九月十八，午时，黄河南岸渡口。
朱雄英一行人带着吕氏，在锦衣卫和暗鳞残部的护卫下，终于抵达南岸。晨雾早已散尽，秋阳高照，但河风吹来依然带着寒意。
渡口比昨日更加荒凉。那几艘倒扣的渡船依然在滩涂上，艄公的茅屋却已坍塌，像是被什么东西撞过。地上有杂乱的马蹄印，还有几处暗褐色的血迹，已经干涸。
“不对。”蒋瓛勒马，抬手示意队伍停下，“有埋伏。”
他话音未落，渡口周围的芦苇丛中忽然站起数十名弓弩手！箭矢在阳光下闪着寒光，弓弦拉满的声音让人头皮发麻。
“保护殿下！”陈默大喝，与剩余的四名暗鳞成员瞬间结成盾阵，将朱雄英、吕氏、徐妙锦护在中央。
锦衣卫也迅速结阵，绣春刀出鞘，严阵以待。
“来者何人！”蒋瓛策马上前，声音洪亮，“锦衣卫在此，安敢放肆！”
芦苇丛中走出一个身着皮甲的将领，三十多岁，方脸浓眉，腰佩长刀。他身后跟着百余兵士，甲胄鲜明，旗帜上写着一个“晋”字。
晋王的人。
“末将晋王府护卫千户，张勇。”将领抱拳，语气却无恭敬，“奉晋王殿下之命，在此迎候太孙。”
“迎候？”蒋瓛冷笑，“带着弓弩手迎候？”
“山东境内匪患猖獗，为保太孙安全，不得不谨慎。”张勇目光扫过盾阵后的朱雄英，“请太孙随末将前往东平州，晋王殿下已备好车马仪仗，亲自护送太孙返京。”
这话说得冠冕堂皇，但谁都知道，一旦进了东平州，就是羊入虎口。
朱雄英推开盾牌，走到阵前。晨光照在他苍白的脸上，他身上的衣袍还沾着昨夜的血污和尘土，但眼神依然清澈冷静。
“张千户，”他开口，声音不大却清晰，“晋王叔的好意，本宫心领。但本宫奉皇祖父密旨，需速返京师，不便绕道东平州。请转告晋王叔，待本宫回京复命后，再亲往太原致谢。”
张勇眉头一皱：“太孙，这恐怕……”
“此外，”朱雄英打断他，目光如刀，“本宫北巡途中，屡遭刺杀。济南大明湖一案，牵扯白莲教、三才会，更有军器局的火药、五军都督府的批文流出。此事重大，本宫需立刻面圣禀报。张千户若执意阻拦，耽误了军国大事，这个责任，你担得起吗？”
一番话软中带硬，既抬出了朱元璋的密旨，又点明了事情的严重性。张勇脸色变了变，他得到的命令是“请”朱雄英去东平州，但若对方执意不从，难道真要动手？
动手就是谋逆。锦衣卫在场，暗鳞在场，一旦打起来，消息必定走漏。晋王就算有再大的胆子，也不敢光天化日之下截杀皇太孙。
张勇沉吟间，远处忽然传来马蹄声。蹄声如雷，由远及近，转眼间，一支骑兵从官道方向疾驰而来，足有数百骑！当先一面大旗，上书一个“燕”字。
燕王朱棣到了！
张勇脸色大变。他收到的情报是朱棣被女真扰边的假消息拖在北平，怎么会出现在这里？
朱棣一马当先，冲到渡口，勒马停下。他一身戎装，风尘仆仆，但眼神锐利如鹰。身后三百精骑瞬间展开阵型，将晋王的人马半包围起来。
“张勇，”朱棣开口，声音沉稳，“你要拦我侄儿的路？”
“末将不敢！”张勇连忙躬身，“末将奉晋王之命，迎候太孙……”
“迎候需要带弓弩手？”朱棣冷笑，“本王看你是想劫持吧。”
“王爷明鉴！末将绝无此意！”
“那就滚开。”朱棣语气平淡，却带着不容置疑的威严，“带着你的人，立刻滚出山东地界。回去告诉三哥，他的‘好意’，本王替侄儿领了。若再有下次……”
他顿了顿，一字一句：“别怪本王不念兄弟之情。”
张勇冷汗涔涔，咬牙挥手：“撤！”
弓弩手迅速退入芦苇丛，晋王的兵马如潮水般退去，转眼消失不见。
朱棣这才下马，走到朱雄英面前，上下打量他，眼中闪过一丝关切：“受伤了？”
“皮外伤，不碍事。”朱雄英拱手，“多谢四叔解围。”
“一家人，说什么谢。”朱棣拍了拍他的肩，又看向他身后的吕氏和徐妙锦，“吕娘娘受惊了。徐姑娘……辛苦。”
徐妙锦福了一福，没说话。她脸色苍白，显然昨夜也受了伤。
