九月十六，寅时，黄河北岸渡口。
雾气从河面升起，混着初秋的寒意，将渡口笼罩在一片灰白之中。五艘平底渡船靠在岸边，船头挂着的灯笼在雾中晕开昏黄的光。
第三艘船的船舱里，炭盆烧得正旺。晋王府长史张文弼搓着手，不时望向舱外。他对面坐着两人，一人身着蒙古皮袍，头戴貂皮帽，正是北元太尉乃儿不花的心腹——巴图尔。另一人布衣斗笠，竟是前日在历下亭逃走的七杀使。
“李公的意思是，”张文弼压低声音，“九月十八，水涨之时，在桃花峪动手。”
巴图尔用生硬的汉话问：“朱雄英会来？”
“他一定会来。”七杀使冷笑，“就算他自己不想来，朱元璋也会逼他来。太孙见母不救，传出去就是大不孝。大明的储君，担不起这个名声。”
“可我们得到消息，”巴图尔盯着炭火，“朱元璋已下密旨，命朱雄英勿追吕氏，速返京师。”
船舱里静了一瞬。
张文弼脸色变了：“这……李公未曾提及。”
“因为李贞也不知道。”七杀使语气阴沉，“密旨是今早才到的，走的是锦衣卫的绝密通道。我们在宫里的眼线，还没爬到那个位置。”
“那计划……”
“照旧。”七杀使斩钉截铁，“朱元璋让朱雄英别来，朱雄英就真不来？你们不了解这个皇太孙。我与他交过手，此人看似温和，实则骨子里极傲。越是别人不让他做的事，他越要试试。”
巴图尔若有所思：“你是说，他会抗旨？”
“他不会明着抗旨。”七杀使从炭盆里夹出一块烧红的炭，在眼前转动，“但若是‘途中得知母亲有难，情急之下私自前往’，那就是另一回事了。届时就算朱元璋怪罪，天下人也会赞他孝心可嘉。”
张文弼恍然：“所以我们需要……让他‘偶然’得知吕氏的下落？”
“已经安排好了。”七杀使将炭块扔回盆中，火星四溅，“明日清晨，会有一队‘商旅’在朱雄英必经的官道上‘遇袭’，留下一辆马车，车里装着吕氏的贴身衣物，还有一封‘求救信’。信上会写明，九月十八，桃花峪。”
“桃花峪地势险要，”巴图尔点头，“三面环山，一面临河。水涨时，后路会被截断，那就是绝地。”
“不止。”七杀使眼中闪过狠色，“我们在桃花峪埋了两千斤火药。届时水涨船高，火药一炸，整座山崖都会塌进黄河。什么痕迹，都会被冲进东海。”
张文弼倒吸一口凉气：“那……那太孙若真死在那里，朝廷追查起来……”
“追查什么？”七杀使冷笑，“黄河改道，山崩地裂，那是天灾。太孙为救母心切，不幸遇难，是孝感动天，以身殉孝。多好的故事？朱元璋就算怀疑，也只能认了。”
巴图尔忽然问：“朱棣呢？此人还在济南，若他闻讯赶来……”
“他来不了。”张文弼接口，“晋王爷已派人去了北平，散播消息说女真部落异动。朱棣身为燕王，守土有责，必会火速回防。等他反应过来是调虎离山，已经晚了。”
三人对视，都在对方眼中看到了志在必得。
舱外传来船夫低语：“雾散了，该开船了。”
巴图尔起身：“那就九月十八，桃花峪见。希望这一次，不要再失手。”
“放心。”七杀使也站起来，“这次，他插翅难飞。”
三人先后下船，消失在渐散的晨雾中。
但他们没注意到，渡口旁那片芦苇丛里，一直趴着两个人。等船都走远了，其中一人才缓缓抬头——正是徐妙锦。
她脸上涂了河泥，身上披着芦苇编的蓑衣，与周围环境融为一体。旁边是个精瘦的汉子，叫阿七，“暗鳞”在山东最好的盯梢手。
“记清了？”徐妙锦低声问。
“记清了。”阿七声音极轻，“蒙古人巴图尔，晋王府张文弼，还有那个七杀使。桃花峪，九月十八，两千斤火药。”
“火药的事，他们之前没提。”
“是临时加的。”阿七想了想，“听口气，是七杀使自作主张。那个张文弼明显不知情，脸都吓白了。”
徐妙锦若有所思。七杀使要杀朱雄英，这很正常。但用两千斤火药炸塌山崖，让尸骨无存……这已经超出了“刺杀”的范畴。这是要彻底抹去一切证据，连死因都要伪装成天灾。
