次日清晨，“鬼哭礁”外围海域。
晨曦艰难地穿透稀薄了许多的、仍如纱幔般笼罩海面的雾气，在墨绿色的海面上投下斑驳晃动的光斑。“安澜号”和两艘护卫船静静地漂浮着，如同经历了一场噩梦后精疲力竭的巨兽。船身上随处可见修补的痕迹和未洗净的暗红血渍，甲板上弥漫着伤药、焦糊和挥之不去的淡淡腥气。疲惫的水手和“谛听”人员倚着船舷或舱壁，抓紧这难得的喘息之机休息，许多人身上都缠着绷带，眼神里残留着昨夜激战的惊悸。
小莲在清羽道长的丹药和自身调息下，已经苏醒过来，虽然脸色依旧苍白，精神也有些萎靡，但眼神深处却多了一抹经历过生死搏杀后的沉静。她默默地帮助医士照料伤员，动作轻柔，偶尔触及伤员体内残留的些许阴寒邪气时，左臂的印记会传来微弱的清凉感，似乎能稍稍缓解伤者的痛苦。
清羽道长在单独的舱室内闭目调养，脸色比昨夜好了些许，但眉宇间的疲惫难以掩饰。昨夜强行催动紫薇星罡咒，又引导众人闯出险地，消耗极大。此刻他正手持一枚温润的玉石，缓缓吸纳其中蕴藏的稀薄灵气，修补受损的元气。
崔文远几乎一夜未眠，此刻正与陈三及几位老练的水手头目在船楼，对着海图和几份零散的水文记录，低声商议。昨夜虽然侥幸冲出“魇涡”领域，但在这茫茫雾海，失去了“海鹘号”的明确踪迹，连自身的确切位置都难以判定，形势依然严峻。
“根据星象、海流漂移和昨夜逃出的方向大致推算，我们可能位于‘鬼哭礁’的东南边缘地带。”一位头发花白的老水手（曾是海图绘制匠）指着海图上大片的空白和模糊标注说道，“这一片海域水文复杂，暗礁星罗棋布，但比起核心区，险恶稍减。只是……雾依旧不散，若没有准确航路图，还是步步惊心。”
崔文远眉头紧锁：“‘海鹘号’既然敢闯‘鬼哭礁’，必有安全航道。他们会不会已经穿过去了？还是……仍然躲在这片雾海的某个角落？”
陈三道：“大人，昨夜那‘魇涡’受创，邪气场紊乱，或许……我们能趁机找到一些之前被掩盖的痕迹？比如船只经过留下的、尚未完全消散的微弱气息，或者……他们可能来不及清理的蛛丝马迹。”
崔文远眼睛一亮，看向清羽道长所在的舱室方向。或许，道长恢复一些后，能借助玄妙手段有所发现？
就在这时，负责了望的一名“谛听”人员忽然压低声音急报：“大人！左前方雾气中，似有火光闪烁！很微弱，时隐时现！”
众人精神一振，连忙望去。果然，在左舷约两里外的灰白雾气深处，隐约有一点橘红色的光芒，如同风中残烛，闪烁不定，看轮廓，似乎不像是自然现象。
“是篝火？还是船灯？”崔文远心中疑窦丛生。在这凶险莫测的“鬼哭礁”，谁会在此生火？是遇险的船只？还是……影阁的据点或陷阱？
“靠过去！小心戒备，保持距离观察！”崔文远下令。三艘船小心翼翼地调整航向，朝着火光方向缓缓靠近。
随着距离拉近，雾气略微稀薄，那火光的轮廓逐渐清晰——那似乎是一座露出海面不高的小型礁岛，嶙峋的黑色岩石上，赫然燃烧着一堆篝火！火光映照下，隐约可见礁岛边缘有一片相对平坦的滩涂，滩涂上似乎……有船只的残骸，以及几个人影在活动！
“是沉船幸存者？”陈三猜测。
“未必。”崔文远眼神锐利，“你看那篝火，燃烧得颇为稳定，不像是仓促点燃求生。而且，那几个人的动作，看似蹒跚，实则隐隐有章法，像是在……布置或警戒。”
他立刻让人唤醒了清羽道长和小莲。