朱棣转身下令：“蒋瓛，你带锦衣卫护送吕娘娘和徐姑娘，先回济南驿馆，请大夫诊治。陈默，你带暗鳞的人随行护卫。雄英，你跟我来，我有话对你说。”
众人领命。蒋瓛、陈默护着吕氏和徐妙锦上车，向济南方向而去。朱棣则带着朱雄英，走到黄河岸边一处僻静处。
河风吹动两人的衣袍，猎猎作响。
“李贞死了？”朱棣开门见山。
“死了。”朱雄英点头，“临死前说，杀我父亲的凶手，左手有六指。”
朱棣瞳孔一缩：“左手六指……你想到谁了？”
“想到一个人，”朱雄英语气沉重，“但我不敢信。”
“说。”
“开国公，常升。”
常升，开平王常遇春次子，现任中军都督府左都督，掌京城卫戍。他是太子妃常氏（朱雄英生母）的兄长，也就是朱雄英的亲舅父。常遇春是朱元璋最信任的大将，常家与朱家是姻亲，荣宠至极。
这样的人，会谋杀太子？
朱棣沉默良久，缓缓道：“常升左手，确实有六指。他从小就用特制的手套遮掩，知道的人不多。但……动机呢？他是太子妃的兄长，太子若登基，他就是国舅，常家富贵更上一层楼。他为什么要杀太子？”
“我也想不通。”朱雄英望着滔滔黄河，“但如果真是他……那很多事情就说得通了。为何刺杀总能精准掌握我的行踪，为何军器局的火药能流出，为何五军都督府的批文能被伪造……中军都督府左都督，有这个能力。”
“还有，”朱棣补充，“李贞说，那个人位高权重，能调动朝廷资源，能影响皇帝决策。常升确实符合。但……”
他顿了顿：“若真是常升，他背后是否还有人？常家虽是勋贵，但毕竟是将门，朝中根基不深。凭他一人，能布这么大的局？”
朱雄英心头一震。是啊，如果常升是执行者，那主谋是谁？谁能让国舅爷甘愿冒险，谋杀自己的妹夫？
“四叔，”他忽然问，“您觉得，晋王在这局里，扮演什么角色？”
“三哥……”朱棣眼神复杂，“他是被人当枪使了。李贞利用他对皇位的心思，给他画了个大饼。但三哥不傻，他派张勇来‘请’你，而不是直接动手，就是在观望。看你能不能从桃花峪活着出来，看父皇的态度，看……我的反应。”
“所以您来了。”
“我必须来。”朱棣转身，面对朱雄英，“你若真被三哥‘请’去，就成了人质。届时父皇投鼠忌器，三哥就有了筹码。我不能让这种事发生。”
朱雄英深深看了朱棣一眼。这一刻，他相信四叔是真心护他。不是为了皇位，不是为了权力，而是为了朱家的江山，为了大哥朱标的遗愿。
“四叔，”他轻声问，“您真的不想争那个位置吗？”
朱棣笑了，笑容里有一丝苦涩：“想，怎么不想？我也是父皇的儿子，也有雄心壮志。但……大哥在时，我服他。大哥不在了，按理说，该由你父亲的其他儿子继位。但你父亲只有你一个儿子，你又还小……”
他望向南京方向：“父皇老了，脾气越来越暴戾。若你撑不起这个江山，我自然会争。但你能撑起来，我看得出来。青州遇刺，你能冷静分析；兖州下毒，你能将计就计；济南火海，你能死里逃生；桃花峪绝地，你还能反败为胜。这样的本事，我像你这么大时，远远不如。”
他拍拍朱雄英的肩：“所以，我不争了。我要做的，是帮你扫清障碍，让你顺利继位。然后……我要去北方，打北元，收漠北，开疆拓土。那才是我的志向。”
朱雄英眼眶微热。他想起历史上的朱棣，那个夺了侄儿皇位的永乐大帝，一生五征漠北，修《永乐大典》，派郑和下西洋，文治武功，彪炳史册。
如果历史可以改变……
如果四叔不用通过“靖难”来证明自己……
“四叔，”他郑重道，“侄儿向您保证，只要我在位一日，您就是大明最锋利的剑。漠北、西域、辽东……您打到哪里，大明的龙旗就插到哪里。”
朱棣哈哈大笑，笑声在黄河岸边回荡：“好！有你这句承诺，四叔这辈子，值了！”