为什么？
除非……七杀使背后的人，怕的不是朱雄英活着，而是怕朱雄英死后，有人从他的尸体上查出什么。
比如，那些蛊虫。
比如，那手“不似人间路数”的剑法。
“走。”徐妙锦示意阿七撤退，“回城报信。”
两人像水蛇一样滑进芦苇丛，转眼消失不见。
辰时，驿馆前院已忙成一片。
车马备齐，行李装妥，三百京营精兵列队完毕，准备护送太孙返京。蓝玉亲自检查每一辆车，每一个护卫。徐辉祖在舆图前，与蒋瓛反复推演回京路线。
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朱棣站在廊下，看着这一切，忽然对身边的朱雄英说：“你带的兵，太少了。”
朱雄英正在看一份山东各卫所的兵力布防图，闻言抬头：“四叔觉得该带多少？”
“至少一千。”朱棣指向舆图，“从济南到南京，要过泰山、沂蒙、淮河，处处可伏兵。三百人，只够一轮箭雨。”
“带多了，反而显眼。”朱雄英放下图，“我要的是‘轻车简从，速返京师’的表象。若带千人大队，慢且不说，还会打草惊蛇。”
“你想引蛇出洞？”
“蛇已经出洞了。”朱雄英语气平静，“现在要看的，是洞有多深。”
朱棣深深看了他一眼：“昨晚那封信，我收到了。”
“四叔意下如何？”
“黄河有鱼，自然要钓。”朱棣顿了顿，“但钓鱼的人，可能会被鱼拖下水。”
“所以需要好竿、好线、好饵。”朱雄英从袖中取出一枚铜符，递给朱棣，“这是五军都督府的调兵符，可调山东、河南两省卫所，共三万兵马。侄儿出发后，四叔便可持此符行事。”
朱棣没接：“你何时得的这个？”
“今早，与皇祖父密旨一同到的。”朱雄英将铜符塞进他手里，“皇祖父的意思很明白：山东的乱局，要快刀斩乱麻。但快刀不能由我来挥——太孙手上沾太多血，不是好事。”
朱棣握着冰凉的铜符，忽然明白了朱元璋的全盘算计：
让朱雄英“轻车简从”返京，是做给暗处的人看的——太孙势弱，可欺。
让他朱棣持符镇山东，是以雷霆手段清剿叛逆——燕王威重，可畏。
一明一暗，一弱一强。暗处的人若想动手，必会选“弱”的那一路。而只要他们动了，朱棣这三万兵马，就是收网的刀。
“父皇这是……”朱棣苦笑，“拿你当饵，拿我当刀。”
“四叔不愿？”
“愿。”朱棣将铜符收好，眼神锐利起来，“这把刀，我挡了。但你记住：饵可以冒险，不能真被鱼吃了。九月十八之前，无论发生什么，都不要去黄河。”
朱雄英没答应，也没拒绝，只是问：“四叔如何知道是九月十八？”
朱棣一愣。
“汾河渡之日，钦天监的推算，只有少数人知晓。”朱雄英看着他，“四叔镇守北平，不该知道山东的天时。”
两人对视，空气骤然紧绷。
许久，朱棣笑了：“好小子，在这儿等着我。”他转身，望向北方，“我不仅知道九月十八黄河水涨，还知道那日寅时，会起东南风。知道为什么吗？”
朱雄英摇头。
“因为我要北伐。”朱棣声音低沉，“三年前，我就开始筹划打北元。黄河水文，漠北天时，长城各口的风向……这些，我日日都在研究。九月十八黄河水涨，是济南府衙的文书里写的，我昨夜翻到的。”
解释合理，但朱雄英听出了弦外之音：朱棣在告诉他，我有我的野心，但我的野心在北方，不在南京那张椅子上。
“四叔志在漠北？”
“漠北，西域，辽东……汉唐故土，都该拿回来。”朱棣回头，眼中似有火焰，“你父亲在时，常与我畅谈这些。他说，等天下安定，要重建西域都护府，要让大明龙旗插到天山去。”
提及朱标，两人都沉默了。
朱标若在，这一切都不会发生。
“大哥……”朱棣忽然改了口，不再叫“你父亲”，“大哥若知道你今日的处境，定会心疼。”
“但他也会明白，这是必经之路。”朱雄英语气平静，“皇祖父说过，朱家的男人，生来就是在刀尖上走。走得过去，是天子。走不过去，是黄土。”
