十一月初二，酉时三刻，坤宁宫笼罩在暮色中。
朱雄英站在宫门外，望着熟悉的匾额，心中涌起难言的复杂。这里曾是他童年常来的地方——马皇后慈爱温和，总是备好他爱吃的点心，握着他的手讲先贤故事。在他记忆里，坤宁宫是宫中少有的温暖所在。
可如今……
“殿下？”徐妙锦轻声提醒。
朱雄英收回思绪，迈步踏入宫门。院子里很安静，几个宫女正在扫落叶，见他到来，慌忙跪地行礼。
“皇后娘娘在何处？”他问。
“回殿下，娘娘在佛堂诵经。”一个宫女答道，“奴婢这就去通禀。”
“不必。”朱雄英摆手，“本宫自己过去。”
他穿过正殿，走向西侧佛堂。佛堂门虚掩着，里面传来木鱼声和低低的诵经声。他示意徐妙锦在门外等候，自己轻轻推门而入。
佛堂内香烟缭绕，马皇后一身素服，跪在蒲团上，背对着门。她身形比记忆中消瘦了许多，头发已花白大半。
“孙儿见过皇祖母。”朱雄英躬身行礼。
木鱼声停了。马皇后缓缓转过身，脸上带着疲惫的慈祥：“英儿来了……快起来。”
她伸手欲扶，朱雄英却注意到——她右手手腕上，戴着一串沉香木念珠。念珠很旧了，但其中一颗珠子特别亮，在烛光下泛着温润的光泽。
“皇祖母节哀。”朱雄英起身，“莫要太过伤神。”
“人老了，总要面对这些。”马皇后轻叹一声，示意他在旁边坐下，“你来得正好，哀家正想找你说话。”
朱雄英依言坐下，目光不动声色地扫过佛堂。陈设简朴，只有一尊观音像、一张供桌、两个蒲团。供桌上除了香炉烛台，还摆着几本经书。
“英儿，”马皇后看着他，“你皇祖父走得太突然，这些日子……你受苦了。”
“孙儿不苦。”朱雄英道，“只是朝中事务繁杂，有些力不从心。”
“哀家听说了。”马皇后顿了顿，“吕氏的事……还有周莲心。她们都在哀家宫里伺候过，如今接连出事，哀家心里也不好受。”
她语气自然，眼中却有悲戚。但朱雄英注意到，她说这话时，手指不自觉地捻动着念珠——尤其是那颗特别亮的珠子。
“周莲心跟了皇祖母多少年了？”朱雄英状似随意地问。
“十二年了吧。”马皇后回忆，“她是太原选送来的，刚来时还是个怯生生的小姑娘。这些年，做事稳妥，人也本分……谁能想到会突发急病。”
“确实是急病。”朱雄英顺着她的话说，“太医说是心脉骤停。只是……孙儿有些不解。”
“什么？”
“周莲心发病那晚，皇祖母曾派她给吕娘娘送安神汤。”朱雄英语气平和，“孙儿查过，那汤是太医院开的方子，药材无误。但吕娘娘喝了汤后当夜就……孙儿担心，会不会是汤有问题？”
马皇后捻念珠的手停住了。
佛堂内陷入短暂的沉默。
烛火摇曳，映在马皇后脸上，神色看不真切。片刻后，她缓缓开口：“汤是哀家让送的，方子是太医开的，若真有问题……哀家难辞其咎。”
“孙儿不是这个意思。”朱雄英忙道，“只是觉得蹊跷。吕娘娘去得突然，周莲心也紧随其后……像是有人要灭口。”
“灭口？”马皇后抬眼看他，“灭什么口？”
“孙儿不知。”朱雄英迎着她的目光，“或许……吕娘娘知道了什么不该知道的；或许周莲心看到了什么不该看到的。”
马皇后沉默良久，轻叹一声：“英儿，你怀疑哀家？”
这话问得直接，朱雄英心中一震，面上却不动声色：“孙儿不敢。只是宫中接二连三出事，孙儿身为监国，必须查个水落石出。”
“是该查。”马皇后点头，“但你可知，有些事查得太深，未必是好事。”
“皇祖母何意？”
“哀家在宫中四十余年，见过太多。”马皇后语气悠远，“太祖打天下时，哀家随军颠沛；立国后，哀家掌管六宫。这宫里的人、事、算计……哀家看得太多，也倦了。”
她站起身，走到窗前，望着渐暗的天色：“你皇祖父一生英明，却也树敌无数。如今他走了，那些藏在暗处的魑魅魍魉，自然会冒出来。”
“皇祖母是说……有人想趁机作乱？”
“不是想，是已经在做了。”马皇后转身，目光如炬，“你以为吕氏、周莲心之死是偶然？你以为你皇祖父的中毒是意外？英儿，这宫里有一张网，已经织了很多年。”
