腊月初七，应天府。
铅灰色的云层沉甸甸地压着金陵城，零星飘落的雪粒子打在宫墙的琉璃瓦上，发出细碎而冰冷的声响。金水河早已封冻，玉带般的冰面反射着天光，衬得巍峨的皇城愈发肃穆森严。
自宁波启程，历时近一月，皇太孙朱瞻基及其残存部属，终于在朝廷特使、东厂提督王彦的“护送”下，回到了这座帝国的权力中心。一路行来，虽仪仗俱全，待遇优渥，但无形的囚笼之感，却随着距离京师愈近而愈发沉重。王彦的东厂缇骑如影随形，名义护卫，实则监控。所有幸存将士被集中安置在队伍中段，与外界接触被严格限制。每日行程、歇宿，皆由王彦与京师快马往来文书定夺。
朱瞻基大部分时间独乘一车。车驾宽敞舒适，炭盆终日不熄，但他却鲜有安坐之时。体内那枚“种子”与他的融合已趋于平稳，却带来了更深层次的改变。他的感知如同无形的触须，即便闭目凝神，也能清晰“听”到车队前后马蹄的节奏差异，“嗅”到沿途不同州府地脉气息的微弱变化，“感觉”到随行人员复杂而压抑的情绪波动——孙应元的焦灼与忠诚，周胤昌的惶恐与忧虑，徐尔觉掩藏在学术热情下的不安，普通将士们麻木中的惊悸余痕，以及王彦那始终平稳如深潭、却暗藏审视与计算的心绪。
更多时候，他的意识沉浸于“种子”解锁的知识瀚海。那些关于能量本质、物质结构、生命形态、乃至宇宙尺度的认知碎片，不断冲击、拓展、重塑着他原有的世界观。他尝试着用这个时代的语言去理解、转译那些超越时代的概念，并筛选出一些相对基础、可能被接受且能带来实际益处的内容，在脑中反复推敲措辞，以备回京奏对之需。同时，他也以远超从前的敏锐，感知着这片他所熟悉又陌生的土地——大明国运的流转，龙气地脉的起伏，以及某些潜藏在繁华盛世表象下的、细微而不谐的“杂音”。刘文炳临终那句“小心朝中”，如同跗骨之蛆，时常在他心头萦绕。
腊月初六，车驾抵京，未入城，先驻于朝阳门外官驿。当夜，司礼监随堂太监携皇帝口谕至：皇太孙一路劳顿，暂于驿馆歇息，明日巳时初，于武英殿偏殿单独陛见。其余随员，由东厂及五军都督府协同安置于西苑某处“静养”，无旨不得擅离，亦不得与外人交通。
隔离审查，开始了。只是换了个更体面、更严密的地点。
此刻，腊月初七，巳时将至。
朱瞻基已换上亲王常服——并非皇太孙的明黄，而是仅次于皇帝的绯红色。这是礼部按制提前送至驿馆的。服制合身，但穿在身上，却有种异样的疏离感。镜中的青年，眉宇间褪去了曾经的跳脱飞扬，沉淀下洗练过的沉稳，唯有那双眼睛，左瞳深处星芒隐现，右瞳偶现金辉流转，提醒着他与这身华服所代表的世界之间，已隔了一层难以言喻的“真实”。
“殿下，时辰差不多了。”侍立一旁的驿丞躬身提醒，声音带着敬畏与谨慎。这位驿丞也是东厂安排的“自己人”。
朱瞻基收回目光，微微颔首，系上最后一颗玉扣，转身走出房门。鸿特小税蛧 已发布蕞新章洁
驿馆外，风雪稍紧。一顶明黄帷幔的暖轿静静候着，抬轿的是八名身形健硕、面无表情的净军太监。王彦披着玄色大氅，立于轿旁，见到朱瞻基，躬身一礼：“殿下，请上轿。陛下已在武英殿等候。”
没有多余寒暄，朱瞻基步入轿中。轿帘落下，隔绝了外界风雪与目光。轿身平稳起行，穿过寂静的御道，径直驶向皇城。
轿内温暖如春，熏香淡淡。朱瞻基闭目养神，调整着呼吸与心绪。他知道，接下来要面对的，不仅仅是皇祖父朱棣一人。武英殿偏殿，看似是单独陛见，但殿中屏风之后、侧室之内，必然有内阁重臣、司礼太监、乃至可能被特许旁听的皇室亲贵。这是一场非正式的、却可能决定他乃至整个事件后续走向的“初审”。
轿子从西华门入，过内金水桥，一路畅通无阻，最终在武英殿丹墀下停住。
王彦亲自打起轿帘：“殿下，请。”
朱瞻基下轿，踏着清扫过却依旧湿滑的汉白玉台阶，一步步向上走去。风雪扑打在脸上，冰冷刺骨。丹墀两侧，身着金甲、手持金瓜的殿前侍卫如同雕塑般肃立，目光平视前方，对这位归来的皇太孙视若无睹。唯有那沉默中透出的威严与肃杀，比风雪更寒。
殿门开启一道缝隙，一名身着绯袍、面白无须的司礼监大太监迎出，正是司礼监掌印太监亦失哈。他笑容可掬，眼神却锐利如鹰：“太孙殿下，陛下已在殿内，快请进，外头风雪大。”
