夜色完全笼罩了煌城，但这座巨城并未沉睡。
天空中的海灯数量似乎比白日更多了，它们缓缓游弋，组成流动的光河与变幻的光图，将整个城市映照得宛如白昼与星空的奇异混合体。街道上的人流虽然较白天稍减，但依旧喧嚣，尤其是主要的庆典区域，更是张灯结彩，鼓乐喧天，空气中弥漫着节日特有的、略带亢奋的热烈气息。
但这热闹，似乎抵达不了某些地方。
陈丁按照沈浩打听来的大致方位，避开主街和灯火通明的大道，专挑狭窄、昏暗、曲折的小巷穿行。越是远离中心区域，节日的气氛就越淡，取而代之的是一种沉郁的、带着寒意的安静。建筑低矮破败，许多窗户没有灯光，街道上污水横流，垃圾堆积在角落，散发出腐坏的气味。偶有行人，也是行色匆匆，裹紧破烂的衣物，眼神警惕或麻木。
这里就是外城的边缘地带，俗称“黑水巷”的区域。并非特指某一条巷子，而是一片缺乏有效管理、龙蛇混杂、穷困潦倒者聚集的街区。
空气里的源力也变得稀薄而浑浊，带着一种若有若无的、令人不舒服的阴冷感，与主城区那种经过净化和调节的源力环境截然不同。陈丁手臂上隐去的淡金符文微微发烫，似乎在提醒他环境中的异常。
他保持着一个适中的步行速度，既不显得急切，也不过于迟缓，目光平静地扫过两侧的巷口、屋檐、阴影角落。感知如同无形的触须延伸出去，捕捉着空气中的能量流动、细微的声音、以及……可能潜藏的危险。
走了约莫二十分钟，他拐进了一条尤其狭窄阴暗的巷子。巷子尽头似乎是个死胡同，堆满了杂物。两侧是低矮的土坯房，大多门窗紧闭，只有一两扇窗户里透出极其微弱、摇曳的烛光。
然后，他看到了“它”。
一盏灯。
孤零零地悬浮在死胡同中央，离地约一人高。
那不是海灯节那种光彩夺目、形态各异的庆典灯。它看起来像是个最简陋的、用某种灰白色皮纸糊成的圆筒状灯笼，骨架似乎是某种纤细的骨头。灯笼表面没有任何图案或文字，只是透出一种……过于苍白的、冷冰冰的光。
光芒并不明亮，甚至有些黯淡，但却异常醒目，因为它与周围深沉的黑夜和远处漫天的暖色灯海形成了鲜明对比。那光没有温度，照在杂物堆积的胡同地面上，没有投下影子，反而让那片区域显得更加空洞和不真实。
陈丁停住脚步，站在巷子入口的阴影里，静静观察。
苍白灯笼静静悬浮，缓缓自转。没有风，但它却在动。
他的感知小心翼翼地接近那盏灯。刚一接触，一股微弱但极其清晰的“吸力”传来——不是物理上的，而是精神层面和生命力层面的。仿佛那盏灯是个小小的、冰冷的漩涡，在缓慢地汲取周围环境里某种看不见的东西。
同时，他还感知到灯笼散发出的另一种气息——一丝极淡、几乎难以察觉的……“荒芜”的味道。但与他在“春之庭”感受到的那种霸道、充满侵略性、意图吞噬一切生机的荒芜不同，这丝气息更加隐秘、阴冷，更像是一种……残留的“痕迹”，或者经过某种处理的“副产品”。
就在这时，旁边一扇破旧的木门“吱呀”一声开了一条缝。一张布满皱纹、惊恐不安的老脸探了出来，是个看起来六十多岁的老妇。她浑浊的眼睛先是飞快地扫了一眼胡同里那盏苍白灯笼，随即猛地看向巷口的陈丁，眼中骤然爆发出强烈的恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又不敢。
陈丁对她微微摇了摇头，示意她不要出声，后退。老妇像是得到了指令，猛地缩回头，木门被紧紧关上，里面传来插上门栓的急促声响。
陈丁的目光重新落回灯笼上。他观察着灯笼周围的地面，以及两侧墙壁。没有明显的足迹或打斗痕迹。但他的目光锐利，很快注意到，在苍白灯光照耀范围边缘的地面上，有几片颜色略深的、不规则的污渍，已经干涸，但在微光下仍能看出暗红的色泽——是血迹。
血迹的形状有些奇怪，并非喷溅或滴落状，更像是……被从某个地方“拖曳”或“吸引”过去，汇聚在那里，然后干涸。
他心中有了猜测。
没有贸然踏入苍白灯光的范围，陈丁后退了几步，从地上捡起一小块碎石。他手腕轻抖，石子带着一缕极其细微、几乎不含任何源力波动的劲风，射向那盏灯笼。
石子精准地穿过灯笼的骨架缝隙，击中了里面那苍白的光源。
噗。
一声轻响，如同戳破了一个水泡。
苍白灯笼的光芒骤然熄灭。整个灯笼失去悬浮力，轻飘飘地落在地上，皮纸迅速变得焦黑、蜷缩，仿佛瞬间经历了漫长的岁月，最后化为一小撮灰烬。那根作为骨架的细骨，也在落地时碎裂成几段，断面呈现出不正常的灰败颜色。