朱雄英心中暗惊——马皇后似乎知道得不少。
“那皇祖母可知……织网的人是谁？”
“哀家若知道，早就除了他。”马皇后摇头，“但哀家知道，这张网的线头，不在宫里。”
“在何处？”
“在宫外。”马皇后走回他面前，压低声音，“在那些藩王手里，在那些勋贵手里，在……那些你以为忠心耿耿的大臣手里。”
她说这话时，手指又不自觉地捻动念珠。朱雄英的视线落在那颗发亮的珠子上——离得近了，他才看清，那不是普通的沉香木珠，而是……一颗打磨过的玉珠，颜色温润，隐约有纹路。
“皇祖母这念珠……”他试探着问。
“这个？”马皇后抬起手腕，“是你皇祖父当年所赠。他说沉香静心，让哀家心烦时就念念佛。”
她说着，却将念珠往袖中拢了拢，似乎不欲多谈。
这时，佛堂外传来徐妙锦的声音：“殿下，蒋指挥使有急事禀报。”
朱雄英看了马皇后一眼，见她点头，便道：“进来。”
蒋瓛匆匆入内，见马皇后在，先行礼，然后急声道：“殿下，扬州急报——湘王的踪迹，在苏州断了。”
“断了？”
“是。”蒋瓛脸色难看，“我们的人跟到苏州，发现湘王进了拙政园。那园子是前朝宰相的旧宅，如今是苏州织造局的公产。园内格局复杂，我们的人进去后……失去了联系。”
“多少人？”
“八个精锐，都是锦衣卫好手。”蒋瓛道，“两个时辰没传出消息，恐怕已遭不测。”
八个锦衣卫精锐，无声无息地消失——这说明对方早有准备，且实力不俗。
“苏州织造局……”朱雄英皱眉，“谁在管？”
“现任织造太监姓黄，是宫里派去的。”蒋瓛顿了顿，“他是……刘福的干儿子。”
刘福，那个“中风”不能言的尚膳监掌印太监。
又是这条线。
“还有，”蒋瓛补充，“我们在拙政园外监视的人回报，昨夜子时，园内有异动——有人焚香，香味特殊，疑似龙涎香。”
龙涎香、苏州、织造局、湘王、子时……所有碎片又开始拼凑。
“本宫知道了。”朱雄英沉声道，“增派人手，封锁拙政园所有出口。另外，查黄太监这些年的账目往来，特别是与晋王府、湘王府的。”
“是！”蒋瓛领命退下。
佛堂内重归寂静。马皇后忽然开口：“苏州织造局……哀家记得，那个位置是块肥差，多少人盯着。黄太监能坐上那个位子，是走了刘福的门路。”
“皇祖母对宫里人事，倒是清楚。”
“人老了，记性反而好了。”马皇后意味深长地看着他，“英儿，你查案子，不要只盯着宫里。宫里的人手脚再长，也伸不到苏州。能把湘王藏在拙政园，能把八个锦衣卫无声无息处理掉……这需要地方上的配合。”
朱雄英心中一动：“皇祖母是说……苏州府衙？”
“或许不止。”马皇后缓缓道，“江南富庶，豪族盘根错节。沈家倒了，还有张家、王家、李家……有些人，表面上忠于朝廷，暗地里却养着私兵、通着海寇、勾结着藩王。”
她顿了顿，声音更轻：“你皇祖父在世时，他们不敢动。现在……难说了。”
这话让朱雄英背脊发凉。若真如马皇后所说，那就不只是宫廷阴谋，而是涉及江南乃至整个大明的势力洗牌。
“孙儿明白了。”他起身，“谢皇祖母指点。”
“哀家没指点什么。”马皇后也站起身，走到观音像前，重新跪在蒲团上，“只是提醒你一句：腊月初八快到了，那天……要格外小心。”
腊月初八！
朱雄英猛地看向她：“皇祖母为何特意提那天？”
“那天是宫宴，也是冬至。”马皇后背对着他，拿起木鱼，“人多事杂，容易出事。好了，哀家要诵经了，你退下吧。”
这是逐客了。
朱雄英行礼告退，走到门口时，忍不住回头看了一眼。烛光中，马皇后的背影显得格外孤寂，但她捻动念珠的手，稳如磐石。
那颗玉珠，在指间若隐若现。
走出坤宁宫，天色已全黑。
徐妙锦见他神色凝重，轻声问：“殿下，可问出什么？”
“皇祖母知道得不少。”朱雄英边走边道，“但她话里话外，都在把矛头指向宫外，指向藩王和江南豪族。”
“这有问题吗？”
