辰时初刻，天色青灰。
钟叔贴着墙根的阴影，像一道不起眼的灰斑，在沈家祖宅后方纵横交错、污水横流的窄巷间快速移动。他换了一身从密室旧箱里翻出的、打满补丁的粗布短褐，脸上、手上刻意抹了些尘灰，微微佝偻着背，走起路来带着点老年人特有的蹒跚，与煌城中无数为生计早起奔波的贫苦老叟并无二致。唯有那双偶尔扫过巷口、墙角的目光，锐利而警惕，泄露着不同寻常的机敏。
他选择了一条最为迂回、肮脏的路线，避开主要街道和可能设卡盘查的路口，专挑那些连乞丐都嫌腌臜的背阴角落。沈家祖宅位于城东偏北，而魏铁匠的铺子在东南方向的码头区边缘，几乎要斜穿小半个煌城下层区域。
空气里弥漫着晨雾、炊烟、隔夜潲水和潮气的混合味道。越靠近码头，咸腥的河水气息越浓，夹杂着货物、牲口和密集人潮特有的体味。街道逐渐变得拥挤嘈杂，扛包的苦力、吆喝的小贩、赶车的把式、巡街的差役各色人等开始了一天的忙碌。海灯节将近，码头比往日更加繁忙，大小船只进进出出，装卸的货物堆积如山，其中不乏装饰用的彩绸、灯笼骨架、特制的巨型灯盏部件，显是为节庆准备。
钟叔低着头，混迹在人流中，心跳却微微加速。他注意到，街面上身穿皂衣的普通衙役数量似乎与往常无异，但一些关键路口，或蹲或站，总有一些看似闲散、目光却不断扫视行人的精悍汉子。这些人衣着普通，甚至有些邋遢，但钟叔一眼就能看出他们站姿、眼神中的那股子劲儿——是军中或豪门私兵里出来的探子。贾冬的人，或者宫里直接派下来的。
搜查并未放松，只是从明面上的挨家挨户，转向了更隐蔽、更着重交通要道和人员流动的监控。
他紧了紧衣襟，将头埋得更低，脚步却不乱，沿着记忆中的路线，拐进一条岔道，离开了主码头区最热闹的地段，钻进了一片由低矮棚屋、杂乱货栈和零星作坊构成的区域。这里是码头区的“裙边”，更混乱，也更不容易被注意。
魏记铁匠铺就在这片区域的深处，靠近一条散发恶臭的排水沟。铺面很小，门脸陈旧，挂着块被烟熏得发黑的木招牌，字迹模糊。铺子里传来有节奏的、不算太响亮的叮当敲击声。
钟叔在对面一个堆放废弃木料的角落阴影里蹲了片刻，仔细观察。铺子门口，一个十四五岁、满脸煤灰的学徒正费力地拉动着老旧的风箱，炉火忽明忽暗。铺内光线昏暗，隐约可见一个高大的身影正轮动铁锤，砸击着砧台上烧红的铁块。那身影左腿似乎有些不便，站立时微微偏向一侧。
正是魏铁匠。
钟叔又警惕地扫视了一圈四周。这条小街很冷清，除了铁匠铺，只有两家关门闭户的破落货栈，行人稀少。暂时没发现可疑的盯梢者。
他深吸一口气，平定了一下因奔波和紧张而有些急促的呼吸，然后站起身，自然地拍了拍身上的灰，迈着老迈的步子，颤巍巍地朝铁匠铺走去。
“叮！叮！”敲击声停了下来。魏铁匠用铁钳夹起成型的铁条，瞥了一眼走近的钟叔，声音粗哑：“打铁还是买货？镰刀、菜刀、门环都有，定制要加钱，等三天。”
钟叔走到铺子门前，没有立刻进去，而是左右看了看，然后压低声音，对着里面说道：“魏师傅，不买铁器，想打听个旧物件。家里有口老井，井轱辘的木轴糟了，想换个铁的，听说您这儿手艺好，能做不？”
魏铁匠正在淬火的动作微微一顿，浑浊的眼睛抬起，仔细打量了钟叔两眼，脸上煤灰和汗水掩盖了表情变化。他慢吞吞地把铁条浸入水桶，嗤啦一声白气腾起，然后才道：“老井？什么井？城里的井还是乡下老宅的？”
“乡下老宅的，多年不用了，最近想拾掇拾掇。”钟叔说着，手似乎无意地按了按胸口放令牌的位置，“枯井，不好下料，价钱好商量。”
听到“枯井”和“价钱好商量”，魏铁匠眼中精光一闪而逝。他放下铁钳，对学徒道：“看着火，我谈点生意。”然后对钟叔偏了偏头，“里面说，外头吵。”
钟叔跟着他一瘸一拐地走进铺子后面。后面是个更狭窄的杂物间兼起居处，堆满了废铁料、煤炭、破旧工具，一张木板床，一张小桌，凌乱但异常干净（相对于铁匠铺前堂而言）。空气中弥漫着铁腥味和劣质茶叶的味道。
魏铁匠关上通往前堂的破木门，转过身，脸上的憨厚木然瞬间消失，眼神变得锐利如鹰隼，盯着钟叔：“你是沈家的人？哪位？”他的声音压得极低，带着金属般的质感。
