“陛下！吴老将军力战而死，两万援军几乎全军覆没！”内侍跪在殿中，声音哽咽，不敢抬头看萧策的脸色，顿了顿，又艰难地补充道，“另外据败兵传回的消息，秦大都护两日前已从盘龙峡谷突破重围，在黑风隘与楚猛将军汇合。吴老将军正是因未能及时得知此消息，又中了乌维的诱敌之计，急于驰援才误入埋伏，最终兵败身亡！”
萧策猛地一拳砸在御座扶手之上，龙颜大怒，眼中翻涌著滔天怒火，胸口剧烈起伏。他既震惊于援军败得如此之快、如此之惨，更满心懊悔——若非情报滞后，未能提前探知秦锋已率贪狼军从盘龙峡谷突围、并与楚猛在黑风隘汇合的消息，他绝不会让吴奎孤军直扑盘龙峡谷，更不会让这位军中老将白白战死，两万精锐折损于此。
“此战皆朕之过啊，是朕害了吴老将军啊！”萧策声音沙哑，眼中满是痛惜与自责。可他深知，此刻不是沉浸懊悔与愤怒的时候，秦锋与楚猛虽已汇合，却依旧在黑风隘苦苦支撑，多耽搁一刻，便多一分危险。
萧策强行压下心中的情绪，强迫自己冷静下来，目光再次扫过殿中将领，语气冰冷地下令：“事到如今，只能再点一将！马成，你率领洛阳三万骑兵，兵分三路驰援黑风隘，选蛮族伏兵薄弱之处，打开缺口，接应救出秦锋与楚猛所部！”
马成年方三十五，是近年来军中崛起的新锐将领，出身武将世家，自幼习武，骁勇善战。此前他曾率骑兵平定西南叛乱，战功赫赫，深得萧策赏识。虽从未与漠北蛮族交手，但他的骑兵战术极为精湛，萧策寄望于他，或许能创造奇迹。
接到圣旨，马成立即出列，抱拳领命，眼中满是豪情壮志：“臣遵旨！定当突破重围，救出秦大都护与数万北疆将士，若有差池，甘受军法处置！”
领命后，马成即刻点齐三万骑兵，连夜集结。他仔细复盘吴奎战败的教训，深知蛮族擅长利用地形设伏，且骑术远超中原骑兵，正面硬拼胜算渺茫。因此，他制定了兵分三路、迂回包抄的战术：中路军由他亲自率领，作为主力吸引蛮族注意力；左右两路军则悄悄绕到蛮族伏兵后方，伺机寻找包围圈薄弱之处发动突袭，一举击溃伏兵，为秦锋部打开缺口。
次日清晨，三万骑兵踏雪疾驰，迎著凛冽风雪向北疆进发。一路上，马成谨慎调度，将大军分为三路，彼此保持距离却又互为呼应，并时刻警戒四周动向。然而，他终究低估了蛮族的狡诈与机警——乌维早已通过探马获悉马成驰援的动向，提前抽调六万兵马，于其必经之路的鹰嘴坡上设下重重埋伏。
待马成率军行至中途，蛮族伏兵骤然发难。他们并未如马成所料围攻中军，而是集中兵力，朝着兵力相对薄弱的左路军猛扑而去。左路军猝不及防，在猛烈冲击下迅速溃散，死伤惨重。马成闻报，急令右路军赶往支援。可右路军刚一动身，蛮族主力便如狂风般席卷而至，将其截断包围，彻底割裂了彼此的策应。
短短半个时辰，马成精心制定的战术便被彻底打乱，三路大军被蛮族逐一分割，陷入各自为战的困境。马成率中路军拼死冲杀，手中长枪横扫，瞬间将数名蛮族士兵挑落马下，随后又顺势斩杀蛮族两名将领，试图稳住军心。可蛮族士兵越来越多，将中路军死死围困在鹰嘴坡，马成麾下的骑兵虽悍勇，却架不住蛮族的人海战术，伤亡愈发惨重。
“将军，我们被包围了，突围不出去了！”部下将领焦急地喊道。
马成眼中闪过一丝决绝，高声道：“我大齐将士，宁死不降！今日便是战死，也要拉着蛮族贼子垫背！杀！”说罢，他骑着战马，朝着蛮族阵型猛冲过去。战马被蛮族箭矢射中，轰然倒地，马成摔落在地，却依旧挣扎着爬起来，手持长枪，徒步与蛮族士兵拼杀。
最终，在斩杀了近百蛮兵后，马成身中数箭，被乱箭穿心，战死在鹰嘴坡。他率领的三万骑兵在造成了蛮族近万伤亡以后，也几乎全军覆没，仅数百名士兵侥幸逃脱，朝着京城方向逃去，将第二次援军惨败的消息带回太和殿。
黑风隘南谷谷口外围的蛮族主营内，首领乌维正对着案上的军报沉眉不语。马成所部遭遇他两倍兵力伏击、最终全军覆没的消息，本是意料之中的战果，可齐军临死前的死战，却让他付出了近万伤亡的惨重代价——即便这些伤亡皆来自各部联军，并非他的嫡系精锐，那份心疼也丝毫不减。
回溯这些时日在盘龙峡谷与黑风隘、黑风口的连番鏖战，己方折损已逾一万。不算分兵北疆各地袭扰的五万大军，如今集中于黑风隘一线的兵力已不足十三万。乌维指尖摩挲著腰间泛著冷光的弯刀，心底不由得升起焦躁：“没想到齐军竟如此骁勇，即便身陷绝境，仍能爆发出这般强悍的战斗力。”