清羽道长来到船楼，凝目望了片刻，又闭目感应，片刻后睁开眼，眼中闪过一丝异色：“那礁岛上的气息……颇为混杂。有活人阳气，也有海难者的残余死气，还有……一丝极淡的、与昨夜‘魇涡’邪力同源但微弱得多的气息，以及……某种人工造物的、非自然的热力波动。”
“人工造物的热力波动？”崔文远追问。
“类似……大型机关运转，或特殊炉火持续燃烧产生的余热，但被刻意掩饰了，离得远很难察觉。”清羽解释道，“而且，那篝火的位置和燃烧方式……隐隐符合某种简易的‘驱雾聚阳’阵势，虽然粗陋，但确实能小范围驱散湿寒邪气，稳定人心。”
这就更可疑了。寻常海难幸存者，哪懂这些？
“道长，小莲，你们可能感应到那礁岛附近，是否有‘海鹘号’残留的痕迹？或者……特殊的药材、邪物气息？”崔文远问。
小莲努力集中精神，左臂印记传来微弱的感应，指向礁岛方向。她仔细分辨：“有……很淡的……和定海慈济堂那里类似的、那种甜腻阴寒的怪味，但非常非常淡，几乎被海风和雾气吹散了。还有……一点点……像是很多种药材混合烧焦的味道，也有点像……熔炼金属的味道？”她的描述并不精确，但已提供关键线索。
清羽道长补充道：“礁岛背面的水下，似乎有较大的、非天然的阴影轮廓，像是人工修建的码头或水下建筑的基座，但被礁石巧妙遮挡了。”
“影阁的补给点？秘密码头？还是……‘丙字计划’的另一个环节？”崔文远脑中飞快转动，“‘海鹘号’会不会在这里短暂停靠过？或者，这里就是他们转运‘母盘’或制造瘟疫原料的中继站？”
无论如何，这礁岛必有蹊跷，很可能是目前唯一的线索！
“准备放下小艇！陈三，挑选六名最精干的好手，携带兵器、弓弩、解毒药物，随我和清羽道长、小莲登岛探查！其余人，由副指挥率领，驾船在附近海域警戒，保持信号联络，若有不测，立刻支援或撤离！”崔文远果断下令。
很快，一艘结实的小艇从“安澜号”侧舷放下。崔文远、清羽、小莲、陈三及三名“谛听”精锐，共七人，悄无声息地划向那座神秘的礁岛。为了不惊动可能存在的敌人，他们绕了一个小圈，从礁岛侧面一处岩石陡峭、不易察觉的角落悄然靠岸。
攀上湿滑冰冷的岩石，众人伏低身形，小心观察。滩涂上的篝火距离他们还有百余步，那几个晃动的人影似乎并未察觉。空气中弥漫着海腥、烟气和那股小莲嗅到的、极其淡薄的甜腻怪味。
清羽道长示意众人噤声，自己则手掐法诀，双目微闭，将灵觉如同水波般小心地向前方滩涂区域扩散。片刻后，他低声道：“滩涂上共有五人，皆身有武功，但气息浑浊，似被药物或邪术控制，灵智不高，像是守卫或苦力。那堆篝火下面，埋有东西，散发着微弱的邪力波动，似是某种预警或触发装置。礁岛内部……有空洞回音，确有人工开凿或天然形成的洞穴，且深处有持续的热源和……微弱的、痛苦的生灵气息！”
崔文远心下了然。这绝非普通遇难者营地！
“陈三，你带两人，从侧面悄悄摸过去，制服那五个守卫，务必留活口，动作要快，不能让他们触发警报。”崔文远部署，“道长，小莲，我们直接去探查那个洞穴入口，应在篝火后方那片岩壁之后。”
陈三点头，带着两名好手，如同狸猫般借着礁石阴影，悄无声息地掩了过去。崔文远则带着清羽和小莲，从另一侧快速靠近篝火区域。
