如何加强边防、保护百姓’。”
引导舆论，而非压制舆论。将水搅浑，同时树立正面标杆，转移焦点。这是更高明的舆论战。
“属下明白！”阿蛮眼睛一亮。
“还有，”叶青玄补充，“替我约一下魏征魏大夫，就说我病体初愈，感念他前番在朝中仗义执言（指之前为叶青玄辩护），想请他过府一叙，请教些经国济民之道，时间……就定在年后上元节前吧。”
魏征这块“直臣”的金字招牌，该用的时候就得用。请他过府，既是示好，也是一种姿态——我叶青玄行事光明，不怕与直臣交往。同时，也能通过魏征，了解朝中清流的最新动向。
“是。”阿蛮应下，随即又想起一事，“公爷，还有一事。晋王殿下今日派人来问，您何时得空，他想来探望您，顺便……请教些课业。”
李治？叶青玄心中一暖，这孩子倒是惦记着自己。他想了想，道：“回复晋王殿下，我后日便无大碍，若殿下方便，后日午后可来府中。不必拘礼。”
“是。”
阿蛮退下后，叶青玄独自坐在书房中，望着跳跃的炭火，陷入沉思。敌人在西北边陲展示獠牙，在东南海疆布下暗棋，在长安城内搅动舆论，三线并进，虚实相间。而自己这边，也需要多线应对，既要查清“海神会”的底细，又要稳住朝堂和边境，还要提防内部的冷箭。
他铺开一张白纸，开始梳理思绪，勾勒接下来需要落下的棋子。
首要，是“海神会”。必须加快情报搜集。除了官方渠道，或许可以……借助民间力量？粟特商人网络、景教教会、甚至往来于丝绸之路上的其他胡商、僧侣、冒险者，都可能成为信息的来源。不良人需要在这些人群中发展眼线，或者……合作者。
其次，是内部隐患。关陇与部分山东士族的潜在联合，需要警惕。但或许可以利用他们之间的矛盾？山东士族重文教清誉，关陇重武力权柄，并非铁板一块。李孝恭倒台后，关陇缺乏有分量的领袖，正是分化瓦解的好时机。可以从那些对“屠部流言”态度暧昧、但尚未深度卷入的山东士族入手，许以新政中的某些利益（如参与格物院某些文化项目、子弟出仕机会），拉拢一批，孤立最死硬的一批。
再次，是技术准备。“蓝焰石”和改良火药必须尽快秘密研究，掌握在自己手中。同时，格物院的其他项目，如新式海船（更大、更远航）、农具改良、医疗防疫等，也不能放松，这些都是固本培元的根基。
最后，是皇子关系。李承乾的教导需继续，李泰那边也要适当关注，避免其被别有用心之人利用。李治年幼，但聪慧仁孝，值得用心培养。
思路渐渐清晰。叶青玄提笔，在纸上写下几个关键词：海神会（查）、内部分化（拉打）、技术突破（密）、皇子（稳）。
就在这时，书房外传来轻微响动。叶青玄抬头，只见窗户无声无息地开了一条缝，一个裹着黑色夜行衣、脸上蒙着黑布的身影，如同狸猫般滑了进来，落地无声。
来人对叶青玄点了点头，自行走到炭火盆旁坐下，摘下蒙面黑布，露出一张玩世不恭、却难掩疲惫的脸——正是许久不见的程咬金！
“老程？你怎么……”叶青玄愕然。程咬金身为左武卫大将军，有宿卫宫禁之责，平日虽常来蹭酒，但这般鬼鬼祟祟摸进来，却是头一遭。
“别提了！”程咬金抓起案几上的茶壶，对着壶嘴咕咚咕咚灌了几口凉茶，抹了把嘴，压低声音道，“他娘的，老子是偷溜出来的！最近宫里宫外，眼线太多，烦得很！”
“眼线？”叶青玄眉头微皱。
“可不！”程咬金左右看看，凑近了些，“叶小子，你这次西行，动静不小啊。回来就见了陛下，紧接着陇右就出那么档子事。现在朝里暗地里说什么的都有。有人夸你忠勇，有人说你惹祸，还有人说……”他顿了顿，声音压得更低，“说你手里捏着什么了不得的东西，连陛下都急着召见。”
叶青玄心中一凛，表面却不动声色：“程公说笑了，我能有什么了不得的东西，不过是些边关见闻罢了。”
“得了吧，跟老程我还装？”程咬金瞪了他一眼，随即又叹了口气，“不过你谨慎点也对。树大招风啊。你是不知道，现在不光关陇那些龟孙子盯着你，连一些……哼，自诩清高的，还有几个宗室王爷，看你的眼神都不太对。老秦（秦琼）让我给你带个话，说你这段时间，尽量低调些，少出门，多‘养病’。朝里的事，有他和老黑（尉迟恭）还有我们几个老家伙帮你盯着。”
叶青玄心中涌起一股暖流。程咬金、秦琼、尉迟恭这些武将，或许不通文墨，不擅权谋，但他们认准了的朋友，便会毫无保留地信任和支持。这份情谊，在波谲云诡的朝堂中，尤为珍贵。
“多谢程公，也替我谢谢翼国公和鄂国公。”叶青玄郑重道，“青玄心中有数。”
“你明白就好。”程咬金拍拍他肩膀，“对了，还有个事。老黑前几天喝多了，跟人夸口，说你在陇右，带着几个伤兵，一把火把几十个精锐伏兵烧得哭爹喊娘，是不是真的？”
叶青玄苦笑：“侥幸而已，当时也是被逼到绝路了。”
“哈哈！好小子！有种！像我们军中汉子！”程咬金大笑，随即又收起笑容，“不过，你以后可别这么冒险了。你现在不是当年那个独来独往的不良帅了，你是蓝田县公，是参知政事，多少人的眼睛盯着，多少事指着你呢。真要有什么硬仗，让我们这些老家伙上！你就在后面动动脑子就行！”
这话说得直白，却满是关切。
“程公教诲，青玄铭记。”叶青玄点头。
“行了，话带到了，酒也蹭了（虽然只是凉茶），老子得赶紧溜回去了，免得被巡夜的抓住，又得挨参。”程咬金起身，重新蒙上面巾，走到窗边，又回头道，“对了，过年要是闷了，来我府上喝酒！我那有新得的西域名酒，够劲！”
说完，他身形一闪，便消失在窗外夜色中，仿佛从未出现过。
叶青玄走到窗边，望着外面沉沉的夜色和零星飘落的雪花，心中思绪起伏。
程咬金的到来，证实了他的判断——朝中针对他的暗流，比表面看到的更加汹涌。不仅有关陇残余，可能还有宗室、甚至其他派系的人物，因各种原因（利益、猜忌、恐惧）在暗中观望或准备动作。
但同样的，他也有秦琼、程咬金、尉迟恭这样的军方铁杆支持，有房玄龄、杜如晦等重臣的理性认可，有皇帝（目前）的信任，更有不良人这个隐藏在暗处的利刃，以及格物院这个未来的希望。
棋局虽然复杂，对手虽然众多，但他手中的棋子，也并非任人拿捏。
他关好窗户，回到书案前，将那张写有关键词的纸凑近烛火，看着它缓缓燃成灰烬。
年关将至，风雪欲来。
这盘牵涉朝堂、边关、海疆乃至遥远异域的大棋，每一步都需慎之又慎。但执棋者，何惧挑战？
他吹熄蜡烛，书房陷入黑暗，只有炭火的余晖，映亮了他眼中那抹冷静而坚定的光芒。
长安的夜，还很长。而属于他的落子，才刚刚开始。