凤仪殿内，灯火通明。
皇后长孙无垢端坐于案后，面前摊开着西部边境的详细舆图以及“天风斥候队”最后传回的情报摘要。玉衡子、清虚散人、庚老先生、龙骧（通过阵法投影）以及首辅的心腹重臣皆已到场，气氛肃穆。
李昀和袁守诚行礼后，皇后示意他们坐下，直接切入主题。
“情形想必袁监正已告知于你。”皇后看向李昀，目光凝重，“‘天风斥候队’失联，西方出现疑似‘影蚀’活动迹象及异常信息广播。结合你之前收到的‘诱饵’坐标，此事恐难善了。诸位，有何见解？”
玉衡子率先开口，声音冷冽：“侦查队失联，凶多吉少。‘影蚀’在西方必有重要图谋或据点。那异常广播，或为联络，或为陷阱，或兼而有之。朝廷不可坐视，需立刻派遣精锐力量前往探查、救援，并伺机打击。”
“玉衡子道友所言有理，但需谨慎。”清虚散人沉吟道，“西方荒漠万里，环境险恶，更有‘影蚀’潜伏。大军行动，易暴露目标，补给困难，且可能引发与西域诸国不必要的纷争。依我之见，当以精干小队秘密潜入为主，辅以远程阵法支援和情报接应。重点在于查明情况，而非正面决战。”
庚老先生摸着胡须，慢悠悠道：“老夫年轻时曾游历西陲，黑沙戈壁那地方，邪性得很。不只是环境恶劣，据说深处有上古战场遗迹，空间脆弱，偶有魔物异类出没，还有人说见过‘海市蜃楼’般的异度空间景象。‘影蚀’选在那里活动，恐怕不是偶然。小队前往，必须要有精通空间阵法、地脉感知和应对各种诡异状况的好手。”
龙骧的投影沉声道：“秘卫可以抽调最精锐的‘幽影’小队，擅长潜行、侦查、刺杀与小队作战，对异种能量也有一定抗性。但面对‘影蚀’的未知科技，仍需其他方面专家配合。”
首辅重臣则从朝廷角度考虑：“西域诸国态度暧昧，近年来与中原往来减少，情报不畅。大规模行动确易引起误会。若以小规模精锐队伍以‘商队’、‘探险队’或‘寻访古迹’的名义西行，较为妥当。朝廷可暗中提供身份掩护、补给点和紧急支援渠道。但此行风险极高，人选必须慎之又慎。”
众人各抒己见，讨论焦点逐渐集中在“是否派遣队伍西行”、“队伍规模与构成”以及“主要任务目标”上。
皇后静静听着，目光最终落在一直沉默的李昀身上。
“昀儿，你意如何？那‘诱饵’坐标所指，恐怕正是西方某处。你，是打算去，还是不去？”
所有人的目光再次聚焦于李昀。
李昀抬起头，迎着众人的注视，缓缓道：“母后，诸位前辈。西行之事，我认为势在必行。原因有三。”
“其一，‘影蚀’在西方活动加剧，且可能与星核碎片有关。无论是否为陷阱，我们都必须查明其真实目的和动向，不能坐视其在我们的侧翼建立据点或完成某种未知计划。被动等待，只会让它们积蓄更多力量，策划更危险的阴谋。”
“其二，天风斥候队的兄弟们生死未卜，于情于理，我们不能放弃寻找和救援的希望。”
“其三，”他顿了顿，语气更加坚定，“于我自身而言，星核碎片是提升实力、对抗未来大劫的关键。即便前方是龙潭虎穴，我也需要去闯一闯，去验证，去争取。而且，我对‘影蚀’的信息解析能力，或许是此行探查和应对的关键。”
他看向皇后和众人：“此行凶险，我愿为先锋。但绝非孤身前往。我需要一支精干、全能、彼此信任的小队。也需要朝廷在情报、后勤、远程支援上的全力协助。我们的目标，首先是查明‘影蚀’在西方活动情况及侦查队下落；其次，尝试接触或确认星核碎片信息；最后，在力所能及的情况下，对‘影蚀’的据点或行动进行干扰、破坏，获取更多情报。”
殿内安静了片刻。
皇后缓缓点头：“你的理由很充分。西行探查，确有必要。你既已决心前往，本宫……准了。”
她看向众人：“那么，接下来便是确定西行队伍的成员。李昀为核心，不可或缺。还需哪些人？需兼顾战力、侦查、阵法、医术、对‘影蚀’了解以及西域风土认知。”
玉衡子当即道：“老夫愿往。玄天剑诀攻坚破邪，正合用场。且对空间波动较为敏感。”
清虚散人略一犹豫，也道：“贫道亦可同行。阵法之道，于探险、防护、乃至干扰‘影蚀’技术或有用处。且对能量结构研究略有心得。”
庚老先生嘿嘿一笑：“老头子我反正闲着也是闲着，西边那鬼地方我熟，一些偏门手段说不定能派上用场。算我一个。”
龙骧道：“秘卫‘幽影’小队，可由副统领‘影刹’带队，精选五人加入。他们精通合击与潜行，且配备部分针对‘影蚀’能量特性的特制装备。”
袁守诚道：“钦天监可派出一名精通星象占卜、地脉感知的博士随行，协助导航和预警。另，工部可提供一批最新研制的、针对‘影蚀’的探测和干扰法器。”