笑罢，他正色道：“不过现在，还不是说这些的时候。你得立刻回京，面见父皇，把一切都告诉他。常升的事……要查，但要暗中查。没有确凿证据之前，不能打草惊蛇。”
“侄儿明白。”
“还有，”朱棣压低声音，“徐妙锦那姑娘……你打算怎么办？”
朱雄英一怔：“什么怎么办？”
“别装傻。”朱棣似笑非笑，“我看得出来，那姑娘对你，不只是下属对主上。你对她，也不只是主上对下属。这次桃花峪，她为你出生入死，差点把命搭进去。这样的女子，值得你珍惜。”
朱雄英沉默。他何尝不知道徐妙锦的心意？他又何尝对她无情？但他是皇太孙，未来的皇帝。他的婚事，关系到朝局，关系到江山。徐妙锦虽是徐达之女，但徐家已经有一个皇后（徐达长女嫁朱棣），再出一个太孙妃，会不会引来猜忌？
“你还年轻，这些事可以慢慢想。”朱棣看出他的顾虑，“但记住四叔一句话：帝王也是人，也要有能说真心话的人。徐妙锦聪慧勇敢，能在暗处助你，也能在明处陪你。这样的伴侣，可遇不可求。”
朱雄英点头：“侄儿记住了。”
“走吧。”朱棣翻身上马，“我送你到济南。之后的路，你自己走。记住，回京途中，千万小心。常升若真是幕后黑手，绝不会让你平安回去。”
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两人并肩而行，向济南方向驰去。
黄河在身后咆哮，如一头不甘的巨兽。
九月十九，济南驿馆。
吕氏经过大夫诊治，腿伤已无大碍，但惊吓过度，需要静养。徐妙锦肩上中了一箭，好在没伤到筋骨，包扎后已能下地行走。
朱雄英正在房中看暗鳞送来的最新情报，门外传来敲门声。
“进来。”
推门而入的是阿七。他脸上又添了一道新伤，从眉骨划到嘴角，但眼神依然锐利。
“殿下，”阿七单膝跪地，“查到了。”
“说。”
“常升左都督，三个月前曾秘密离京七日。我们的人查到，他那七日去了凤阳，见了……韩王。”
韩王朱松，朱元璋第二十子，今年刚满十五岁，封地开原（今辽宁开原）。一个十五岁的少年藩王，常升见他做什么？
“还有，”阿七继续道，“韩王府的长史，叫李善。我们查了这个李善的背景，发现他原姓沈，是沈万三的族侄。沈家败落后，他改姓李，投靠了韩王。”
沈万三！那个明初巨富，因富可敌国被朱元璋发配云南的沈万三！
朱雄英脑中飞速运转。沈家与朱元璋有仇，李贞（李守真）与朱元璋有仇，常升若真有异心，与这些人勾结，倒也说得通。但韩王……一个十五岁的少年，能在其中扮演什么角色？
“还有一件事。”阿七从怀中取出一封密信，“这是今早从南京加急送来的，走的是暗鳞的绝密通道。送信的人说，必须亲手交给殿下。”
朱雄英接过信。信封是普通的宣纸，没有署名，但封口的火漆上有个特殊的印记——一朵小小的梅花。
这是他和朱元璋之间的暗号。梅花，取自马皇后的名字“秀英”，“英”与“樱”谐音，梅花是朱元璋对亡妻的念想，只有他们祖孙二人知道这个含义。
他拆开信，里面只有一句话：
“速归，京中有变。勿信任何人，包括常。”
落款是一个“朱”字，是朱元璋的亲笔。
朱雄英心中一沉。皇祖父让他不要信常升，这说明……常升真的有问题。而且京中已经出了变故，需要他立刻回去。
“阿七，”他收起信，“立刻准备，一个时辰后启程返京。你带暗鳞所有还能行动的人，先行一步，沿途排查危险。记住，重点查常升的人，查与韩王府有往来的人。”
“是！”
阿七退下后，朱雄英走到窗边，望向南京方向。
京中有变……会是什么变？
常升若真是幕后黑手，他在京中能做什么？调动京城卫戍部队？封锁宫禁？还是……直接对皇祖父下手？
不，不可能。皇祖父身边有锦衣卫，有亲军卫，常升就算手握兵权，也不敢公然造反。
那会是什么？
他正沉思，房门又被敲响。这次是徐妙锦。
她已经换了一身干净的衣裙，脸色依然苍白，但眼神清亮。肩上裹着纱布，隐约透出血迹。
