金山寺的钟声在子夜响起时，江面的雾气正浓。
朱棣只带了两个护卫，都是跟了他二十年的老兵，一个叫张玉，一个叫朱能。三人三马，从镇江驿馆出来时，城门的守军连问都没问——燕王的令牌，在江南同样管用。
但朱棣知道，今夜之后，这令牌可能就不管用了。
马蹄踏着青石板路，声音在空荡的街道上回荡。镇江城已经宵禁，沿途只有打更人的梆子声，三长两短，像某种暗号。朱棣注意到，那些打更人走过燕王马前时，都会微微顿步，右手在梆子上轻叩两下。
两下。不是巧合。
“王爷，”张玉策马靠近，声音压得很低，“沿途有眼线。从驿馆到金山寺，至少十处。”
“知道。”朱棣面不改色，“让他们看。”
他就是要让人看。让那些藏在暗处的眼睛看见:燕王朱棣，单刀赴会，没带兵，没带将，只带了两颗忠心。这是诚意，也是示威——敢这样来的人，要么是傻子，要么有足够的底气。
朱棣觉得自己是后者。
金山寺的山门在雾中若隐若现。夜里的寺庙不接香客，但山门虚掩着，门缝里透出烛光。朱棣下马，将缰绳扔给朱能:“你们留在这儿。无论里面发生什么，不准进来。”
“王爷！”张玉急道。
“这是军令。”朱棣推开门，迈步进去。
山门在他身后缓缓合拢，隔绝了外界的一切声响。庭院里空无一人，只有一盏孤灯挂在廊下，灯罩上写着个“禅”字。灯影摇晃，将青石板上的苔痕照得忽明忽暗。
朱棣沿着回廊往里走。他的靴子踩在木板上，发出空洞的响声。回廊尽头是大雄宝殿，殿门开着，里面烛火通明，映着三世佛的金身。佛像下，一个身影背对着他，正在上香。
那人穿着青色僧袍，很年轻，但背影挺直，上香的动作不急不缓，每个步骤都一丝不苟——插香，合十，躬身，再插香。三炷香插完，青烟在佛前袅袅升起。
“四叔来了。”
声音很平静，平静得让朱棣心头一颤。这声音他记得，虽然比记忆中低沉了些，但那种独特的、带着某种超越年龄沉稳的语调，他忘不了。
“英儿？”他试探着问。
那人转过身。
烛光照亮了一张脸。平凡，甚至有些过于平凡，扔进人堆里绝对找不出来。但那双眼睛……朱棣盯着那双眼睛，忽然笑了。
“易容了？”他问。
“方便行事。”朱雄英——或者说木英——走到佛前的蒲团坐下，指了指对面的蒲团，“四叔请坐。”
朱棣坐下，两人隔着三尺距离，中间是佛前的供桌。桌上除了香炉烛台，还摆着一壶茶，两个杯子。朱雄英提起茶壶斟茶，茶水落入杯中，声音在寂静的大殿里格外清晰。
“四叔不怕这是个局？”朱雄英递过茶杯。
“怕。”朱棣接过，却不喝，“但更怕不来。有些事，面对面才能说清楚。”
“比如沈家走私线？”
“比如你装死三年。”朱棣盯着他，“为什么？”
朱雄英端起茶杯，轻轻吹了吹热气:“四叔觉得是为什么？”
“为了那个位置。”朱棣直截了当，“老爷子老了，太子仁弱，你要取而代之。装死是为了跳出棋局，暗中布局。现在布局成了，该收网了——对不对？”
茶香在两人之间弥漫。烛火跳动，在佛像脸上投下摇曳的阴影，像悲悯，又像嘲讽。
“四叔说的都对，也都不对。”朱雄英放下茶杯，“我要那个位置吗？要。但不是为了当皇帝，是为了做些皇帝才能做的事。老爷子做不了的，太子不敢做的，四叔……不方便做的。”
“比如？”
“比如清丈江南田亩，断了士绅的财路。比如整顿边军，收回藩王的兵权。比如开海禁，造大船，把大明的旗插到海那边去。”朱雄英的声音很轻，却字字如锤，“这些事，哪一件不得罪人？哪一件不要流血？老爷子老了，不想担骂名。太子仁厚，下不了狠手。四叔你……你敢做，但名不正言不顺。”
朱棣的手握紧了茶杯。茶水微烫，透过瓷壁传到掌心，像某种灼热的挑衅。
“所以你要名正言顺地做？”他问，“以皇长孙的身份，以老爷子的默许，以……‘鳞’的力量？”
“鳞不是我的力量。”朱雄英纠正，“是大明的力量。是那些不想看着这个国家烂下去的人，聚在一起攒出来的力量。通政司的李淳，漕运的杨靖，海上的郑和，还有……”他顿了顿，“还有四叔你府上的姚广孝姚少师。”
朱棣的瞳孔骤然收缩。
姚广孝。那个他视为心腹、视为智囊、视为半师的和尚，也是“鳞”的人？
