两艘灰蓝色的流线型船只如同沉默的海兽，静静悬浮在环礁小湾的出口外，封堵了“老伙计”号任何试图突围的路径。它们的船体表面在阳光下泛着冰冷的金属光泽，看不到任何炮口或导弹发射架，却自有一种无形的压迫感。其中一艘略大的船只侧面，那架无声飞行器出没的舱门已经关闭，平整得仿佛从未打开过。
“老伙计”号的甲板上，气氛凝重如铁。磐石、夜凰、雨燕持枪据守在船舷和驾驶舱等关键位置，枪口虽未明确指向对方，但手指都扣在扳机护圈外，随时可以进入战斗状态。老鬼守在驾驶台，手放在引擎操纵杆上，眼神凶狠，如同被逼入角落的老狼。墨泉紧张地操作着原型机和有限的探测设备，试图分析对方船只的更多信息，但大部分主动扫描都被一种柔和的、却异常有效的能量屏障偏转或吸收。
陈默站在众人相对靠前的位置，苏晚晴紧挨着他。他手中握着黑盒，能感觉到黑盒对远处船只散发出的、高度内敛但精纯的能量场有着微弱的反应，不是敌意，更像是一种“识别”和“评估”。对方的技术，显然与“钥匙”和节点网络有着千丝万缕的联系。
埃利斯被雨燕用枪指着，带到了甲板前部。他看着远处熟悉的船只，脸上交织着松了口气和更深的忧虑。他低声对磐石说：“那是‘洞察者’号和‘静默者’号，我们组织的快速考察船。他们没有第一时间开火，说明……说明事情可能有转机。让我和他们通话。”
“通话？”老鬼冷笑，“谁知道你是不是在发信号让他们进攻？”
“如果要进攻，刚才无人机盘旋的时候就可以做了。”埃利斯急切道，“我们组织的信条是‘知识高于武力’。他们一定是想确认我的状态，以及……评估你们的价值。相信我，现在沟通是唯一可能和平解决的方式！我身上没有主动追踪器，但他们肯定有办法在大致区域定位成员生命信号或装备的失效情况！”
陈默与磐石交换了一个眼神。对方确实占据绝对优势（速度、科技、数量），却没有立即发动攻击，这本身就不寻常。僵持下去，对他们没有任何好处。
“怎么通话？”磐石问。
埃利斯指了指自己潜水服领口一个不起眼的、已经碎裂的晶体饰物残骸：“本来可以通过这个，但现在坏了。他们船上有大功率定向通讯设备，兼容多种频段。用你们的无线电，调整到……（他报出一串复杂的频段和调制参数）……然后发出明码呼叫，表明身份和意图。他们会监听到的。”
墨泉迅速按照埃利斯说的参数，调整了船上那台刚刚修复不久、功率最大的短波电台。磐石拿起话筒，深吸一口气，用沉稳的英语说道：“这里是渔船‘老伙计’号。我们持有你们的一名成员，埃利斯。我们无意继续冲突，请求对话。重复，请求对话。”
信号发送出去，在海天之间传播。
几秒钟的沉寂，仿佛比几个小时还长。所有人都屏住呼吸。
突然，驾驶舱内的电台扬声器里，传来一个清晰、冷静、略带电子合成质感的女声，用的是同样纯正的英语：“‘老伙计’号，这里是‘洞察者’号。收到你们的呼叫。请保持当前位置，不要进行任何可能被误解为敌意的动作。我们将派遣一艘交通艇接近，进行面对面交流。只允许最多三人登上我方交通艇，其中必须包括埃利斯。请回复。”
对方要求登船谈判，而且限定了人数。
“不能去！”苏晚晴立刻拉住陈默的胳膊，“太危险了！万一他们……”
“不去更危险。”陈默拍拍她的手，看向磐石，“我和磐石队长去，带上埃利斯。”
“我也去。”夜凰上前一步，“队长需要掩护。”
磐石摇头：“对方限定三人，我和陈默去。夜凰，你留下指挥，如果情况不对……”他没有说完，但眼神已经说明一切。