朱棣深深看他一眼，拍了拍他的肩：“走吧。路上小心。”
车队启程时，朝阳正好。
朱雄英与朱允炆同乘一辆马车，蓝玉亲自驾车，徐辉祖率骑兵在前开路，蒋瓛带锦衣卫断后。三百人的队伍，在官道上扬起一路烟尘。
朱棣站在驿馆门口，目送车队远去，直到消失在官道尽头。
亲兵队长凑过来：“王爷，咱们何时动手？”
“不急。”朱棣从怀中取出那枚铜符，摩挲着上面的纹路，“先让他们……动一动。”
车队出城三十里，过龙山驿时，已近午时。
前方是一片松林，官道从林中穿过。徐辉祖勒马抬手，队伍停下。
“殿下，”他驱马到车旁，“林中鸟雀惊飞，恐有伏兵。是否绕道？”
朱雄英掀开车帘看了看：“不必。继续走。”
“可是……”
“他们若想在此动手，昨夜就动了。”朱雄英语气笃定，“松林地势开阔，不利于围歼。真正的杀局，不在这里。”
徐辉祖将信将疑，但令旗一挥，队伍继续前行。
果然，平安穿过松林，什么也没发生。
朱允炆松了口气：“大哥怎么知道这里没伏兵？”
“猜的。”朱雄英笑了笑，没多说。
其实他不是猜的。昨夜徐妙锦传回的消息里提到：三才会在山东的人手，昨夜大半调往了黄河北岸。剩下的，要用来布置那个“偶然”的相遇。
又行十里，前方出现一个岔路口。一条继续向南，是回京的主道。一条转向西南，通往东平州，再往前就是黄河。
就在路口，他们看到了那辆翻倒的马车。
马车车厢破裂，货物散了一地，几个“商人”打扮的人横七竖八躺在地上，生死不明。地上有拖拽的血迹，一直延伸到路旁的沟渠里。
“戒备！”蓝玉大喝。
京营士兵迅速结阵，锦衣卫下马搜查。很快，蒋瓛从马车残骸里找到一个包袱，打开一看，里面是几件女子的衣裙，还有一封信。
信上字迹潦草，像是仓促写就：
“娘被掳至桃花峪，九月十八黄河涨水时处决。儿若见信，速来相救。若带兵来，娘立死。只许你与允炆二人至。切记，切记。”
落款是“不孝女 吕氏”。
朱允炆看到信，眼泪“唰”就下来了：“大哥，是娘！娘还活着！”
朱雄英接过信，仔细看了看，又闻了闻纸墨。
“墨是松烟墨，掺了胶，是上等货。纸是宣纸，但不是南直隶产的，是山西的‘云笺’。”他将信递给徐辉祖，“徐将军怎么看？”
徐辉祖脸色凝重：“山西的纸，出现在山东的官道上。太刻意了。”
“但万一是真的呢？”朱允炆急道，“万一是娘拼死传出的消息……”
“允炆。”朱雄英按住弟弟的肩膀，“我问你：若你是绑匪，抓了太子妃，会让她有机会写信，还能把信送到官道上，正好被我们捡到吗？”
朱允炆一愣。
“而且，”朱雄英指向那些“商人”的尸体，“这几个人，伤口都在背后，是逃跑时被杀的。可你仔细看，他们的鞋底——干干净净，没有泥土，没有草屑。这说明什么？”
徐辉祖恍然：“他们不是逃跑时被杀，是死后被人搬到这里的！”
“对。”朱雄英蹲下，翻开一具尸体的手掌，“虎口、掌心都有老茧，是常年握刀的手。商人？呵。”
他站起来，环视四周：“这出戏，演得不算高明。但他们本就没想瞒过我们，他们只是想……给我们一个必须去黄河的理由。”
“那……”朱允炆声音发颤，“娘到底在不在他们手里？”
“在。”朱雄英语气肯定，“若不在，这戏就白演了。”
他走回马车，从行囊里取出一份更精细的舆图，铺在车辕上。徐辉祖、蓝玉、蒋瓛都围了过来。
“桃花峪在这里，”朱雄英指向黄河北岸一处弯道，“三面绝壁，一面是河。九月十八水涨时，河水会淹没唯一进出的山路。届时人在峪中，就是瓮中之鳖。”
“那我们还去吗？”蓝玉问。
“去。”朱雄英语气平静，“但不是我们去。”
众人一愣。
朱雄英看向徐辉祖：“徐将军，你带两百人，继续走官道，大张旗鼓回京。沿途每到一处驿站，都要宣扬太孙殿下因母亲被掳，悲愤交加，病倒在车中，需速返京师诊治。”
