驼铃悠悠，碾过初春时节尚且料峭的河西走廊。李昀一行人伪装成的“瀚海商队”，沿着古老的丝绸之路，向西逶迤而行。
离开长安的兴奋与决绝，很快被长途跋涉的枯燥与警惕所取代。沿途经过的州县、驿站，表面看似平静，但李昀等人总能从一些细微之处——守军略显紧绷的巡逻、市井间压低声音的传闻、偶尔可见的钦差或密使快马加鞭的身影——感受到一种山雨欲来的压抑。
他们并未在沿途过多停留，凭借着朝廷暗中安排的身份和路引，一路通关还算顺利。玉衡子、清虚散人、庚老先生三位高人收敛气息，扮作商队供奉的“老护卫”和“账房先生”，轻易不显露手段。秘卫“影刹”及其麾下五人，则化身精干的护卫头领和探子手，将商队防务安排得滴水不漏，且时刻保持着对外界的敏锐感知。钦天监派来的博士姓陈，是个寡言少语、但观察力极强的中年人，负责记录沿途山川地势、星象变化，并利用特制罗盘监测异常能量波动。
李昀自己则伪装成商队的少东家“李墨”，大部分时间待在改装过的、布有简单隔绝阵法的马车中，一边调息恢复，一边尝试加深与石戒的沟通，并反复研究出发前皇后传来的那份加急密报。
密报中关于“星空倒悬，异物坠地”和“银纹怪病”的描述，让他心中的不安越来越重。
“星空倒悬”这描述让他想起石戒传递的、关于另一块星核碎片坠落的模糊影像。难道碎片已经坠落，引动了天象？“银纹怪病”则几乎可以肯定与“影蚀印记”有关，但似乎又有所不同——密报中提到“体表出现细微银色纹路”，这与之前长安城内印记携带者体表并无明显变化不同，且呈扩散趋势。这意味着“影蚀”在西方可能采用了更激进、传播性更强的“印记”变种？
“它们在实验新东西”李昀放下密报，看向车窗外不断后退的荒凉景色。戈壁滩的轮廓已经隐约可见。
七日后，商队抵达了西域都护府所在的凉州。
凉州城比预想中更加戒备森严。城墙加高，守军披甲执锐，盘查格外严格。城内气氛凝重，街市虽未关闭，但行人神色匆匆，不少商铺早早打烊。空气中弥漫着淡淡的药草味和一丝不易察觉的、混合着焦躁与恐惧的情绪。
李昀等人凭路引和暗中接头的都护府参军，被安排在一处相对僻静的官驿住下。当晚，都护府长史亲自秘密来访。
长史姓张，是个皮肤黝黑、眼神精干的中年武官，显然已得到朝廷密令，知晓李昀等人身份非同寻常，态度极为恭敬。
“李大人，诸位高人，一路辛苦了。”张长史抱拳行礼后，屏退左右，压低声音道，“如今凉州乃至整个西域，形势确实不容乐观。”
他详细说明了情况：
大约半月前，黑沙戈壁深处那场“星空倒悬”的异象，凉州城亦有目击。随后数日，西边天际常有不明光芒闪烁，地动频发。都护府曾派数支精锐斥候深入戈壁探查，大多无功而返，少数遭遇诡异阴影生物袭击，伤亡惨重。
而“银纹怪病”的出现，则更为棘手。最初只是在靠近戈壁边缘的几个游牧部落和绿洲小城零星出现。患者起初只是精神萎靡、偶发幻觉，体表并无异状。但大约三五日后，皮肤下便会浮现出发丝般的、闪烁着微弱银光的诡异纹路。随着纹路蔓延，患者会变得时而呆滞如同木偶，时而狂暴富有攻击性，口中呢喃着无人能懂的音节。更可怕的是，这种“病”似乎能通过近距离接触、甚至可能通过某种“情绪共鸣”或“能量辐射”传播，已有数个小型部落因此几乎全族罹难，剩下的也被隔离或逃离。
“我们尝试过各种方法治疗，”张长史脸色难看，“汤药、针灸、符箓、甚至请了西域本土的萨满和僧侣，都收效甚微。那些银色纹路仿佛扎根于灵魂，极难驱除。而且，我们发现，纹路越密集、银光越亮的患者，其‘传染性’似乎越强。现在凉州城内已发现十余例，都被严格隔离在城西的‘疠人坊’。但恐慌情绪已经蔓延，人心惶惶。”
“可曾发现纹路与‘影蚀’活动的直接关联？”李昀问。
