皇庄后山的溪涧旁，篝火烧得正旺。
蓝玉盯着火堆上翻转的野兔，油脂滴落炭火，噼啪作响，溅起细小的火星。这个本该在诏狱等死的凉国公，此刻一身粗布短打，脸上涂着灶灰，头发胡乱扎成猎户常见的椎髻——任谁看了，都只会当他是山间讨生活的老军户。
“兔肉要焦了。”
声音从背后传来。蓝玉没回头，手腕一翻，将烤兔移开火头:“焦了才好，焦了香。”
沈炎从树影里走出来，同样猎户打扮，但腰杆挺得笔直，行走时步伐间距分毫不差——这是多年军旅刻进骨子里的习惯，改不了。他在蓝玉对面坐下，递过去一个皮囊:“庄里自酿的米酒，淡，但够劲。”
蓝玉接过，仰头灌了一大口。酒液顺着花白胡子流下，他抹了把嘴，眼睛依旧盯着篝火:“三个月了。三个月前老子还在诏狱里数虱子，现在在这儿吃烤兔——沈百户，你说这世道，是不是挺他娘的有意思？”
“不是百户了。”沈炎也喝了口酒，“锦衣卫的腰牌早交了，现在就是皇庄的护院头子。”
“护院？”蓝玉咧嘴笑了，露出被诏狱伙食糟蹋得发黄的牙齿，“哪个护院能有你这一身夜不收的本事？哪个护院教庄户射弩，教的是军中三才阵的变阵？”
沈炎不答，撕了条兔腿递过去。
蓝玉接过，啃得满嘴油光，眼睛却瞟向溪涧下游——那里隐约有灯火，是皇庄工坊的位置。今夜没有叮当的打铁声，安静得反常。
“你们在造什么东西？”蓝玉忽然问。
“农具。”
“放屁。”蓝玉吐出块骨头，“农具用得着辽东精铁？用得着半夜三更轮班开工？用得着——”他指了指自己藏身的这片山林，“用得着把老子这种钦犯藏在这儿当暗哨？”
沈炎沉默片刻:“蓝公既然猜到了，何必再问。”
“因为老子想不明白。”蓝玉扔掉兔骨，声音压低，像野兽的低吼，“救老子出来，是滔天的大罪。藏着老子，是灭门的祸事。就为了几件‘农具’？你们主子要么是疯子，要么——”
他盯着沈炎的眼睛:“要么他要做的事，比救一个凉国公，藏一个钦犯，还要大上百倍千倍。”
山风穿过溪涧，吹得篝火摇曳。远处传来夜枭啼叫，一声，两声，在寂静的山谷里回荡。
“蓝公。”沈炎终于开口，声音很轻，“您当年跟着陛下打天下时，有没有想过，这一仗打完了，下一仗在哪？”
蓝玉愣了愣。
“元帝北逃，天下初定，您觉得仗打完了。后来北伐、征云南、平辽东，您觉得那是最后一仗。”沈炎拨弄着炭火，“可现在呢？北元还在草原上游荡，女真在辽东闹事，倭寇隔三差五骚扰海疆——仗，真的打完了吗？”
“你什么意思？”
“我的意思是，”沈炎抬起头，火光在他眼中跳动，“如果有一种兵器，能让大明的边军，一个人打出十个人的威力。能让胡人的骑兵在百步外就溃不成军。能让海上的倭船没靠岸就沉没——您说，这仗，是不是才算真的打完了？”
蓝玉的呼吸急促起来。
他猛地抓住沈炎的衣襟:“你们造的是火器？新式火铳？不对……工部那些破烂玩意儿老子见过，装药慢、射程短、还他妈动不动炸膛。你们——”
他的话戛然而止。
因为沈炎从怀中掏出了一样东西。
不是火铳，而是一根尺许长的铁管。管身暗沉，尾部有机括，前段有准星——简单，甚至简陋，但蓝玉这种在战场上滚了一辈子的人，一眼就看出这东西的危险。
“八十步破三重甲。”沈炎说，“三十息内可发三弹。一个训练三个月的新兵，能用它射中百步外的靶子。”
蓝玉的手松开了。他接过铁管，手指摩挲着冰凉的管身，从准星摸到扳机，再到那个精巧的燧石击发装置。他的手指在颤抖。
“这……这东西，你们有多少？”
“现在只有三根试制品。”沈炎收回铁管，“但图纸、工匠、原料都有了。只要时间足够，想要多少，就有多少。”
“你们主子是谁？”蓝玉的声音嘶哑，“燕王？不，老四没这个胆子，也没这个本事。那是……太子？”