“很意外？”朱雄英笑了笑，“四叔还记得洪武二十二年，姚少师云游到北平，病倒在街头的事吗？是你救了他，请医问药，奉为上宾。但你知道他为什么会病倒吗？”
朱棣没有说话。
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“因为他在来北平前，在江南查一桩案子。查的是沈家走私的源头。查到了不该查的人，被下了毒，扔在荒郊等死。”朱雄英的声音冷下来，“是我的人救了他，但毒已入骨，救回来也废了半条命。我让他来北平找你，因为只有燕王府，能给他庇护，也能给他……报仇的机会。”
大殿里安静得可怕。只有烛芯燃烧的噼啪声，和远处隐约的江涛声。
朱棣忽然觉得冷。不是身上的冷，是心里的冷。他以为自己掌控一切，以为姚广孝是上天赐给他的谋士，以为这些年燕王府的壮大都是自己的本事。
可现在有人告诉他:不，你也是棋盘上的一枚棋子。你以为的下棋人，其实在更高的地方看着你。
“所以这些年，”他的声音有些发涩，“姚少师给我的那些建议，那些谋划，都是……”
“都是该给你的。”朱雄英打断，“四叔，我没有害你。相反，我在帮你。没有‘鳞’暗中疏通，你以为燕王府扩军、筑城、囤粮，朝廷会睁一只眼闭一只眼？没有姚少师在旁指点，你以为你能在老爷子眼皮底下，把北平经营得铁桶一般？”
他站起身，走到佛前，仰头看着佛像。
“四叔，你是我亲叔。老爷子这么多儿子里，你最像他，也最有本事。但正因如此，老爷子防你防得最紧。这些年，你过的什么日子，你自己清楚——一举一动都有人盯着，一言一行都有人上报。战战兢兢，如履薄冰。”
朱棣的手在颤抖。他想反驳，但反驳不了。因为句句是实。
“我要做的，是给你松绑。”朱雄英转过身，眼中烛火跳动，“清丈江南，断了士绅的财路，朝廷的国库就能丰盈。国库丰盈，就不必再盯着藩王那点可怜的岁入。整顿边军，把兵权收到朝廷手里，但不是收到太子手里——是收到一个能信任、能打仗、能镇得住的人手里。”
他走回蒲团前，蹲下身，与朱棣平视:
“四叔，你愿意当那个人吗？”
四目相对。
朱棣看着那双眼睛。那双眼睛里没有算计，没有虚伪，只有一种近乎残酷的真诚。真诚地告诉他:你被我利用了，但我也给了你想要的。现在，要不要继续？
许久，朱棣哑声问:“条件是什么？”
“三年。”朱雄英伸出三根手指，“三年内，全力支持我的改革。江南清丈、税制革新、边军整顿、开海通商——无论朝中谁反对，燕王府必须站在我这边。三年后……”
他顿了顿。
“三年后，我给你一个真正的、不受掣肘的北平。给你十万精兵，给你开府建牙之权，给你……远征漠北、封狼居胥的机会。”
大殿外的江涛声忽然大了。像某种回应，也像某种催促。
朱棣闭上眼睛。他想起很多年前，父亲朱元璋指着北方草原说:“老四，那些地方，将来得有人去收回来。”他当时跪地发誓:“儿臣愿往！”
可现在，他困在北平二十三年，离草原越来越近，离梦想却越来越远。
“老爷子知道吗？”他最后问。
“知道。”朱雄英点头，“不然你以为，我怎么能活到现在？”
朱棣笑了。那笑容很苦，但苦里透出一点释然。原来父亲什么都知道。原来这场戏，观众从来不止他一个。
“好。”他睁开眼睛，伸出手，“三年。”
朱雄英握住他的手。两只手，一只粗糙有力，是常年握刀握出来的；一只修长稳定，是握笔握出来的。此刻紧紧相握，像某种盟誓。
“还有一件事。”朱棣松开手，从怀中取出一块玉佩，“这是你‘薨’那晚，老爷子塞给我的。他说，‘老四，英儿走了，这大明将来，得有人扛着。’我当时不懂。现在懂了。”
玉佩温润，正面雕着蟠龙，背面刻着四个字:护国佑民。
朱雄英接过玉佩，握在掌心。玉石还带着朱棣的体温，暖暖的，像某种传承。
“四叔，”他轻声说，“谢谢。”
殿外忽然传来急促的脚步声。张玉的声音隔着殿门响起，带着惊慌:“王爷！江上有船队！是……是水师的船！”
朱棣和朱雄英同时起身。
推开殿门，只见山下江面上，数十艘战船正破雾而来。船头挂着灯笼，不是寻常水师的式样，而是宫里的式样——那是陛下的御用船队。
最前面那艘船上，一个苍老的身影站在船头，蟒袍在江风中猎猎作响。
朱元璋来了。