钟叔也不废话，直接掏出那枚铁质令牌，递了过去。
魏铁匠接过，手指摩挲着上面模糊的锻造锤印记和磨损的边缘，眼神复杂，有怀念，有凝重，最终化为一声几不可闻的叹息。“沈将军的令牌很多年没见过了。”他抬头，目光如电，“沈少爷出事了？现在何处？安全吗？”语气急促了几分。
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“少爷暂时安全，但伤重需静养。”钟叔言简意赅，“眼下困于旧宅，急需知道外面风声，特别是宫里和海灯节的动向。还有”他顿了顿，“需要一些不惹眼、能防身、或许还能有点别的用处的小东西。”
魏铁匠眉头紧锁，走到小桌旁，倒了碗凉茶递给钟叔，自己也在床沿坐下，低声道：“宫里动向，我这升斗小民哪能清楚？不过，码头这片，最近确实不太平。宫里采办节庆物资的太监来了好几拨，催得紧，规格也高得离谱，不像往年。龙舟码头那边，禁军的人封了一片地方，日夜赶工，不知道在弄什么，守卫森严，闲人勿近。”
他喝了口凉茶，继续道：“至于搜捕明面上的衙役巡查多了，暗地里的眼睛更多。听说主要是在找两个受伤的逃犯，形容画像没公开，但估摸着和前几天夜里内城那边的动静有关。”他看了一眼钟叔，“你们要小心，这两天风声最紧，特别是通往各城门和主要水陆码头的要道。”
钟叔心下一沉，果然如此。
“小东西”魏铁匠沉吟着，起身在一个堆满杂物的墙角摸索片刻，拖出一个沾满油污的旧木箱。打开，里面并非铁器，而是一些奇形怪状、看似废铁又似半成品的物件，还有几个不起眼的皮套、布囊。“我偶尔会接点‘特别’的活儿，做些不上台面的玩意。”他拿起一个巴掌大、厚如铜钱的铁片，“这个，贴肉藏着，关键时挡一下寻常刀锋箭矢，问题不大。”又拿起一个细竹管，一头密封，一头有机关，“吹箭，淬了麻药，三五丈内，能放倒一条汉子，见效快，但持续时间短。”
他翻找着，又拿出几个小巧的机括、几枚边缘锋利的特殊钱币、甚至还有两小包用油纸仔细包着的粉末。“这些都是防身逃命用的下乘货色，上不了阵，但或许能应急。”他看向钟叔，目光坦诚，“我能做的有限，也就能提供这些，外加一些道听途说的消息。更多的我这条老命不值钱，但铺子和我那在北疆的儿子”
“魏师傅高义，少爷和老奴铭记于心。”钟叔郑重抱拳，“这些已是雪中送炭。少爷只问风声和这些小物件，绝不敢牵连师傅更多。”
魏铁匠摆摆手，将选出来的几样东西用一块旧布飞快包好，塞进一个半旧的褡裢里，连同令牌一起递还给钟叔。“风声我会继续留意，有特别紧要的，老规矩——若见你店铺斜对面那棵歪脖子柳树上系一条灰布带，便是约你次日辰时初，老地方见。若无，便是有眼睛，莫来。”
“明白。”钟叔接过褡裢，沉甸甸的。
“还有，”魏铁匠最后压低声音，几乎耳语，“昨天后半夜，码头卸了一批从西边来的‘石料’，押运的人，看着不像寻常商队护卫，倒像军中好手。货直接进了龙舟码头那片禁区的仓库。我偶然听到两个喝醉的力工嘟囔，说那箱子沉得不正常，不像石头。”
西边来的“石料”？军中好手押运？进了海灯节庆典核心区域？
钟叔心中猛地一跳，隐隐觉得这或许是个重要线索。他重重一点头：“多谢魏师傅，此事我会转告少爷。”
“快走吧，从后面巷子出去，绕到污水沟那边，虽然脏臭，但少有人走，安全些。”魏铁匠拉开杂物间另一侧一扇隐蔽的小门，外面是一条堆满垃圾的窄巷。
钟叔不再多言，一拱手，闪身出了小门，迅速没入巷子的阴影与恶臭之中。
魏铁匠关好门，走回前堂，重新拿起铁锤，叮叮当当地敲打起来，脸上恢复了那副憨厚木然的表情，仿佛刚才的一切从未发生。只有那双偶尔望向门外街面的眼睛，深处藏着忧虑与决绝。
风已起于码头浑浊的水面之下，暗流开始涌动。
钟叔怀揣着简易的防身器物和可能至关重要的信息，如同背负着微弱的火种，在越发危险的煌城街巷中，向着那座废弃的祖宅，艰难回返。
密室内，沈浩与陈丁的等待，即将被新的变数打破。
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