“有！”张长史肯定道，“我们擒获过两名发病初期、尚有部分神智的狂暴患者，在其疯狂攻击时，从其身上逸散出的能量，与我们之前遭遇的阴影生物，以及长安方面传来的‘影蚀’能量特征，有七成相似！而且，在隔离区，我们的修士曾感应到极其微弱、但指向戈壁方向的‘信息波动’，似乎那些纹路在向外发送着什么。”
“发送信息？定位？还是汇报数据？”清虚散人皱眉。
“像是某种活体信标，或者说，‘培养皿’？”庚老先生咂咂嘴，说出一个令人不寒而栗的猜测，“‘影蚀’在拿活人做实验，培养某种东西，并利用他们扩散和收集信息？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！玉衡子眼中寒光一闪：“如此邪祟，当以雷霆手段净化！那些患者”
张长史苦笑：“我们也想过。但一来，患者数量不少，且多为无辜百姓，朝廷有旨，需尽力救治。午4墈书 追最辛章結二来我们发现，一旦患者死亡，其体内的银色纹路会瞬间‘活化’，化作一种更具侵蚀性的阴影能量爆发，污染周围环境，甚至可能加速传染。目前只能以阵法隔离、以温和能量维持其生机，暂时遏制。”
会议室陷入短暂的沉默。“影蚀”的手段，比在长安时更加诡异、更加恶毒。这不再是简单的潜伏与刺探，而是大规模的、带有明显生化武器和人口控制色彩的“播撒”与“实验”！
“长史大人，可否安排我们秘密查看一下隔离区？”李昀沉声道。他需要亲眼确认“银纹怪病”的性质，并尝试用石戒进行感知或解析。
张长史略一犹豫，点头答应：“可以，但需万分小心。隔离区阵法由都护府几位供奉联手布下，还算稳固，但那种‘污染’感很邪门。”
当夜子时，在李昀的坚持下，只由他、玉衡子、清虚散人、庚老先生四人，在张长史和一名精通阵法的都护府供奉带领下，悄然来到了城西的“疠人坊”。
这是一片被高大围墙和多重淡金色光幕笼罩的区域，空气中弥漫着浓重的药味、檀香以及一丝若有若无的、令人心烦意乱的阴冷气息。
透过阵法光幕，可以看到内部被分隔成数十个独立的小隔间。每个隔间里都有人影。有的蜷缩在角落，一动不动；有的则不断用头撞击墙壁或栅栏，发出沉闷的响声；还有的呆呆望着天空，口中念念有词。
李昀凝神望去，在“心灯领域”的微光加持下，他清晰地看到，那些活动或静止的人影体表，确实浮现着细密的、如同血管或神经脉络般的银色纹路！这些纹路在皮肤下缓缓流动、明灭，仿佛有生命一般。隔间周围的阵法光芒，似乎也在不断消磨、压制这些纹路，但效果有限，纹路仍在缓慢蔓延。
他尝试将一丝极其细微的、包裹着“心灯领域”净化意念的神识，小心翼翼地穿透阵法，探向一个相对安静的患者。
神识刚一接触患者体表，一股冰冷、混乱、充满了痛苦、恐惧以及一种奇异“求知欲”和“归属感”的复杂信息流，便猛地冲击而来！
这不是简单的负面情绪，更像是无数破碎的念头、被强制灌输的信息碎片、以及某种强制性的“连接渴望”混合而成的“精神污染”！银色纹路正是这种污染的物质化显形，它们似乎在不断“解读”和“改写”宿主的精神与生理信息，并将其朝着某个预设的“模板”转化！
就在这时，李昀手指上的石戒，突然传来一阵轻微的悸动！它似乎对这股混合了“影蚀”信息编码与人类生命场的特殊“污染”，产生了强烈的“解析”与“食欲”？
李昀心中微动，尝试引导石戒的力量，接触那股信息流。
瞬间，石戒的暗金光芒在他指尖一闪而逝，一股无形的吸力产生！患者体表的银色纹路猛地一颤，流动速度加快，似乎想要反抗，但在石戒那更高位阶的“信息吞噬”能力面前，毫无作用。一丝极其精纯的、银灰色的能量与信息流，被强行从纹路中剥离，吸入石戒之中！
那名患者身体剧烈抽搐了一下，发出一声短促的呻吟，体表的银色纹路明显黯淡了一丝，虽然并未根除，但其“活性”似乎降低了不少，眼神中也恢复了一刹那的清明，随即又陷入呆滞。
这一幕被旁边的玉衡子等人看在眼里，皆是一惊。
“有效！”清虚散人低呼。
“但消耗似乎不小，且只能暂时压制，无法根除。”庚老先生敏锐地察觉到李昀额头渗出细汗，气息也波动了一下。
