九月十七，黄昏。
朱雄英与陈默抵达黄河南岸最后一个渡口——张家渡。渡口已封，几艘渡船倒扣在滩涂上，艄公的茅屋空无一人。黄河水声轰鸣，对岸的峭壁在暮色中如巨兽蛰伏。
“殿下，水势已开始上涨。”陈默蹲在岸边，手指探入水中，“照这个速度，明日寅时，渡口就会被淹没。”
朱雄英望向对岸。桃花峪在对面上游三十里处，从地图看，那里是一处河湾，三面都是百丈悬崖。若真埋了两千斤火药，炸塌山崖只需一瞬。
“暗鳞的人跟上了吗？”他问。
“跟上了。”陈默低声道，“阿七带十二人，已先一步过河，在桃花峪外围布控。徐姑娘那边……还没有消息。”
朱雄英皱眉。徐妙锦自昨夜传回密会情报后，就失去了联系。这不寻常。
“殿下，”陈默迟疑道，“若明日进了桃花峪，真有火药爆炸，我们……”
“不会爆炸。”朱雄英从怀中取出一枚铜管，拧开，倒出一张薄如蝉翼的丝绢，“今早收到的，徐妙锦的最后一份密报。”
丝绢上用极细的笔迹画着桃花峪的详细地形，标注了十二处可能的火药埋藏点，还有一行小字：“引线皆在东崖第三棵老槐树下汇集，水下三尺。”
“她怎么查到的？”陈默惊讶。
“不知道。”朱雄英收起丝绢，“但既然她送了这份图，就说明她已潜入桃花峪，并且暂时安全。”
暮色渐深，河风带着湿冷的水汽。朱雄英找了块避风的岩石坐下，取出干粮分给陈默。两人默默吃着，远处传来几声狼嚎。
“殿下，”陈默忽然问，“您真的相信燕王吗？”
“信，也不信。”朱雄英喝了口水，“四叔救我是真，但救我的动机未必纯粹。他要的，可能不只是护我周全。”
“那晋王呢？”
“三叔……”朱雄英望向北方，“他是所有藩王里，兵力最强的。太原镇守北疆，手握五万精兵。若他真有异心，比四叔更危险。”
“可密报说，晋王与蒙古人往来。”
“那更蹊跷。”朱雄英眼神锐利，“三叔镇守山西十五年，与北元打了不下百仗，斩首万余。这样的血仇，他会和蒙古人合作？除非……”
“除非什么？”
“除非合作是假，算计是真。”朱雄英站起来，拍掉身上的土，“走吧，该过河了。”
“现在？渡船都扣着呢。”
“不走渡口。”朱雄英指向下游，“三里外，有一处浅滩。现在水还没涨到那儿，能蹚过去。”
陈默恍然。原来殿下早就计划好了一切。
两人牵马沿河岸下行。夜幕完全降临，星光黯淡，只有黄河水反射着微弱的天光。走了约莫半个时辰，前方果然出现一片浅滩，河面在这里展宽，水流平缓。
“小心。”朱雄英下马，“水底可能有暗坑。”
两人牵着马，试探着踏入水中。九月的黄河水已刺骨，瞬间淹没膝盖。马匹不安地喷着鼻息，但还是跟着主人前行。
走到河心时，水已齐腰。朱雄英忽然停下，侧耳倾听。
“怎么了？”陈默警惕地按住刀柄。
“有声音。”朱雄英低声道，“上游。”
陈默凝神细听。除了水声，似乎还有……木头碰撞的声音？他猛地抬头，只见上游黑沉沉的水面上，几个巨大的黑影正顺流而下！
是木筏！而且不止一个！
“快走！”朱雄英急喝。
两人拼命向对岸冲去。但水阻着行动，马匹受惊，挣扎着要往回跑。眼看木筏越来越近，筏上隐约可见人影晃动。
陈默拔刀，准备迎战。但朱雄英一把拉住他：“别动手！是自己人！”
话音未落，最前面的木筏上亮起一盏灯笼。昏黄的光照出撑筏人的脸——竟是阿七！
“殿下！”阿七压低声音喊，“快上来！”
木筏靠拢，朱雄英和陈默翻身上筏。马匹也被拉了上来，不安地踩着筏面。
“你们怎么在这儿？”陈默问。
“徐姑娘安排的。”阿七一边撑筏一边说，“她知道殿下一定会从浅滩过河，让我们在这儿接应。上游有暗桩，若走渡口，会被发现。”
木筏在黑暗中顺流而下，悄无声息。另两艘筏子跟在后面，每艘上都有三四个暗鳞成员，个个黑衣蒙面，只露眼睛。
“徐姑娘人呢？”朱雄英问。
“在桃花峪。”阿七语气沉重，“她混进了三才会的苦力队，正在查火药的准确位置。但……李贞似乎起疑了，加强了看守。我们的人进不去核心区。”
“伤亡如何？”
“折了两个弟兄。”阿七声音发涩，“一个被发现了身份，当场被杀。另一个……试图炸毁一处火药库，被活捉，现在生死不明。”
朱雄英沉默。暗鳞成立不过一年，这些人都是他精挑细选，亲自训练的。每折一个，都是切肤之痛。
“殿下，”阿七忽然道，“徐姑娘让我转告您一句话。”
“说。”
“她说：‘若明日见到她与李贞在一起，不要犹豫，连她一起杀。’”
筏上静得只剩水声。
朱雄英盯着漆黑的河面，许久才说：“她不会死的。”
“可是……”
“我说她不会死，她就不能死。”朱雄英语气平静，却有种不容置疑的力量，“告诉所有弟兄，明日第一要务，不是杀敌，不是炸火药，是保住徐妙锦的命。这是命令。”
阿七张了张嘴，最终只答了一个字：“是。”