“殿下，”她轻声说，“我想跟您一起回京。”
“你的伤……”
“不碍事。”徐妙锦摇头，“我在京中有些人脉，可以帮您查常升。而且……我担心常升会对徐家不利。”
朱雄英一愣。是啊，常升若真有异心，徐家作为另一个勋贵家族，很可能成为他的目标。徐达已死，徐辉祖在外，徐家现在只有女眷在京中。
“好。”他点头，“你跟我一起走。但路上要听我的，不能冒险。”
“嗯。”
徐妙锦走到他身边，也望向窗外：“殿下，您说……常升为什么要这么做？他是国舅，富贵已极，还有什么不满足的？”
“人心不足。”朱雄英语气低沉，“有些人，给他再多，他都觉得不够。常升或许觉得，常家虽然富贵，但终究是臣子。若他能扶植一个傀儡皇帝，比如……韩王，那他就能成为摄政，权倾朝野。”
“韩王才十五岁……”
“十五岁，正好控制。”朱雄英冷笑，“等韩王长大了，常升的根基也稳了，到时候是废是立，还不是他说了算。”
徐妙锦沉默片刻，忽然问：“殿下，您怕吗？”
“怕。”朱雄英诚实道，“但我更怕因为害怕，就什么都不做。皇祖父老了，父亲不在了，这个江山，我得扛起来。再难，也得扛。”
徐妙锦看着他侧脸，晨光照在他年轻的面容上，镀上一层金色的光晕。这一刻，她忽然觉得，这个少年已经不再是少年了。
他是储君，是未来的天子。他身上，已经担起了万斤重担。
“殿下，”她轻声道，“我会一直陪着你。无论前路多难，我都会在。”
朱雄英转头看她，两人目光相触，都没有说话。
有些话，不必说出口。
一个时辰后，车队启程。
朱棣亲自送到济南城外，看着车队消失在官道尽头，才转身对亲兵队长说：“传令下去，燕藩所有兵马，进入战备。再派人去南京，告诉我们在京里的人，时刻关注常升的动向。”
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“王爷，我们要插手？”
“不插手，”朱棣眼神深邃，“但要做好准备。万一京中真乱了……我得去把侄儿接出来。”
他望向南方，喃喃道：“大哥，你在天有灵，保佑雄英平安吧。”
车队向南疾驰。
朱雄英坐在车中，手中握着朱元璋那封密信，眉头紧锁。
徐妙锦坐在他对面，正在看一份京城地图。陈默驾车，蒋瓛率锦衣卫护卫左右。暗鳞的人已经先行一步，沿途排查。
一切看起来都很顺利。
但朱雄英心中，却有一种不祥的预感。
太顺利了。
常升若真是幕后黑手，会这么轻易让他回京吗？从济南到南京，八百里官道，处处可设伏。常升手握兵权，调动一支人马截杀，并非难事。
可他为什么不动手？
除非……他在京中，已经布置好了杀局。一个不需要截杀，就能置朱雄英于死地的杀局。
会是什么？
朱雄英闭上眼，脑中飞速思考。
朝局、兵权、宫禁、人心……一个个线索在脑中交织，渐渐拼凑出一个模糊的轮廓。
他忽然睁眼，眼中闪过一丝寒光。
“停车！”
车队急停。
“殿下？”蒋瓛策马到车旁。
“改道。”朱雄英语气坚决，“不走官道，走水路。”
“水路？”
“对，从济南南下，走运河，直达扬州，再从扬州渡江回京。”朱雄英掀开车帘，“立刻去办。”
“可是殿下，运河沿途关卡众多，速度也慢……”
“慢，但安全。”朱雄英打断他，“常升若在官道设伏，必然调动卫所兵马。但他手伸不到运河，运河是漕运总督管辖，漕兵不归五军都督府管。”
蒋瓛恍然：“殿下英明！末将这就去安排船只！”
车队转向，朝运河码头驶去。
徐妙锦看着朱雄英：“殿下怎么想到走水路的？”
“因为我想明白了一件事。”朱雄英缓缓道，“常升要杀我，不一定非要亲自动手。他只要让我‘犯下大错’，自然有人会要我死。”
“大错？”