老鬼阴沉着脸：“小子，把这家伙（指黑盒）藏好。还有，无线电保持畅通，每五分钟联系一次，超过时间没动静，我们就……”
“明白。”陈默点头。他将黑盒贴身藏好，感受着它稳定的温热。这不仅是“钥匙”，此刻也是他最重要的依仗和底牌。
很快，从较大的那艘“洞察者”号侧面，滑出一艘小巧的、同样灰蓝色涂装的流线型交通艇。它如同离弦之箭，悄无声息地划过海面，速度极快，却在接近“老伙计”号时毫无征兆地稳稳停下，显示出惊人的操控性。交通艇上只有一名驾驶员，穿着与埃利斯类似的黑色紧身制服，戴着头盔，看不清面貌。
交通艇靠上“老伙计”号的船舷，放下舷梯。磐石第一个下去，动作干净利落。陈默紧随其后，埃利斯在雨燕的监视下，有些踉跄地跟上。三人都没有携带明显的大型武器，磐石只在腰间别了把手枪，陈默则只有那看似普通的黑盒。
登上交通艇，那名驾驶员只是微微点头示意，便操纵小艇掉头，迅速返回“洞察者”号。整个过程安静、高效、充满纪律感，与“老伙计”号上那种粗粝的生存气息截然不同。
靠近“洞察者”号，更能感受到它的庞大与精密。船体表面光滑如镜，接缝几乎看不见。一个舱门无声滑开，露出内部明亮柔和、色调以银白和浅灰为主的通道。
三人被引导进入船内。空气清新，温度适宜，带着极淡的、类似臭氧和金属混合的气味。通道墙壁似乎是某种高强度复合材料，偶尔有柔和的蓝色指示灯闪烁。他们经过几道自动门，最终被带到了一个简洁但充满科技感的圆形会议室。
会议室中央是一张乳白色的椭圆形桌子，周围是几把符合人体工学的悬浮座椅。桌子中央投射着一幅全息星图，正是他们刚刚从环礁圆盘获得信息的那个节点网络的简化版本，但标注更加详细，甚至有几个节点在微微闪烁，显示着不同的状态代码。
桌边已经坐着两个人。
左边是一位看起来四十多岁、面容严肃、梳着一丝不苟的银色短发的白人女性。她穿着剪裁合体的深灰色制服，肩膀上有一个不起眼的、由几何线条构成的徽记——正是埃利斯装备上见过的风格。她目光锐利如鹰，扫过进来的三人，在陈默身上停留片刻，最终落在埃利斯包扎着的肩膀上，眉头微不可察地皱了一下。
右边则是一位看起来更年轻些、大约三十出头、有着深棕色卷发和温和面孔的亚裔男性。他穿着同样的制服，但气质更加儒雅，手中拿着一块轻薄的数据板，看向陈默和磐石的眼神带着浓浓的好奇与探究。
磐石和陈默依言坐下，埃利斯则有些局促地站在一旁。
“埃利斯，报告情况。”薇拉舰长直接命令道。
埃利斯挺直身体，尽管受伤，仍努力保持仪态：“舰长，博士。我在执行对‘圣钥’谐振源的追踪任务时，在‘静谧之碗’海域与目标遭遇。遭遇战因对方防御系统和‘静谧之碗’本身的剧烈排异反应而失利，被俘。对方……”他看了一眼陈默和磐石，“……自称是‘圣钥’的合法持有者，并已初步激活了‘静谧之碗’的调谐器。他们掌握一定的相关知识，但明显缺乏系统性传承。目前，他们正根据‘静谧之碗’和‘沉默之石’接收站提供的信息，试图寻找其他节点。”
他的汇报简明扼要，没有添加个人情绪，基本符合事实。
李哲博士听完，眼睛更亮了，他看向陈默：“那么，你就是‘圣钥’的当代持有者？陈长风博士的儿子？”
陈默心中一震，对方果然知道父亲！“是的。你们认识我父亲？”
“我们研究过他的公开和部分非公开着作，也知晓他在‘纹路学’领域的卓越贡献和……最终的失踪。”李哲博士语气中带着敬意和惋惜，“事实上，我们对‘圣钥’的追寻，部分线索正是源自陈博士早期一些未被重视的研究成果。只是我们没想到，‘圣钥’最终会以这种方式，在他的直系血脉手中被真正唤醒。”