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皇后微微颔首：“如此，队伍雏形已定。李昀为领队，玉衡子、清虚散人、庚老先生为供奉高手，秘卫‘影刹’及五人小队为护卫与侦查尖兵，钦天监博士为辅助。总计……十一人。规模适中，能力较为全面。”
她又看向首辅重臣：“朝廷方面，立刻着手准备身份掩护（可伪装成前往西域收购珍奇药材和矿石的商队）、沿途补给点（利用朝廷在西域尚存的暗桩）、紧急传讯与支援方案。同时，通告西域都护府及沿线州府，给予暗中便利，但不可泄露队伍真实目的。”
“臣遵旨！”首辅重臣躬身领命。
“此行凶险万分，你们务必谨慎行事，保全自身为要。”皇后目光扫过李昀等人，“记住，你们的首要任务是探查与生存，而非硬拼。若事不可为，即刻撤回。长安永远是你们的后盾。”
“谨遵懿旨！”李昀等人齐声应道。
接下来数日，整个朝廷机器为这支即将西行的队伍高效运转起来。
身份文书、货物清单、路线规划、补给物资、特制法器、应急药品……一切都在密密而迅速地进行着。玉衡子返回玄天宗驻地，挑选随行弟子并交代事务；清虚散人与工部匠师日夜赶工，调试法器；庚老先生则翻出自己的陈年笔记和一堆稀奇古怪的材料，开始制作一些他认为“可能用得上的小玩意儿”；龙骧则亲自对“影刹”及其小队进行最后的任务简报和特训。
李昀则利用这最后的时间，加紧恢复和准备。他进一步熟悉石戒的“信息解析”能力，尝试着将一丝心神与石戒更深层次绑定，希望能更主动地触发其功能。同时，他也向皇后请求，再次进入皇陵深处的“潜龙殿”，在绝对安全的环境下，尝试通过龙脉共鸣，向定鼎渊的“星火”祈求一缕更清晰的指引或庇护。
皇后应允，并亲自护送他进入。
在潜龙殿的绝对寂静中，李昀身心沉入与龙脉、与“星火”的共鸣。他仿佛化作地脉的一部分，“看”到了那条贯穿神州、伤痕初愈的巨龙，其龙首昂然向西，龙尾盘踞东海。而龙睛最明亮处，除了长安，竟在西方极远之地，也有一个微弱却坚韧的“光点”在呼应，那感觉……与石戒，与“星火”，同源！
“西方……果然有碎片……或者，与碎片相关的重要存在……”李昀心中明悟。
当他结束共鸣，准备离开潜龙殿时，皇后将一枚非金非玉、刻有凤凰纹路的赤红色令牌交到他手中。
“此乃‘凤翎令’，内蕴本宫一丝‘护国凤魂’本源之力。”皇后郑重道，“危难时刻，或可护你神魂，辟易邪祟，亦能作为最紧急情况下的信标，本宫能有所感应。切记，非到万不得已，不可轻用。”
“谢母后！”李昀双手接过，感到令牌入手温润，其中蕴含的守护意志浩然而温暖。
出发前夜，李昀独自在“养心阁”庭院中，仰望星空。
西方天际，星辰似乎格外璀璨，却也格外冰冷。
他知道，这次西行，将是他穿越以来，真正意义上离开大唐的核心势力范围，踏入一个完全陌生、危机四伏的广阔世界。前方等待他的，不仅是“影蚀”的阴谋与猎杀，还有西域复杂的人文环境、恶劣的自然条件、可能存在的上古遗迹与未知危险，以及……那不知是机缘还是陷阱的星核碎片。
但他别无选择。为了自身之道，为了长安安危，为了那更遥远的使命，这一步，必须踏出。
手指上的石戒，在星光下流淌着静谧的暗金微光，仿佛也在期待，或者……警惕着什么。
翌日黎明，天色未明。
一支由十余头驼兽、数辆改装货车组成的“商队”，悄然从长安西侧的“金光门”出城。驼铃声清脆，在寂静的晨雾中回荡。
商队成员装扮各异，有掌柜、有护卫、有工匠、有学者，正是李昀等人伪装而成。他们带着对长安的眷恋，对未知的警惕，以及一往无前的决心，踏上了西行的漫漫长路。
城墙之上，皇后、袁守诚等人默默注视着商队消失在道路尽头，神情复杂。
“愿天佑他们，平安归来。”皇后低声祈愿。
而就在商队离开长安不到半日，一份来自西域都护府的加急密报，以最快速度送到了皇后的案头。
密报内容让皇后眉头紧锁：
“据报，黑沙戈壁深处，三日前发生异常天象，持续约一刻钟，目击者称见‘星空倒悬，有异物坠地’。随后戈壁深处传来持续地鸣与能量波动，疑似有大规模异动。我部派遣探查小队靠近，遭遇不明阴影生物袭击，损失两人后撤回。另，西域诸国中，车师、楼兰等国近日均有报告称境内出现‘怪病’，患者精神恍惚，体表出现细微银色纹路，与长安之前‘影蚀印记’症状有相似之处，且病例在增多……”
皇后的心沉了下去。
西行之路的凶险，恐怕比预想的，来得更快，也更猛烈。
她立刻将这份密报，通过预留的紧急传讯渠道，发送给了已经西行的李昀队伍。
驼铃声声，西风漫卷。
黄沙之路的尽头，阴影正在汇聚，而命运的齿轮，已然开始加速转动。