灯笼消失的瞬间，陈丁敏锐地感知到，那丝阴冷的“荒芜”气息也随之消散，但空气中残留的精神“吸力”感却并未完全消失，仿佛只是暂时中断了来源。
他走进胡同，来到灯笼消失的地方，蹲下身，仔细检查那撮灰烬和碎裂的骨片。骨片很脆，轻轻一捏就成粉，材质不明，但绝非寻常兽骨。灰烬中，似乎掺杂着一点点极其细微的、几乎看不见的黑色颗粒。
他捻起一点灰烬，在指尖搓开。黑色颗粒触之冰凉，带着一丝极其微弱的能量惰性，仿佛被抽干了所有活性。
“引魂灯……的残渣？”一个极其沙哑、虚弱的声音，突然在他身后不远处响起。
陈丁瞬间转身，肌肉微微绷紧，但动作幅度控制得很好，没有展现出明显的攻击姿态。只见在胡同口另一侧的阴影里，不知何时靠墙坐着一个人。那人裹着一件破烂肮脏、几乎看不出原本颜色的厚毯子，头发纠结，遮住了大半张脸，露出的下巴和手瘦骨嶙峋，皮肤呈现出病态的青灰色。
刚才陈丁进来时，那里明明空无一人。这人要么是刚刚悄无声息地出现，要么就是之前以某种方式完美地融入了阴影环境。
“你知道这是什么？”陈丁没有靠近，保持着安全距离，平静地问道。
毯子下的人似乎动了动，发出一阵压抑的咳嗽声，好一会儿才喘匀气：“知道……见过……不止一次。”声音里充满了疲惫、痛苦，还有一种近乎麻木的恐惧。
“它是怎么出现的？有什么作用？”陈丁继续问。
“不知道……怎么出现……”那人断断续续地说，“晚上……有时候就出现了……在死了人的地方……或者……快要死人的地方……”他停顿了一下，毯子下的身体似乎在颤抖，“它能吸走东西……吸走魂儿？还是生气？我不知道……但灯亮着的时候……周围会特别冷……特别安静……连老鼠都不叫……”
“死了人？最近这里死过人？怎么死的？”
“老库克……还有他孙子……前天晚上……早上发现的……”那人声音更低，“样子……很怪……身上没伤口……但脸上……像是看到了什么……吓死的？可老库克胆子大……冰原狼都宰过……还有，眼珠子……不见了……空的……”
眼珠不见了。这和之前沈浩打听来的一个细节吻合。
“治安司的人来看过吗？”
“来了……看了看……说是冻死的……或者急病……把尸体拉走了……”那人发出一声似哭似笑的抽气声，“他们总这么说……拉走……就再也没见过了……”
陈丁沉默片刻，从怀中取出那包硬邦邦的救济营养膏，掰下一小块，轻轻放在那人面前的地上。又拿出那瓶水，也放在旁边。
毯子下的人似乎愣住了，好一会儿没动。
“你刚才说，‘引魂灯’？”陈丁提醒道。
“……听一个……以前在南边战区待过的老家伙……临死前胡说的……”那人终于慢慢伸出手，那手瘦得像鸡爪，颤抖着抓起营养膏和水，紧紧抱在怀里，却没有立刻吃喝，只是继续低声说，“他说……有些地方……会用这种灯……收集刚死之人的‘残念’或者‘魂力’……做不好的事情……还说了‘净秽使’什么的……没听清……他就死了……”
净秽使，引魂灯，收集残念或魂力，失踪的尸体……
线索开始隐隐串联。
“这种灯，出现得多吗？”
“不多……但每次出现……附近就会死人……或者……已经死了人……”那人蜷缩得更紧了，“我……我得走了……不能再待了……谢谢你的……”
话没说完，他猛地挣扎着站起来，裹紧毯子，踉踉跄跄地冲进旁边一条更窄小的岔巷，迅速消失在黑暗中，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶。
陈丁没有阻拦。他站在原地，看着那人消失的方向，又低头看了看地上那摊灰烬和骨渣。
引魂灯。
净秽使。
贾冬。
他们不仅在搜罗活着的特殊体质者，还在收集死者的……某种东西？用来做什么？那些失踪的尸体，又去了哪里？
这盏被他破坏的灯，会不会已经发出了某种警报？
他抬起头，望向外城中心区域那片辉煌的灯火，以及更远处，内城上空那最为璀璨夺目的皇城光晕。
海灯节的光明之下，阴影中的勾当，似乎比预想的更加诡谲和阴森。
没有继续在黑水巷深处探查，陈丁迅速离开了这条死胡同，沿着来路返回。他改变了两次路线，确认没有被人跟踪后，才朝着“归客居”的方向走去。
夜还深，但某些被灯光掩盖的东西，已经开始显露出狰狞的一角。