薇拉舰长接过话头，语气依然公事公办：“陈先生，磐石先生。首先，对于埃利斯小队在‘静谧之碗’采取的鲁莽行动以及由此引发的冲突，我代表组织表示歉意。那并非我们的本意。我们的核心宗旨是‘守护与理解’，而非掠夺与征服。”
“但你们包围了我们的船。”磐石沉声道。
“那是出于谨慎，以及对埃利斯安全的考量。”薇拉解释，“现在，我们面对面，正是为了消除误会，探讨合作的可能性。”她指向桌面中央的全息星图，“如你们所见，我们对‘世界纹路’——也就是你们所说的节点网络——有着长期的研究和监测。我们掌握着许多古老的知识碎片、星图、以及部分节点的历史数据。但我们缺乏一样最关键的‘工具’——那就是被‘纹路’本身认可的‘钥匙’，以及能够真正与‘调谐器’建立深度链接的‘共鸣者’。”
她的目光落在陈默身上：“而你，陈先生，两者兼备。你们在‘静谧之碗’和‘沉默之石’的发现，已经证明了这一点。”
“你们想怎么合作？”陈默问，单刀直入。
“信息共享，技术支持，资源互助。”李哲博士热切地说，“我们提供关于节点网络、古代文明、能量场理论、乃至‘观测者’现象（我们称之为‘帷幕波动’）的庞大知识库。提供先进的探测、分析、乃至一定程度的环境调控技术支持。而你们，则允许我们在确保‘圣钥’安全和你们主导权的前提下，参与对关键节点的探索和研究，共享第一手数据和发现。”
“听起来很公平。”磐石语气不变，“但前提是‘确保安全和主导权’。我们如何信任你们？你们的技术远超我们，如果你们反悔，我们毫无反抗之力。”
薇拉舰长身体微微前倾，表情严肃：“信任需要时间和行动建立。我们可以从有限的、互相监督的项目开始。例如，联合分析你们从‘沉默之石’获得的新数据。我们还可以提供一些即时的帮助——比如，修复你们船只受损的电子系统，提供一些补给，甚至帮助你们建立更隐蔽的通讯方式以避开‘清道夫’或其他麻烦的追踪。”
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她顿了顿，继续说：“更重要的是，我们有共同的、更大的敌人需要面对。‘清道夫’的激进‘净化’倾向，以及‘帷幕’背后那可能存在的、倾向于‘强制校准’的波动……都对‘纹路’的完整性和我们所有人的未来构成威胁。合作，是我们增强生存和解决问题能力的唯一途径。”
陈默思考着。对方提出的条件很有吸引力，尤其是知识和技术支持，这正是他们最缺乏的。而且，对方对“观测者”和“清道夫”的态度，似乎与他们更为接近。但风险同样巨大，将自身置于一个科技远超自己的组织“保护”或“合作”下，无异于与虎谋皮。
“我们需要考虑，也需要和船上其他人商量。”陈默说道，“在此之前，我们希望确保我们船只和人员的安全，并且，埃利斯需要继续留在我们船上作为……某种保证。”
薇拉舰长和李哲博士对视一眼。李哲博士点了点头。
“可以。”薇拉舰长同意，“‘洞察者’号和‘静默者’号会后退到五海里外，解除对环礁的封锁。我们会通过加密信道保持联络。二十四小时后，我们期待你们的答复。在此期间，我们会发送一份经过筛选的、关于‘帷幕波动’和‘清道夫’组织架构的初步资料包，作为善意的表示。”
谈判暂时告一段落。虽然实质问题尚未解决，但剑拔弩张的气氛已经缓和。对方展现出了一种基于理性和利益计算的、近乎冷酷的“文明”姿态。