此刻占据南隘口的齐军早已凭险拒守，短时间内绝难攻克；而被困黑风隘内的齐军八成主力，正是大齐赫赫有名的贪狼军，其悍不畏死的战力与超乎想象的韧性，更让他极为头疼。“若执意在黑风隘将秦峰所部彻底剿灭，我军恐怕也要伤亡过半。到那时别说南下中原，能否守住漠北都未可知。”
一念及此，乌维已然拿定主意：他需返回漠北王庭，重新集成各部势力；黑风隘这十余万大军则继续围困秦峰所部，待他从漠北率援军折返，再一举将其歼灭，踏破大齐北疆。
可留守的领军人选，却让他犯了难。
其一便是亲侄子湛罕，年方二十，虽骁勇善战，却性情暴躁，威望远不足以镇服四大部落；其二是亲弟弟呼韩烈——此人堪称漠北第一名将，用兵之道在漠北无人能及，麾下更有两万本部精锐铁骑，在整个漠北威望也仅次于自己。只是此人早年曾与自己争夺漠北大汗之位，彼此关系素来紧张；即便自己登基后他表现得俯首帖耳，乌维也深知其野心未泯，向来对他多有提防与打压。
可事到如今，已容不得他过多犹豫。“罢了，便让呼韩烈领兵！”乌维暗下决心，“只要本汗尽快从漠北搬回援军，再让湛罕暗中盯紧他，谅他也掀不起什么风浪！”
心意已决，乌维当即召集各部首领，当众下达军令。随后，他亲率近千死士亲军，连夜启程返回漠北。
与此同时，大齐都城洛阳的太和殿内，气氛压抑得让人窒息。两度驰援北疆的大军接连惨败，数万将士血染疆场的噩耗，如晴天霹雳般炸响在金銮殿上。文武百官尽皆面露绝望，先前主战的激昂早已烟消云散，朝堂之上，求和的呼声瞬间席卷朝野，压得人喘不过气。
右丞相李嵩率先跪倒在地，老泪纵横：“陛下，国库已临近空虚，将士伤亡惨重，北疆已是回天乏术！不如割地议和，暂避蛮族锋芒，换取几年安宁，再徐图后计啊！”
李嵩话音刚落，数十名文臣纷纷跪倒附和：“陛下，李相所言极是！蛮族势大，我军屡战屡败，根本无力抵抗，割地议和乃是权宜之计，可保大齐江山暂时无虞！”“陛下，臣恳请陛下三思，为天下百姓暂且隐忍，割让边境三城换取三年安宁，待国力恢复，再报仇雪恨不迟！”
一时间，太和殿内充斥着文臣的哭求之声。武将们虽心中不甘，却也深知局势艰难，一个个沉默不语，眼中满是屈辱与无奈。萧策坐在龙椅上，脸色铁青，双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指尖滴落，心中的怒火、悲痛与懊悔几乎将他吞噬。他想怒斥主张议和的文臣，却也明白他们所言并非全无道理——可割地求和乃是奇耻大辱，他怎能容忍大齐基业毁在自己手中？
就在萧策内心挣扎、朝堂陷入混乱之际，殿外传来一阵微弱的呻吟声。两名士兵小心翼翼地抬着一名浑身是伤的亲兵走进大殿，那亲兵身上的战甲早已被鲜血浸透，冻成坚硬的冰壳，脸上布满伤口与冻疮，气息微弱，奄奄一息。
看到这一幕，殿内的哭求声渐渐平息，所有人的目光都聚焦在这名亲兵身上。亲兵艰难地抬起手，从怀中掏出一块染血的战甲碎片，颤抖著递向萧策，声音微弱却坚定：“陛陛下这是秦大都护让小人交给您的”
内侍接过战甲碎片呈给萧策，他颤抖著双手接过，只见碎片上刻着一个小小的“锋”字，旁边是用兽血写就的几行字迹，虽潦草不堪，却力透纸背、字字铿锵：“陛下，臣秦锋力战而竭，北疆男儿皆愿为大齐流尽最后一滴血。谷在人在，谷破人亡！”
短短一句话，如惊雷般响彻太和殿。萧策紧紧攥著战甲碎片，指节泛白，眼中翻涌著滔天怒火与无尽悲痛，泪水顺着脸颊滑落，滴落在碎片的血迹之上。他仿佛看到秦锋等人在黑风隘浴血奋战的身影，看到贪狼军将士宁死不屈的模样，心中的屈辱与愤怒瞬间爆发。
部分文臣听闻秦锋所部已然危在旦夕，愈发惶恐，纷纷再度进言：“陛下，秦大都护所部身陷重围，危在旦夕！若北疆有失，洛阳便门户大开，不如暂时与漠北诸部议和，以图后计啊！”
“议和？”萧策猛地抬头，声音嘶哑却带着雷霆万钧之力，眼中闪过一丝决绝，“秦锋与楚猛他们在漠北浴血奋战，我大齐将士用鲜血守护疆土，朕岂能割地求和，辜负他们的忠勇！”
殿内瞬间陷入死寂，主张议和的文臣皆吓得瑟瑟发抖，纷纷低下头，再也不敢多言。文武百官望着龙椅上怒目圆睁的萧策，心中已然明了，这场北疆之战，无论何等艰难，大齐都必须战下去——哪怕拼尽国力，也要守住北疆，守住大齐的尊严。
太和殿外的风雪依旧肆虐，殿内的气氛却已然改变。萧策攥著那块染血的战甲碎片，眼中闪过坚定的光芒，他知道，自己必须尽快想出新的对策，哪怕付出一切代价，也要救出秦锋他们，守住大齐的北疆门户。