沈炎不答，只是看着篝火。
蓝玉忽然明白了。他想起诏狱里那个神秘的狱卒，想起被调包毒酒的那一夜，想起马车在夜色中驶向皇庄时，路边掠过的那些暗哨——那些人的站位，分明是宫中禁卫的路数。
“是宫里……”他喃喃道，“是陛下？不，陛下若要造新兵器，何须这么偷偷摸摸？除非——”
一个荒谬的念头窜起，荒谬到他浑身汗毛倒竖。
除非造兵器的人，不能被人知道还活着。
除非这个人要做的事，连陛下都在暗中默许、甚至推动。
除非这大明的天，早就在所有人不知道的时候，悄悄变了颜色。
“蓝公。”沈炎的声音把他拉回现实，“您知道为什么救您吗？”
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蓝玉摇头。
“因为有人算过，如果按原来的路子走，您会在明年秋天被赐死。蓝家满门抄斩，牵连一万五千人。”沈炎顿了顿，“而没了您，五年后的北征会败。十年后的边军会腐化。二十年后，瓦剌的铁蹄会踏破长城——”
“放你娘的狗屁！”蓝玉霍然起身，“老子是会死，但北征怎么会败？边军怎么会腐？瓦剌那群蛮子，也配……”
他的话停住了。
因为他看见沈炎的眼睛。那双眼睛里没有狂热，没有煽动，只有一种冰冷的、近乎残酷的笃定。就像在说一件已经发生过的、无法更改的事实。
“你是谁？”蓝玉后退一步，手按向腰间——那里藏着一把短刀，是沈炎之前给他的，“你到底是什么人？”
“我是大明的一个兵。”沈炎也站起来，“一个不想看着同袍白白送死，不想看着边关烽烟再起的兵。”
远处皇庄方向，忽然亮起三盏灯笼。红，绿，红，在夜空中缓缓升起。
沈炎脸色一变:“庄里出事了。蓝公，您待在这儿，无论听到什么动静都别出来。天亮前若我没回来——”
“怎样？”
“您就沿着这条溪涧往北走，十里外有座山神庙，庙后第三块石板下有干粮和路引。”沈炎说完，转身就要走。
“等等。”蓝玉叫住他，从怀中掏出那柄短刀，抛过去，“带上。诏狱里欠你一条命，今日还你一把刀。”
沈炎接住刀，深深看了蓝玉一眼，纵身跃入黑暗。
篝火旁只剩蓝玉一人。他盯着那三盏缓缓飘移的灯笼，忽然想起很多年前，徐达还活着时，曾跟他喝过一次酒。那天徐达醉了，拉着他说:“蓝玉啊，你信不信，这天下将来会变？变得咱们这些老家伙都看不懂？”
他当时笑徐达喝多了。
可现在，握着那根铁管留下的余温，看着夜色中神秘的信号灯，蓝玉忽然觉得，徐达也许没醉。
也许醉的，是那些以为天下永远不会变的人。
远处传来马蹄声，急促，由远及近。不止一匹马。
蓝玉迅速踩灭火堆，退入溪涧旁的岩缝。黑暗中，他看见一队骑兵举着火把掠过山路，马上人身穿飞鱼服，腰佩绣春刀——
锦衣卫。
他们直奔皇庄而去。
岩缝里，蓝玉的手攥紧了。诏狱的记忆翻涌上来，铁锈味、血腥味、还有那些同僚临死前的惨叫。他的眼睛在黑暗中发红，像一头被困的猛虎。
而就在锦衣卫的马蹄声消失在山路尽头时，另一条小径上，一个身影正快速下山。那是徐妙锦，她没走大路，专挑猎人才知的险径，裙摆被荆棘划破也顾不上。
她怀里揣着一封刚写完的信，墨迹未干。信是给兄长的，只有八个字:
“暗鳞已动，速离京师。”
可她知道，这信送不出去了。
因为就在她刚刚翻出皇庄后墙时，看见了那个站在月光下的人——
徐辉祖。
她的兄长，一身便服，手握刀柄，就站在下山必经的路上。身后，是八个徐府家将，封锁了所有去路。
四目相对。
夜风中，兄妹二人隔着十步距离，谁也没有先开口。
只有远处锦衣卫的火把光，在皇庄上空汇聚，越来越亮，像要把这片黑夜彻底烧穿。