陈默和磐石带着复杂的心情，乘坐交通艇返回“老伙计”号。埃利斯也被允许一同返回，薇拉舰长明确表示，在双方达成正式协议前，他可以作为联络员和“人质”留在对方船上。
回到“老伙计”号，众人立刻围了上来。听完陈默和磐石的叙述，船舱内炸开了锅。
“合作？我看是黄鼠狼给鸡拜年！”老鬼第一个反对，“他们的船、他们的技术，比我们强太多了！现在说得好听，等摸清了底细，或者找到了他们更想要的东西，翻脸比翻书还快！”
“但他们的知识确实是我们急需的。”墨泉持不同意见，“而且他们提到了‘帷幕波动’和‘清道夫’的详细资料……如果真能共享，对我们理解现状有巨大帮助！更重要的是，他们似乎掌握了安全接近和研究其他节点的方法！”
“我们可以利用他们的知识，但必须保持独立和警惕。”夜凰提出折中方案，“不能上他们的船，不能让他们接触核心设备（如黑盒和原型机）。合作限定在信息交换和有限的技术援助层面。而且，我们必须尽快提升自己的实力。”
“提升？怎么提升？”老赵愁眉苦脸，“咱们就这条破船，几个人……”
“圆环……‘静谧之碗’的圆环，或许能提供更多。”陈默沉吟道，“它上次展示的模拟和训练功能，我们只是浅尝辄止。如果我们能再次安全返回那里，进行更深入的学习和练习……”
“那也需要时间，而且那里也不安全。”苏晚晴担忧地说，“‘收藏家’既然知道那里，难保不会有别人知道。”
争论持续了很久。最终，大家达成初步共识：可以尝试与“收藏家”进行有限度的、谨慎的合作，但必须设立明确的红线，保持自身的独立性和机动性。首要目标是获取关键知识，尤其是关于安全利用节点能量和应对“观测者”、“清道夫”威胁的信息。
二十四小时后，陈默通过加密信道回复了“洞察者”号，提出了己方的合作框架：信息共享、技术咨询（非核心）、有限物资交换，但拒绝对方人员常驻己方船只或接触核心物品，并要求对方提供关于当前已知安全节点位置及进入方法的详细信息作为首批交换。
对方经过短暂磋商，竟然同意了大部分条款，并立即发来了一个经过加密的、数据量惊人的信息包，其中果然包含了对数个“相对稳定节点”的详细坐标、环境分析、历史记录以及建议的接近方案。同时，他们还发送了一份关于“清道夫”已知几个主要派系和活动区域的报告，以及一篇题为《‘帷幕波动’的周期性特征与干预模式假说》的学术性概述。
资料的真实性和价值，需要时间验证。但对方的“诚意”至少表面做足了。
“老伙计”号在补充了一些淡水和“收藏家”提供的、高效能的应急食品后，决定暂时离开“沉默之石”环礁。他们需要一个更隐蔽、更中立的地点消化这些新信息，并规划下一步。
埃利斯被允许与“洞察者”号进行了简短的安全通话，汇报自己伤势无碍，并将继续作为联络员。他的态度也发生了微妙转变，不再是最初的敌意和优越感，反而对陈默等人能在如此简陋条件下取得这些发现，流露出了一丝不易察觉的钦佩。
两艘灰蓝色的船只如约退去，消失在海平面下，仿佛从未出现。但每个人都清楚，一道无形的“铁幕”已经拉开，他们与那个隐藏在历史阴影中的“收藏家”组织，建立了脆弱而危险的连接。
未来是获得照亮前路的灯塔，还是引入更深的黑暗？答案，隐藏在浩瀚的太平洋与古老的节点谜团之中。
“老伙计”号调整航向，朝着资料中提及的、一个位于东南方向、被描述为“能量背景相对宁静，存在天然隐蔽海湾”的小岛驶去。
新的篇章，在合作与猜忌的钢丝上，悄然展开。