萧策率领一万一千铁骑如黑色利箭，刺向漠北方向。夜色如泼墨，风雪骤起，迅速吞没天地，四野苍茫混沌。马蹄践雪之声隐没于呼啸的寒风中，唯将士眼中信念如星火灼灼，照亮漆黑长夜。
为彻底避开蛮族布下的重重伏兵与密探，萧策与谋臣陈砚早已定计，决然舍弃平坦却危机四伏的常规路径，转向穿越漠北蛮族口中的“死亡海”——一片横亘于荒漠与雪山之间的绝域。此地终年积雪，隆冬时气温可骤降至零下三十余度，狂风、暴雪、雪崩频仍，宛若死神常驻。史载罕有大部队能从此地全身而退，却也正因如此，它成为直插漠北王庭唯一一条无人察觉的险路。
大军出发的第二日，便彻底踏入了“死亡海”的核心范围。凛冽的寒风如同无数把锋利的冰刀，带着刺骨的寒意，疯狂刮在将士们的脸上、手上，瞬间便留下一道道通红的血痕，裸露在外的皮肤不过片刻便失去知觉，麻木得如同不属于自己。将士们身着的镔铁甲胄虽能抵御部分风寒，却也被冻得冰凉刺骨，雪花落在甲片上瞬间冻结，层层叠叠贴在身上，如同裹着一层沉重的冰甲，每走一步都格外艰难。将士们皆备有一人双马，马背上除了必备的粮草、兵器与箭矢，便是厚重的裘衣与御寒毡毯，可即便如此，仍有体质较弱的士兵开始浑身剧烈发抖，牙齿不住地打颤，发出“咯咯”的声响，连缰绳都快握不住。
陈砚骑着一匹通体乌黑的战马，紧随萧策身侧，手中紧握著一张泛黄的旧地图——这是前朝探险家遗留的孤本，标注著“死亡海”中仅存的几条险路。他沿途不断勒马，俯身查看脚下的地形与积雪痕迹，眉头始终紧锁，不敢有丝毫懈怠。“陛下，前方三里便是‘风吼峡’，是这片雪山中暴风雪最频繁、最猛烈的区域，峡谷狭窄，两侧山壁陡峭，一旦风雪骤起，极易被困其中。”陈砚的声音被寒风搅得断断续续，脸上早已结起一层薄薄的白霜，连胡须上都挂满了冰碴，“我们需加快速度穿过，否则一旦风雪降临，恐难脱身。”
萧策缓缓点头，抬手按住腰间的七星剑柄，冰冷的触感让他愈发清醒，目光锐利如鹰隼，望向远方被风雪笼罩的峡谷轮廓：“传令下去，全军加速，弃掉部分非必要辎重，务必在半个时辰内穿过风吼峡！”
军令如星火般迅速传遍全军，将士们纷纷夹紧马腹，口中发出低沉的喝声，铁骑的速度再次提升，如同一股黑色洪流，朝着风吼峡疾驰而去。峡谷两侧的山体陡峭如削，如同被巨斧劈开一般，积雪沿着黝黑的山壁堆积，形成一道道悬空的雪檐，仿佛随时都会崩塌。寒风从峡谷中呼啸而过，发出如同野兽咆哮般的沉闷声响，夹杂着碎石滚落的“哗啦啦”声，让人不寒而栗。就在大军前锋即将穿出峡谷、后卫刚踏入谷口之际，天空突然毫无征兆地暗了下来，原本还只是零星飘落的雪花，瞬间化作鹅毛大雪，密密麻麻地从天际砸落，能见度瞬间降至不足三尺，前方的道路几乎被风雪完全遮蔽。
“不好，暴风雪要来了！”陈砚脸色骤变，猛地勒住马缰，高声提醒，“将士们相互扶持，拉紧彼此的战马缰绳，切勿走散！”
话音未落，狂风裹挟著密集的雪花，如同奔腾的巨兽，朝着大军猛扑而来。将士们的战马被突如其来的狂风与暴雪惊得躁动不安，纷纷扬起前蹄，发出凄厉的嘶鸣，不少士兵险些被掀翻下马。萧策稳稳地骑着“踏雪”宝马，胯下战马久经沙场，虽也有些躁动，却在他沉稳的安抚下渐渐平静。“全军下马，稳住心神！拉紧缰绳，紧靠山壁！”他的声音如同惊雷，在狂风中格外清晰，带着不容置疑的威严。将士们渐渐冷静下来，纷纷翻身下马，一手紧牵战马缰绳，一手相互拉扯著，艰难地朝着峡谷两侧的山壁挪动，马蹄深陷在齐膝深的积雪中，每一步都要耗费巨大的力气，冰冷的积雪灌入靴中，瞬间便冻成了冰，刺骨的寒意顺着脚底蔓延至全身。
更可怕的是，就在大军艰难跋涉之际，前方的山体突然传来一阵震耳欲聋的轰隆声响，如同万千战鼓同时擂动，紧接着，便是无数巨大石块与厚重积雪滚落的咆哮声。“是雪崩！快躲到两侧岩石后！快！”萧策瞳孔骤缩，脸色煞白，毫不犹豫地高声下令，同时一把将身边一名年轻士兵推向就近的岩石凹陷处。