李昀收回神识，微微喘息。刚才那一下，虽然成功吞噬了一丝“污染”核心，但对他的心神和石戒的能量都有消耗。而且，他感觉到石戒在吞噬后，反馈回的信息解析也证实了庚老先生的猜测——这些“银纹”确实是“影蚀”开发的新型“灵能-生物信息复合感染体”。它们的目的不仅是控制宿主、收集数据，更可能是在“孵化”或“转化”某种东西？被感染者最终会变成什么？纯粹的“影蚀”傀儡？还是某种新的“混合生命”？
更让李昀警惕的是，在解析那丝“污染”信息时，石戒还捕捉到了一段极其隐蔽的、指向戈壁深处某个特定坐标的“同步频率”和“进度汇报”信息！这印证了张长史所说，这些“银纹患者”是活体信标，在持续不断地向某个中心发送信息！
那个坐标与皇后密报中提到的“异物坠地”区域，以及李昀之前收到的“星核碎片”诱饵坐标，高度重叠！
“它们的核心，果然在那里。”李昀目光投向西方黑暗的夜空，“这些‘银纹病’，既是武器，是实验，也可能是为迎接或启动那个‘异物’所做的‘环境改造’或‘能量场铺垫’？”
！就在众人心情沉重地离开隔离区，返回驿馆途中，负责在驿馆留守警戒的秘卫“影刹”，通过传讯玉符发来了紧急消息：
“大人！一个时辰前，驿馆外围发现不明窥视者，疑似本地地头蛇，已被惊走。但半刻钟前，我们截获了一段指向城外的、加密的短程传讯波动，破译后内容为：‘肥羊已至，身怀异宝，疑似与戈壁‘星坠’有关，速报‘上师’定夺。’”
“我们可能暴露了，至少引起了本地某些势力的注意。”影刹的声音冷静中带着一丝杀意，“对方提到了‘星坠’和‘上师’，恐怕与‘影蚀’或其在西域的代理人有关。”
李昀等人心中一凛。刚入凉州，就被盯上了？是商队伪装有破绽？还是对方在凉州早有眼线，专盯外来可疑人员？亦或是自己之前用石戒探查隔离区时，引起了某种连锁反应，被“银纹”网络背后的存在察觉？
“看来，这凉州城也不太平。”玉衡子冷哼道，“宵小之辈，若敢来犯，正好试剑。”
清虚散人则更谨慎：“敌暗我明，不宜打草惊蛇。或许可借此机会，反查对方根底。那‘上师’很可能就是‘影蚀’在此地的关键人物或联络点。”
李昀沉吟片刻，道：“影刹，加强戒备，但暂时按兵不动，注意收集关于‘上师’和本地与戈壁往来密切势力的情报。我们明日按原计划，补充物资，继续西行。既然已经被盯上，与其在城中周旋，不如早点进入戈壁，直捣黄龙。也正好看看，这所谓的‘上师’，会不会自己送上门来。”
他看向西方，目光锐利。
凉州城的夜色，仿佛比长安更加深沉。暗流之下，窥视的目光如毒蛇般阴冷。而前方茫茫戈壁，未知的恐怖与阴谋，已然张开了无形的大网。
就在李昀等人商议对策时，凉州城某处奢华却隐蔽的宅邸密室中。
一个身着西域华服、面容阴鸷、眼神却偶尔掠过一丝非人般冰冷银芒的中年男子，正聆听着手下的汇报。他手中把玩着一枚不断变换着暗银色符文的奇异晶体。
“与‘星坠’有关？还身怀异宝？”男子，被称为“萨迪克上师”，嘴角勾起一抹诡异的笑容，“有趣莫非是‘圣族’预言的‘变数’之一？还是从东方来的‘钥匙’？”
他看向密室墙壁上悬挂的一幅粗糙的、刻画着星空与坠星图案的古老皮质地图，目光落在地图中心，一个用暗红色颜料标记的、位于黑沙戈壁最深处的位置。
“不管你是谁既然来了，就为‘圣星’的降临，贡献你的价值吧。”萨迪克上师低声自语，眼中银芒大盛，“传令‘灰烬行者’，在‘流沙之喉’设伏。要活的，尤其是那个年轻的领队。‘圣星’需要新鲜的、高质量的‘灵基’来完成最后的‘共鸣’与‘唤醒’”
密室阴影中，传来一声嘶哑的应诺，随即一道模糊的阴影融入黑暗，消失不见。
萨迪克上师走到窗边，望向驿馆的方向，脸上露出一种混合了贪婪、狂热与冰冷算计的神色。
“东方的客人欢迎来到，命运的十字路口。”
夜风呼啸，卷起凉州城头的沙尘，仿佛呜咽的号角。