那五个守卫似乎有些心不在焉，围着篝火取暖，低声嘟囔着什么，口音怪异。陈三等人行动迅捷如电，几乎在同一时间暴起发难，捂住口鼻，以重手法击打后颈或穴位，瞬息之间便将五人制伏，瘫倒在地。
崔文远三人也已赶到篝火旁。清羽道长迅速检查了篝火下方，果然挖出一个简易的邪术符阵，中心埋着一块刻有扭曲符文的黑色骨头，已被他提前感知并用法力暂时隔绝。
“洞口在那里！”小莲眼尖，指向篝火后方岩壁上一处被刻意用碎石和枯海草遮掩的裂缝，约一人高，内有微弱的光线和更明显的怪味传出。
崔文远示意陈三等人处理俘虏和警戒外围，自己则与清羽、小莲，小心翼翼地钻入裂缝。
裂缝初极狭，才通人，复行数步，豁然开朗。里面竟是一个颇为宽敞的天然岩洞，被人为修整过，地面铺着粗糙的石板，洞壁插着几支燃烧着诡异绿色火焰的油灯，光线幽暗。洞内温度明显高于外界，空气中那股甜腻怪味、药味和熔炼金属的气味变得浓烈起来，还混杂着排泄物和伤口的腐败气息，令人作呕。
洞内景象，让三人瞳孔骤缩！
洞穴一侧，整齐地摆放着数十个大小不一的陶罐和木桶，有些敞开着，露出里面颜色诡异的粉末或粘稠液体。旁边还有几个简易的炉子和坩埚，虽然此刻炉火已熄，但余温尚存，旁边散落着一些未用完的矿石碎渣和干枯的、形貌怪异的植物——正是“极乐散”和“疫种”的原料！
洞穴另一侧，则用粗糙的木栅栏隔出了几个“笼子”，里面蜷缩着十几个衣衫褴褛、骨瘦如柴、眼神呆滞或充满恐惧的人，有男有女，甚至还有两个半大孩子！他们身上多有溃烂伤口或奇怪的斑疹，气息微弱，显然是被抓来用于试验或作为“原料”的可怜人！
而在洞穴最深处，一个较为干燥的平台上，铺着兽皮，摆放着一些简陋的生活用具和……几卷用油布包裹的卷轴，以及一个上了锁的小铁箱。
“果然是影阁的窝点！他们在用活人试验疫毒！这些畜生！”崔文远咬牙切齿，强压怒火。
清羽道长迅速检查那些“囚犯”，脸色更加难看：“他们体内……已被种下不同阶段的疫毒或药物，有些已是病入膏肓，救不回来了……影阁在此测试疫毒效果和传播方式！”
小莲看着那些囚犯痛苦麻木的样子，尤其是那两个和自己年纪相仿的孩子，眼圈顿时红了，心中充满了愤怒与悲伤。她左臂的印记隐隐发烫，对那些囚犯身上散发的疫毒邪气产生了强烈的排斥。
崔文远深吸一口气，强迫自己冷静，走向深处的平台。他小心翼翼地用剑挑开油布卷轴，就着幽绿的灯光查看。卷轴上用密语和简图记录着一些数据，像是不同配方疫毒的效果对比、投放方式（水源、空气、接触）、潜伏期、发作症状等，冰冷的数据下是无数条人命的代价！其中一份卷轴末尾，还潦草地写着：“癸号配方最烈，然不易控，需特定‘引媒’（旁注：星眷者之血？）方可定向激发……待‘海鹘’至，取最终样本，验证于‘大市’……”
“‘海鹘’……‘大市’？是指‘海鹘号’和某个目标市场？泉州？”崔文远心中凛然。影阁果然计划在泉州进行大规模疫毒投放！
他又看向那个小铁箱，用剑小心撬开锁头。里面没有金银，只有几封密信和一块半个巴掌大小、非金非木、刻着复杂海图和奇异符号的黑色令牌，令牌背面有一个阴刻的“丙”字。
密信是往来通信，字迹潦草，用的是暗语，但结合已知信息，崔文远和清羽连蒙带猜，大致解读出关键信息：