将士们反应极快，纷纷朝着峡谷两侧的岩石下、凹陷处奔去。巨大的雪块如同小山般从高耸的山顶滚落，带着毁天灭地的气势，砸在地面上发出沉闷的巨响，积雪飞溅，瞬间便将峡谷中央的道路彻底掩埋。不少将士的战马来不及牵引，被滚落的雪块狠狠砸中，发出凄厉的嘶鸣，随即被厚厚的积雪迅速覆盖，再也没了动静。数百名贪狼军士兵因距离岩石过远，或是被受惊的战马牵绊，躲闪不及，瞬间便被汹涌而来的积雪吞没，只留下几只伸出雪面的手臂，在风雪中徒劳地挣扎了几下，很快便没了动静，彻底被冰雪掩埋。
“救人！快救人！”萧策见状，眼中满是痛惜与焦灼，当即翻身下马，不顾自身安危，朝着被积雪掩埋的士兵方向冲去。他手中的玄铁马槊早已抛在一旁，双手直接插入冰冷的积雪中，奋力挖掘。陈砚、林岳与赵烈等人也立刻跟上，将士们纷纷效仿，有的用手中的长刀、长矛挖掘积雪，有的则直接用双手刨挖，试图救出被困的同伴。寒风依旧肆虐，雪花不断落在他们的头上、肩上、脸上，很快便堆积了厚厚的一层，将他们变成了“雪人”，可没有人停下手中的动作，心中只有一个念头：多救一个是一个。
这场挖掘持续了整整两个时辰，将士们的双手被冰雪冻得红肿开裂，鲜血顺着指尖滴落，落在洁白的积雪上，瞬间便凝固成了暗红色的冰粒，触目惊心。最终，他们仅从厚厚的积雪中救出了五名士兵，这五名士兵早已冻得浑身僵硬、失去意识，被救出来时嘴唇发紫，气息微弱，连哼声都发不出来。而其余数百名士兵，早已在冰冷的积雪中冻毙，再也没能睁开眼睛，永远留在了这片残酷的峡谷之中。
雪崩过后，肆虐的暴风雪渐渐平息，可峡谷内的景象却惨不忍睹。大半的辎重被滚落的积雪与石块砸毁，不少战马被掩埋或受惊逃窜，再也寻不回，将士们的脸上满是疲惫与难以掩饰的悲痛，眼神中带着深深的哀伤。萧策让军医立刻为受伤和冻伤的士兵诊治，自己则静静地站在被积雪掩埋的士兵遗体旁，沉默良久，玄铁鳞甲上的积雪渐渐融化，顺着冰冷的甲片缓缓滴落，宛如无声的泪水。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，心中的悲痛与复仇的火焰交织在一起，愈发炽烈。
大军在峡谷中休整了半日，陈砚冒着严寒，逐一清点完伤亡与物资损耗情况，脸色凝重地来到萧策面前禀报：“陛下，截止目前，大军冻死、被积雪掩埋者共计三百二十七人，重伤二十三人，轻伤百余人；另有五百余匹战马失踪或死亡，部分粮草与御寒衣物被积雪掩埋，难以挖出，帐篷损失过半。更棘手的是，之前聘请的三名熟悉‘死亡海’地形的向导，在雪崩中失踪，大概率已遭遇不测，我们现在已经彻底迷失了方向。”
萧策深吸一口气，压下心中翻涌的悲痛，目光缓缓扫过面前疲惫却依旧眼神坚定的将士们，沉声道：“越是艰难，我们越不能放弃。秦锋和数万北疆弟兄还在黑风隘苦苦支撑，他们用鲜血与生命坚守阵地，等着我们前去救援，我们若是在这里倒下，他们便彻底没了希望！北疆也彻底没了希望！”
陈砚点点头，强忍着严寒带来的不适，抬头望向天空，试图从厚重的云层中寻找星象的痕迹，又低头仔细查看了一番周围的地形与植被，很快便有了主意：“陛下，我刚刚凭借今夜星象与地形特征判断，重新规划了一条路线。据之前向导描述再往前行三十里，应该有一处废弃的牧民驿站，虽简陋破败，却能暂避风雪。我们可以在那里休整一日，让将士们恢复体力，补充些干粮热水，再继续前行。”
萧策颔首同意，当即下令大军启程。寒夜如期降临，气温再次骤降，比白日更为寒冷。将士们只能在雪地里艰难地支起仅剩的部分帐篷，其余人则围坐在点燃的篝火旁取暖。萧策没有丝毫帝王的架子，脱下身上的御寒披风，走到一名手脚严重冻伤、蜷缩在篝火旁发抖的年轻士兵身边，将披风轻轻盖在他身上，又从自己的行囊中拿出仅剩的一块炒米，掰成两半，递给他与身旁的一名同样面带饥色的士兵。
“陛下，这您自己留着吃吧，我们不饿。”年轻士兵眼眶泛红，挣扎着想要将披风还给萧策，声音带着哽咽。
