吕虎连忙拆信，目光快速扫过，脸色渐渐凝重。
信文极短，仅三行字，却字字千钧：
“蛇灵在朝中安插眼线，身份未明，行事诡秘。太平公主近期异动频繁，似欲借章怀太子旧案搅动朝局。幽州乃北疆重镇，需速返坐镇，万勿耽搁。——狄”
吕虎心中一沉。狄仁杰的信，印证了他的担忧——蛇灵的势力早已渗透进朝堂，而太平公主异动，更是《滴血雄鹰案》的前兆，一场关乎大唐社稷的风暴，已在酝酿之中。
“狄公还有其他交代吗？”吕虎问道。
信使压低声音：“狄公还吩咐小人转告，将军在草原立下大功，朝中已有非议，称将军‘擅结外藩，拥兵自重’。回朝之后，务必谨言慎行，切勿授人以柄。”
果然如此。吕虎心中冷笑，树大招风，他在草原威望日盛，手握精锐，自然会引来朝中奸佞的嫉恨与构陷。
“我知道了。你下去歇息，明日随队一同返唐。”
信使退下后，吕虎独坐帐中，沉思良久。
蛇灵眼线、太平公主、朝中非议回大唐将要面对的局面，比草原的战争更加复杂凶险。但他心中非但没有畏惧，反而涌起一股斗志。
草原之功，让他积累了兵力、声望与盟友，此刻返回，正是介入大局的最佳时机。
帐外传来轻柔的脚步声，随即响起阿史那云的声音：“将军，我可以进来吗？”
“公主请进。”
阿史那云走进帐中，已换上一身便于长途骑行的胡服，长发束成马尾，英姿飒爽。
“听闻明日便要启程，我来看看将军还有什么需要准备的，若有短缺，我可让人补上。”她说著，目光不经意间扫过桌上的密信，却并未多问。
吕虎不动声色地将信收起：“都已准备妥当，多谢公主关心。公主随行，只需带贴身侍从即可，不必携带过多行李，长途跋涉不便。”
“我只带了两人。”阿史那云道，“一个是贴身侍女阿雅，一个是父王派来的护卫巴图，巴图武功高强，可助将军分担护卫之责。”
吕虎点头应允：“好。公主早些歇息，明日卯时，校场集合出发。”
阿史那云却没有离去，犹豫了片刻，低声道：“将军，在草原的这些日子，谢谢你。”
“公主不必客气，都是分内之事。”
“我不是说这些。”阿史那云抬起头，眼中闪著异样的光彩，语气真挚。
“我是说，谢谢你让我看到，真正的英雄，不仅有驰骋沙场的勇猛，更有守护百姓的仁心。能追随将军学习，是我的幸运。”
这番话，已是近乎直白的表露。吕虎沉默片刻，缓缓道：“公主，此去大唐，路途遥远，朝局复杂。你以学生身份随行，需谨言慎行，专注于学习即可。有些事，不必强求。”
这是委婉的拒绝，也是善意的提醒。阿史那云眼中闪过一丝失落，却很快释然一笑：“将军放心，我明白分寸。我不会给将军添麻烦，只是想多学点真本事，日后能为草原做些实事。”
她说完，郑重行礼，转身离去。
吕虎望着她的背影，轻轻叹息。美人恩重，最难消受，只是他身负重任，前路凶险，实在无暇他顾。
他未曾察觉，阿史那云离去时，贴身侍女阿雅紧随其后，那个看似憨厚老实的草原少女，在转身的瞬间，肩胛处的衣衫滑落少许，露出一处极淡的蛇形刺青——那是三年前被蛇灵烙下的印记，潜伏多年，终于等到了接近吕虎的机会。
次日黎明，天刚蒙蒙亮，王庭西门已人声鼎沸。
陷阵营千名将士整装待发，旌旗招展，铁骑嘶鸣。吕虎一身玄甲，腰佩天狼刀，手持镇北旗，立于队伍最前方。身后是千名精锐，再后是阿史那云的车驾，以及春香的药车。
吉利可汗率乌质勒、赫连勃勃等文武重臣亲自相送，一直送到十里长亭。“吕将军，此去一路保重！”吉利可汗紧握吕虎的手，“盟约已立，草原永远是大唐的盟友，若有需要，随时传信！”
“可汗保重！”吕虎郑重抱拳，“大唐与突厥，永为兄弟之邦，共守太平！”
告别之后，吕虎翻身上马，高声下令：“陷阵营，出发！”
“驾！”
千骑齐发，蹄声如雷，朝着东方疾驰而去。
草原的风拂过吕虎的披风，带着青草的气息，渐渐远去。前方，是大唐的疆土，是幽州的重镇，更是即将到来的风暴中心。
吕虎知道，真正的决战，才刚刚开始。
五日后，草原边境，野狼峡。
时值午后，阳光透过峡谷两侧嶙峋的山岩，在谷底投下斑驳光影。
千骑队伍如一条黑色长龙，缓缓穿行于峡谷之中。吕虎骑马走在队伍最前，身后是三百陷阵营精锐开路，再后是阿史那云的车驾、春香的药车，以及突厥使团的车队。
“将军，此峡长约五里，最窄处仅容三马并行。”向导指著前方，“出了此峡，便是大唐地界了。”
吕虎点头，目光却警惕地扫视两侧山壁。这里地势险要，若有埋伏
“传令，前队提速，后队跟上，尽快通过峡谷。”
命令还未传下，异变陡生！
“咻——！”
一支响箭从左侧山壁射出，在空中炸开绿色烟雾！
“敌袭——！”
几乎同时，峡谷两侧山壁滚下数十块巨石！轰隆声中，前路后路同时被堵死！
“结阵！盾牌手护住车驾！”吕虎厉喝，方天戟已在手。
陷阵营反应极快。三百前队迅速结成圆阵，将阿史那云车驾护在中央。后队七百人也已下马列阵，长戟对外，盾牌高举。
然而，袭击者并未直接冲锋。
“嗤——嗤——嗤——”
无数竹筒从山壁暗处抛下，落地即碎，喷出淡紫色烟雾！烟雾迅速弥漫，带着刺鼻的甜腥味。
“闭气！有毒！”春香急声高喊，同时从药车中取出大把药粉洒向空中。
但已有十几名士兵吸入毒雾，脸色发紫，摇摇欲坠。