“这是要……”
“明修栈道。”朱雄英又看向蓝玉，“蓝将军，你带五十精兵，护送允炆，改走小路，绕道兖州，从那里返京。记住，要隐秘，越快越好。”
朱允炆急道：“那大哥你呢？”
“我？”朱雄英收起舆图，“我去桃花峪。”
“不行！”众人异口同声。
“殿下，这是送死！”蓝玉急得跺脚。
“是不是送死，去了才知道。”朱雄英眼神冷峻，“他们布好了局等我，我若不去，这局就永远不会完。而且……”
他顿了顿：“我总觉得，桃花峪里，不止我娘一个人。”
徐辉祖一怔：“殿下的意思是？”
“从青州遇刺，到兖州下毒，再到济南的火药毒烟……每一次，他们都能精准掌握我们的行踪。”朱雄英缓缓道，“我们的队伍里，一定有内鬼。”
众人脸色都变了。
“但这个内鬼，不一定在我们这三百人里。”朱雄英语气一转，“也可能在……济南卫，或者山东三司，甚至……”
他没说下去，但所有人都听懂了：甚至可能在燕王府，在锦衣卫，在五军都督府。
“所以你要孤身犯险，”徐辉祖明白了，“把内鬼引出来？”
“不是孤身。”朱雄英笑了笑，“陈默会跟着我。暗鳞的人，也会在暗中策应。”
“那也不够！”蓝玉反对，“至少让我带一百人……”
“你带一百人，他们就不敢动手了。”朱雄英语气坚决，“我要的，就是他们动手。只有他们动了，暗处的人才会现形，四叔那边才能收网。”
他看向众人，一字一句：“这是皇祖父的局，也是我的局。九月十八，桃花峪，就是见分晓的时候。”
众人沉默。
许久，徐辉祖单膝跪地：“殿下保重。”
蓝玉、蒋瓛也跪下了。
朱允炆红着眼眶，抓住兄长的衣袖：“大哥，你一定要回来……”
“放心。”朱雄英摸摸他的头，“我答应过你，要带你去看江南的桃花，漠北的雪，西域的胡杨。答应的事，就一定会做到。”
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车队在岔路口分成了三路。
一路向南，旌旗招展，车马隆隆。
一路向东南，悄无声息，隐入山林。
而朱雄英只带着陈默，两人两骑，转向了西南的黄土路，奔向黄河。
他知道前面是龙潭虎穴。
但他更知道，有些仗，必须亲自去打。有些人，必须亲自去见。
比如那位“已死”的前工部尚书，李贞。
比如那位与蒙古人暗中往来的，三叔晋王。
比如那个神秘的“三才会”，和它背后可能存在的，更庞大的阴影。
马蹄踏起烟尘，在初秋的阳光下，像一条奔向黄河的龙。
而此时，黄河北岸，桃花峪。
李贞站在绝壁之上，俯瞰着脚下奔腾的黄河水。风扯动他的衣袍，猎猎作响。
身后，七杀使躬身汇报：“朱雄英已分兵三路，他自己带着一个护卫，朝桃花峪来了。”
“果然来了。”李贞脸上露出笑容，“年轻人，终究是年轻人。重情，就是最大的弱点。”
“一切已按计划布置妥当。两千斤火药埋在东、西、北三面崖壁，引线藏在水中。只要他进峪，就插翅难飞。”
“很好。”李贞转身，“晋王那边呢？”
“晋王的兵马已到东平州，随时可以截断朱雄英的退路。”
“朱棣呢？”
“还在济南，正在清查白莲教，暂时无暇他顾。”
李贞满意点头，却又问：“那个徐妙锦，找到了吗？”
七杀使脸色微变：“尚未……此女极其狡猾，我们的人追到黄河边，就失去了踪迹。”
“一定要找到她。”李贞眼神阴冷，“此女不除，必成大患。”
“是。”
七杀使退下后，李贞重新望向黄河。
九月十八，还有两天。
他仿佛已经看到，那个搅动风云的皇太孙，如何在滔天洪水中，尸骨无存。
而他，将借着这场“天灾”，完成筹谋了十年的计划。
“朱元璋，”他对着南方，喃喃自语，“你夺走了我的一切。现在，该我还给你了。”
风更急了。
黄河水在脚下咆哮，像一头苏醒的巨兽。