“比如……”朱雄英语气沉重，“比如在我回京途中，皇祖父突然‘病重’或‘驾崩’。届时若有人伪造圣旨，说我谋逆，命沿途卫所截杀。我若死在乱军之中，就是‘畏罪被杀’。死无对证。”
徐妙锦倒吸一口凉气：“他敢对陛下下手？”
“他或许不敢，但他背后的人敢。”朱雄英握紧拳头，“那个能让国舅爷甘心卖命的人，一定比常升更疯狂。”
车队抵达运河码头时，已是黄昏。
夕阳如血，照在波光粼粼的河面上。一艘官船已经备好，船工水手都是漕运衙门的人，看起来并无异常。
但朱雄英上船前，还是让陈默带人仔细检查了一遍船舱、底舱、甚至船帆。确认没有机关、没有埋伏，才放心登船。
船缓缓离岸，驶入运河。
朱雄英站在船头，望着渐渐远去的济南城，心中那股不祥的预感，却越来越强烈。
他总觉得，自己漏算了什么。
漏算了什么呢？
夜色降临，运河两岸灯火点点。官船顺流而下，速度不慢。
三更时分，船过泰安。朱雄英正在舱中假寐，忽然听见船底传来“咚”的一声闷响。
像是……什么东西撞上了船底。
他猛地睁眼，抓起佩剑冲出船舱。几乎同时，整艘船剧烈摇晃起来！
“水下有人！”船头传来水手的惊呼。
紧接着，无数黑影从水中跃出，攀上船舷！他们身着黑色水袍，手持分水刺，如鬼魅般扑向甲板上的护卫！
是水鬼！常升竟然在运河里也埋了伏兵！
“保护殿下！”蒋瓛大喝，锦衣卫与暗鳞成员迅速结阵。
但水鬼人数众多，且武功高强。更可怕的是，他们一上船就四处泼洒火油，点燃火折子——
他们要烧船！
“弃船！”朱雄英当机立断，“所有人，跳水！”
他拉起徐妙锦，纵身跃入冰冷的河水中。陈默、蒋瓛等人紧随其后。
众人刚落入水中，就听见“轰”的一声巨响——
官船爆炸了！
火光冲天，碎片四溅。燃烧的船体在河面上形成一片火海，映红了半边夜空。
朱雄英浮出水面，抹了把脸上的水。徐妙锦在他身边，脸色苍白，但眼神坚定。陈默和蒋瓛也游了过来，锦衣卫和暗鳞成员损失过半，只剩二十余人。
“清点人数！”朱雄英喝道。
“殿下，我们现在……”蒋瓛话音未落，岸上忽然亮起无数火把！
一支骑兵出现在岸边，足有数百人！为首者一身甲胄，在火光中显得格外狰狞。
常升麾下，中军都督府的人马！
他们早就在此等候。无论朱雄英走官道还是走水路，都逃不出他们的埋伏圈。
“朱雄英！”岸上传来喊声，“你勾结白莲教，谋刺太孙，意图不轨！奉陛下密旨，格杀勿论！放箭！”
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箭如雨下！
众人连忙潜入水中。但箭矢密集，还是有人中箭，血染河水。
朱雄英拉着徐妙锦，拼命向对岸游去。但对岸也有火光，也有伏兵！
前有堵截，后有追兵，水中还有水鬼。
绝境。
就在此时，上游忽然传来震天的战鼓声！
紧接着，数十艘战船顺流而下，船头火把通明，旗帜上大书一个“燕”字！
燕王的水师到了！
“常升逆贼！安敢谋害皇太孙！”朱棣的声音如雷霆般响起，“燕藩将士，杀敌救驾！”
战船上的弓弩手万箭齐发，岸上的骑兵瞬间倒下一片。燕军跳帮登岸，与常升的人马厮杀在一起。
朱棣亲自驾着小船，冲入河中，将朱雄英等人救上船。
“四叔……”朱雄英浑身湿透，嘴唇发紫。
“别说话。”朱棣脱下披风裹住他，“先离开这里。”
战船调转方向，向下游疾驰。岸上的厮杀声渐渐远去，火光映在河面上，如血如霞。
朱雄英躺在甲板上，望着满天繁星，忽然笑了。
他想起李贞临死前的话。
想起常升那隐藏的第六指。
想起那个隐藏在更深处的，更可怕的敌人。
这一路，真是步步杀机。
但他还活着。
只要活着，就有希望。
“殿下，”徐妙锦握着他的手，轻声说，“我们到扬州了。”
朱雄英转头望去。远处，扬州城的轮廓在晨曦中渐渐清晰。
长江就在前方。
过了江，就是南京。
最后的战场，到了。