萧策摆了摆手，声音温和却坚定：“我没事，你们还年轻，正是需要体力的时候。好好活着，养好身体，才能跟着我去漠北王庭，为死去的弟兄们报仇雪恨，救出秦大都护和北疆的袍泽。”
篝火旁，不少士兵的手脚因严重冻伤而疼痛难忍，却都咬牙坚持着，没有一个人抱怨一句。还有些士兵因严寒与体力透支陷入昏迷，军医们忙得不可开交，只能用随身携带的烈酒擦拭他们的身体，试图唤醒他们僵硬的肢体。林岳看着眼前的景象，眼中满是心疼，走到萧策边，沉声说道：“陛下，将士们的意志力虽远超常人，现在还都撑得住，只是再这样下去，等大军到达王庭，也不剩多少战力了。要不要考虑放慢一下行军速度，让将士们恢复些体力？”
萧策望着篝火旁一张张布满风霜却依旧坚毅的脸庞，眼中先闪过一丝不忍，随即被决绝彻底取代，声音掷地有声：“再难也要撑住！弟兄们的苦，我全都看在眼里——你们之中，许多人都是当年随我血战北疆的悍勇之士，如今每折损一人，我都心如刀绞。可时间不等人，秦锋他们多耽搁一刻，便多一分凶险！只要我们能顺利抵达漠北王庭，生擒乌维，北疆之危便能迎刃而解，眼下所有的牺牲，就都值得！”
接下来的几日，大军依旧在冰天雪地中艰难跋涉。每日都有士兵因严重冻伤、体力不支而倒下，每一次离别都让人心痛，可剩下的将士们却愈发坚定，复仇的火焰在他们心中熊熊燃烧，支撑着他们一步一步艰难地向前挪动。第七日清晨，当第一缕微弱的晨曦穿透厚重的云层，洒在茫茫草原上时，大军终于成功穿越了号称“有去无回”的“死亡海”，抵达了漠北王庭三十里外的一片开阔草原。
此时的他们，个个面带风霜，脸上、手上布满了深浅不一的冻疮与伤痕，玄铁鳞甲上沾满了厚厚的积雪与泥泞，早已没了出发时的整齐与威严。经过七日的生死跋涉，大军冻死、病死、重伤掉队者累计近两千人，原本一万一千人的精锐之师，此刻仅剩九千余人。可即便如此，他们的眼神中依旧燃烧着熊熊的复仇之火与必胜的信念，手中的兵器被紧紧握著，寒光凛冽，随时准备投入一场殊死血战。
远处的漠北王庭，此刻正一片歌舞升平，与这边的惨烈形成鲜明对比。巨大的穹顶帐篷连绵不绝，错落有致地分布在草原上，炊烟袅袅升起，烤肉的浓郁香气与美酒的醇香顺着风飘了过来，刺激著大齐将士们的感官。王庭中央那顶最大的金色帐篷内，漠北大汗乌维正与左右贤王围坐在一张巨大的实木桌旁饮酒作乐，桌上摆满了烤全羊、熏肉、奶酪与美酒，几名身着艳丽服饰的蛮族舞女在帐中翩跹起舞，身姿曼妙，引得帐内众人阵阵喝彩。
“哈哈哈，痛快！据黑风隘那边传回来的密报，秦锋那厮已是强弩之末，被困在黑风隘内，粮草断绝，士兵伤亡过半，不出三日，黑风隘定然会被我军攻破！到时候，生擒秦锋，扒皮抽筋，以解我心头之恨！”乌维举起盛满美酒的青铜大碗，一饮而尽，狂笑着说道，脸上满是得意与嚣张之色，“萧策小儿接连折损吴奎、马成两员大将，数万将士血洒北疆，此刻定然早已吓破了胆，躲在皇宫里不敢出来。据探子来报，北疆方向虽有十万大齐援军动向，却行军迟缓，畏畏缩缩，不知其真实意图，我已派出数万游骑前去牵制他们，量他们也掀不起什么风浪。等攻破黑风隘，生擒秦锋，再一举消灭这支部队，到时候北疆指日可下！”
左贤王也跟着大笑起来，端起酒碗，谄媚地说道：“大汗英明！有大汗亲自坐镇指挥，萧策与大齐军队根本不堪一击！用不了多久，我们便能率领漠北铁骑入主中原，享受无尽的荣华富贵，让中原的汉人都成为我们的奴隶！”
右贤王端著酒碗，眼中闪过一丝贪婪的光芒，舔了舔嘴唇说道：“到时候，中原的美女、金银珠宝任我们挑选，想想都让人兴奋不已！大汗，我们何时领兵南下？”
帐内的蛮族贵族与将领们纷纷附和，欢声笑语不断，每个人脸上都洋溢着志得意满的笑容，丝毫没有察觉到，一场灭顶之灾，早已悄然降临在他们的头顶。三十里外的草原上，萧策与九千余名历经生死的大齐将士，正虎视眈眈地望着漠北王庭的方向，眼中燃烧着复仇的烈焰，一场决定北疆命运的血战，即将爆发。