信息量巨大！不仅确认了“海鹘号”去向和最终目标，更获得了前往其秘密锚地的关键信物（丙字令）！但同时，小莲的特殊也被影阁高层知晓，并将其列为危险因素和可能的“利用工具”！
“我们必须立刻赶往‘黑螺湾’！赶在‘海鹘号’完成准备、进入泉州之前阻止他们！”崔文远握紧令牌，眼神决绝。
清羽道长却道：“且慢。此信提到‘特定礁石信号点’，我们不知具体位置。而且，这令牌是否只有一块？我们冒用身份前往，风险极大。再者，泉州方面，影阁势力盘根错节（‘海东青’），我们即便赶到‘黑螺湾’，也可能落入圈套。”
“那该如何？”崔文远急道。
清羽沉吟：“贫道或许可以尝试，以此令牌为媒介，施展‘追踪溯源’之术。此术能根据物品与原有主人或经常接触之地的微弱联系，大致指引方向或感应一定距离内的同源气息。虽不能精准定位‘黑螺湾’，但若能大致感应到‘海鹘号’或‘母盘’的方向与距离，我们便可自行寻去，不必依赖那可能暴露的引航小船。”
“需要多久？”
“此地不宜久留，需回船上施法，且需相对安静环境，约需半日。”
崔文远当机立断：“好！我们立刻带上这些证据和令牌，解救还活着的人，然后撤离！陈三，处理掉外面那五个守卫（敲晕捆绑），我们速回船上！”
众人立刻行动。解救囚犯的过程令人心酸，只有四五人尚有行动能力，其余皆已奄奄一息。他们将还能走动的人扶上小艇，又尽可能带上那些致命的试验记录和原料样本作为证据。
回到“安澜号”，崔文远立刻下令起航，远离“癸亥礁”，寻了一处相对平静、雾气更稀薄的海域暂时停泊。清羽道长则进入舱室，以“丙字令”为核心，布下简单的法坛，开始施展“追踪溯源”之术。
小莲和其他伤员则得到更好的照料。看着那些被救回的人得到医治，小莲心中稍慰，但想到“海鹘号”正在携带着更可怕的疫毒驶向人口稠密的泉州，而自己竟也被影阁盯上，想要利用她的血，心中便沉甸甸的。
半日后，清羽道长略显疲惫地走出舱室，但眼中带着一丝光亮。
“如何？”崔文远急切地问。
“幸不辱命。”清羽道长指向东南方向，“令牌的‘源头’指向那个方向，距离……依灵觉感应，大约还有两到三日的航程（以我们目前船速）。而且，在施术过程中，我隐约感应到，东南方向极远处，确实存在一个强大的、与定海‘子盘’同源但浩瀚阴冷了无数倍的邪力聚合点，正在缓慢移动，应当就是‘海鹘号’与‘母盘’！其移动轨迹，最终指向……泉州湾外侧！”
终于锁定了！
崔文远精神大振：“全速前进！目标东南！务必在‘海鹘号’进入泉州湾之前，截住它！”
命令传下，三艘饱经风霜的船只再次鼓起风帆，沿着清羽道长指引的方向，破开迷雾，疾驰而去。
身后，“鬼哭礁”的浓雾渐渐被抛远。前方，是通往最终决战海域的航路，也是阻止一场浩劫的最后机会。
而在泉州，“海东青”也收到了“癸亥礁”失联、追兵获得“丙字令”并可能正向“黑螺湾”而来的密报。他站在海图前，看着“黑螺湾”和泉州港的位置，嘴角露出一丝冰冷的笑意。
“来了么……比预想的快。也好，‘黑螺湾’的‘盛宴’，正缺些有分量的‘祭品’。”
他低声对心腹吩咐：“按第二套方案准备。通知‘海鹘号’，加速完成最后步骤。还有，把我们准备好的‘礼物’，给那位星眷者和她的朋友们，提前送过去……大海，可从来都不寂寞。”
一张更险恶的网，正在前方的航路上，悄然张开。