“有。”朱雄英停下脚步，“若真如她所说，影子的根基在宫外，那如何解释宫中的布局？周莲心潜伏十二年，王太监涂改记录，乾清宫香炉里的蓝矾……这些事，没有宫中高位之人配合，根本做不到。”
徐妙锦想了想：“您的意思是……皇后娘娘可能在转移视线？”
“或许。”朱雄英语气低沉，“或许她真是好意提醒。但有一点可以肯定——她对腊月初八格外在意。”
“那念珠呢？”徐妙锦想起佛堂所见，“那颗玉珠，很不寻常。”
“是不寻常。”朱雄英眼神锐利，“我方才仔细看了，那玉珠上的纹路……像是雕刻的，不是天然形成。”
“刻的什么？”
“离得远，没看清。”朱雄英摇头，“但轮廓有点像……北斗七星。”
又是北斗七星！
这个符号如影随形，出现在每一个关键节点。
两人正说着，一个太监匆匆跑来：“殿下，刑部大牢出事了！”
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“何事？”
“关押明月楼案犯的牢房……走水了！”太监气喘吁吁，“火势很大，等扑灭时，那几个活口……全烧死了。”
全烧死了。
最后一个能指认影先生的活口，也没了。
朱雄英握紧拳头，指甲陷入掌心。太巧了，巧得不像意外——他刚去坤宁宫，刑部大牢就失火。是有人怕他查出什么，急着灭口？
还是说……这是另一个警告？
“殿下，现在怎么办？”徐妙锦忧心忡忡。
“去刑部。”朱雄英语气冰冷，“本宫要亲眼看看，这场火是怎么烧起来的。”
刑部大牢位于京城西南，等他们赶到时，火已扑灭，但牢房区域烧得面目全非。几个狱卒跪在地上，瑟瑟发抖。
“怎么起的火？”朱雄英问。
“回、回殿下，”一个老狱卒颤声道，“是油灯倒了，引燃了草席……”
“油灯？”朱雄英盯着他，“牢房里哪来的油灯？”
“是、是犯人要求的，说夜里太黑，看不清楚……”老狱卒声音越来越小。
朱雄英走进烧毁的牢房。空气中弥漫着焦臭味，几具焦尸蜷缩在墙角，已辨不出面目。他蹲下身，仔细查看地面——虽然被水浇过，但仍能看到一些痕迹。
“殿下请看。”陈默指着一处墙角，“这里有拖拽痕迹，还有……脚印。”
确实有脚印，而且不止一个人的。脚印很新，不是狱卒的官靴，而是……软底布鞋。
宫里人才穿软底布鞋。
“有人进来过。”朱雄英语气森寒，“在起火之前，进来杀了人，然后纵火毁尸灭迹。”
他站起身，环视周围：“今夜谁当值？谁进过牢房？——说！”
狱卒们面面相觑，一个年轻狱卒犹豫着开口：“殿下……起火前，好像、好像有个太监来过，说是奉旨提审犯人。”
“什么样的太监？”
“没看清脸，他戴着斗篷。”年轻狱卒回忆，“但他腰牌是……坤宁宫的。”
坤宁宫！
朱雄英浑身一震。又是坤宁宫！
他想起马皇后捻动念珠的手，想起她说的“腊月初八要格外小心”，想起那颗刻着疑似北斗七星的玉珠……
“回宫。”他忽然道。
“殿下？”
“回宫。”朱雄英语气决绝，“本宫要再看一眼……那颗念珠。”
他有种强烈的预感——那颗玉珠，可能就是解开所有谜题的关键。
但当他匆匆赶回坤宁宫时，佛堂已空无一人。供桌上，那串沉香念珠静静躺在观音像前，仿佛从未被人动过。
朱雄英走上前，拿起念珠，一颗颗数过去。
一、二、三……十六、十七。
总共十八颗，是常见的佛珠数目。每颗都是沉香木，温润光滑，并无玉珠。
那颗发亮的玉珠，不见了。
“皇祖母呢？”他问宫女。
“回殿下，娘娘说心烦，去御花园散步了。”
“一个人？”
“带着两个贴身宫女。”
朱雄英握着念珠，站在空荡的佛堂中，烛火将他的影子投在墙上，摇曳不定。
那颗玉珠去了哪里？马皇后为何突然摘下念珠？是巧合……还是她察觉到了什么？
而此刻，御花园的黑暗中，一个身影站在假山旁，将一颗温润的玉珠轻轻放入石缝。月光照在玉珠上，隐约可见上面精细的北斗七星纹路。
远处传来脚步声，身影迅速隐入树丛。
夜风吹过，御花园里只有竹叶沙沙作响。
腊月初七，还剩三十六天。