木筏靠岸时，已近子时。
对岸是一片乱石滩，再往前就是密林。暗鳞的人迅速将木筏拖上岸，藏进芦苇丛。阿七引着朱雄英穿过树林，来到一处隐蔽的山洞。
洞里已有七八个人，见朱雄英进来，纷纷单膝跪地。
“都起来。”朱雄英摆手，“说情况。”
一个脸上带疤的汉子开口：“禀殿下，桃花峪内现有三才会成员约两百人，其中五十人是精锐死士。晋王的兵马在东平州按兵不动，但派了一支百人队，已到峪外五里处潜伏。”
另一个瘦小的接着说：“火药埋藏点确认了十一处，还有一处没找到。引线汇集点确实在老槐树下，但树下有四个守卫，两人明哨，两人暗哨。”
“吕娘娘呢？”朱雄英问。
“关在峪内一处石洞里，有八人看守。我们的人假装送饭进去看过一眼，人还活着，但受了伤，行动不便。”
朱雄英展开地图，众人围拢过来。
“明日寅时，水涨到最高。”他指着地图，“他们会在这个时辰引爆火药。我们的时间窗口是——丑时三刻到寅时，最多半个时辰。”
“殿下要救吕娘娘？”
“要救，但不止救她。”朱雄英的手指在地图上移动，“李贞布这个局，绝不只是为了杀我。他要的，是借这场‘天灾’，完成某个更大的计划。”
“什么计划？”
“不知道。”朱雄英抬头，眼神在昏暗的油灯下闪烁，“但明日，他会亲自来桃花峪。我要当面问他。”
众人都愣住了。这太冒险了。
“殿下，李贞身边必有重重护卫……”
“所以要调虎离山。”朱雄英看向阿七，“你带六个人，丑时在峪西放火，制造骚乱。陈默带四人，去东崖老槐树，控制引线汇集点。记住，不要切断引线，要确保我们能随时引爆，也能随时阻止引爆。”
“那您呢？”
“我进石洞，救吕氏。”朱雄英语气坚决，“李贞若真想杀我，一定会去石洞确认。那里，就是我和他见面的地方。”
“可石洞是死地！一旦进去……”
“死地才能逼出真话。”朱雄英打断他，“李贞布局十年，忍辱负重，甚至假死脱身。这样的人，若不把他逼到绝境，不会吐露真心。”
他环视众人：“诸位都是暗鳞第一批成员，跟我最久。明日一战，生死难料。若有想退出的，现在可以走，我不怪你们。”
洞里一片沉默。
带疤的汉子第一个开口：“殿下，我这条命是您从诏狱里捞出来的。您说去哪，我就去哪。”
“我也是。”瘦小的那个说，“我娘病重时，是殿下派人送药，又请大夫。这份恩情，得还。”
“我也是。”
“我也是。”
没有一个人退出。
朱雄英深吸一口气，拱手：“朱雄英，谢过诸位。”
众人齐刷刷跪倒：“愿为殿下效死！”
丑时初，山洞外传来鸟鸣声——三长两短，是暗号。
陈默出去，很快带回一个人。来人浑身湿透，气喘吁吁，是暗鳞的信使。
“殿下，燕王的急信。”信使从怀中掏出一个油纸包，层层打开，里面是一封密信。
朱雄英就着油灯展开信。朱棣的字迹刚劲潦草，显然写得很急：
“雄英吾侄：见字如晤。
“晋王兵马异动，非为截你，实为困我。女真扰边是假，其意在拖住我燕藩精锐，使我不得南下助你。今已查明，晋王与李贞早有勾结，所图非止于你，更在山东、河北七卫之兵权。
“李贞真名李守真，前元工部尚书李思齐之孙。洪武三年，其父李茂率部降明，后因‘谋逆’被诛，全家男丁皆斩，女眷没入教坊。李贞当年十三岁，侥幸逃脱。此仇，他记了二十二年。
“你所查之火药、毒烟、通关令牌，皆出自晋王府库。晋王以剿匪为名，从五军都督府调拨军械，实则转输三才会。兵部、工部、乃至宫中，皆有他的人。
“然晋王非主谋，其上还有一人。此人位高权重，我与父皇皆已猜出其身份，但无实证。若明日你能生擒李贞，或可问出此人是谁。
“切记：桃花峪之局，你可破。但破局之后，勿追勿留，速返济南。我已调兵三万，陈于黄河南岸。无论峪中结局如何，我都会接应你。
“四叔手书，九月十七戌时。”
信末，还附了一张简图，标注了晋王兵马在黄河南岸的布防位置。
朱雄英烧掉信，沉思良久。
李守真……李思齐的孙子。他记得这段历史：李思齐是元末军阀，曾与朱元璋争天下，兵败后投降，被闲置。其子李茂后来卷入胡惟庸案，满门抄斩。
原来如此。家仇国恨，二十二年隐忍，一朝爆发。
但朱棣说晋王之上还有一人，会是谁？能位高权重到让朱元璋和朱棣都忌惮，却又没有实证……
“殿下，”陈默低声道，“燕王说会接应我们。”
“嗯。”朱雄英点头，“但接应之前，我们得自己杀出来。”
他看向洞外。夜色浓重，星光被云层遮蔽，只有黄河的水声永不止息。
离丑时三刻，还有半个时辰。
离生死对决，还有半个时辰。
“准备吧。”朱雄英起身，整理衣甲，“该去见见那位……等了二十二年的复仇者了。”
众人默默检查兵器，绑紧袖口，蒙上面巾。
油灯熄灭，山洞陷入黑暗。
只有十几双眼睛，在黑暗中闪着光。
像一群即将扑向猎物的狼。