朱瞻基朝亦失哈微微颔首，深吸一口冰冷的空气，迈步跨过那高高的朱红门槛。
武英殿偏殿，地龙烧得极暖，与殿外的风雪俨然两个世界。殿内陈设简约庄重，正中御座上，永乐皇帝朱棣身着常服，正端坐批阅奏章。他年过五旬，鬓角已见霜色，但面容刚毅，目光沉静如渊，自有一股睥睨天下的雄主气度。只是眉宇间，此刻似乎笼着一层淡淡的、不易察觉的倦色与凝重。
御座下首两侧，设了数张紫檀木椅。左侧首位坐着内阁首辅、户部尚书夏原吉，须发花白，面容清癯，眼神温润中透着精干；次席是兵部尚书金忠，身形魁梧，面色微黑，眉间一道深深的悬针纹，显得不苟言笑；再次是礼部尚书吕震，体态微胖，面白无须，眼神灵活，正低头看着手中的茶盏。右侧首位空着，次席坐着一位面容清矍、气质儒雅的老者，乃是太子少师、翰林院学士姚广孝，他双目微阖，仿佛在养神，手中一串紫檀佛珠缓缓捻动。姚广孝下首，则是面色平静、眼观鼻鼻观心的王彦，他已除去大氅，露出内里的麒麟补子曳撒。
朱瞻基步入殿中，立刻感受到数道目光汇聚而来，如针如芒。他目不斜视，行至御前阶下，撩袍跪倒：“孙臣朱瞻基，叩见皇祖父陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
声音清朗，在空旷的殿内回荡。
朱棣放下手中朱笔，目光落在阶下孙儿身上，仔细端详了片刻，方才缓缓开口，声音浑厚而威严：“平身。赐座。”
“谢陛下。”朱瞻基起身。亦失哈已搬来一张绣墩，置于御阶之下，与几位重臣的座位平齐，却略偏。朱瞻基谢恩落座，腰背挺直，双手规规矩矩放在膝上。
殿内一时寂静，只有地龙炭火偶尔发出的轻微噼啪声。
朱棣端起御案上的茶盏，轻轻呷了一口，目光依旧停留在朱瞻基脸上：“瞻基，此番东海之行，你受苦了。身上可都大好了？”
“回皇祖父，孙臣身体已无大碍，劳皇祖父挂心。”朱瞻基恭敬回答。
“嗯。”朱棣放下茶盏，“王彦的密奏，朕已详阅。他所询诸人笔录，朕也看了。今日唤你来，非为正式朝议，只是朕与几位老臣，想亲耳听听，你此番究竟经历了什么。你无需紧张，据实道来即可。”他语气平和，却带着不容置疑的决断。
“孙臣遵旨。”朱瞻基略一欠身，开始叙述。依旧是那个经过斟酌的“标准版本”，但面对朱棣和这几位帝国最核心的决策者，他的叙述更加沉稳，重点更加突出。他强调了“禹王渊墟”可能的上古属性与内部危险，详细描述了“域外苍白之灾”那匪夷所思的“抹除”攻击与冰冷敌意，痛陈了刘文炳及众多将士的忠勇牺牲，也坦然提及了自己在绝境中“龙气激荡、偶得上古残缺意念传承”，导致感知目力增强，并获得了些许零散的、关于星象、地理、异物及奇技的知识。
他叙述时，目光坦然，语气恳切，既无夸大其词的渲染，也无刻意隐瞒的闪烁。殿中诸人皆静静聆听，夏原吉不时微微颔首，似在捕捉信息要点；金忠眉头紧锁，显然对那“苍白之灾”的威胁性极为关注；吕震则目光游移，不知在想些什么；姚广孝依旧捻着佛珠，半阖的眼皮下，眸光偶尔一闪；王彦则低眉顺目，仿佛一切与己无关。
待朱瞻基说完，殿内再次陷入沉默。
片刻，朱棣缓缓开口：“你所言‘苍白之灾’，能‘抹除存在’，且言语古怪，意图‘净化’、‘清除’。依你之见，此物是人是妖？是天然灾异，还是有主使之敌？”
这个问题直指核心。朱瞻基早有准备，沉声道：“回皇祖父，孙臣观其行止，绝非无知妖物或自然灾异。其形类人，能言（虽音调古怪），攻击极具目的性，且对孙臣及‘渊墟’本身，抱有明确敌意与‘清除’意图。孙臣以为，此物更似某种拥有极高智慧与特殊能力的‘域外之敌’，其背后或存在某种孙臣等无法理解的意志或组织。”
“域外之敌”朱棣咀嚼着这个词，目光变得锐利，“你可知，我大明立国数十载，北驱蒙元，南定交趾，四海宾服。这‘域外之敌’，从何而来？意欲何为？”
“孙臣不知其确切来源。”朱瞻基摇头，“但其‘净化’、‘清除’之念，昭然若揭。其所用能量与手段，迥异中土一切已知之力。孙臣斗胆推测，其志或在‘抹除’一切不合其‘标准’之存在。‘渊墟’所代表的某种上古传承，或许正是其目标之一。”他将“织网者”的威胁，引向了对“不合标准存在”的清除，并巧妙地将“和谐文明”遗产包装为可能的目标。
兵部尚书金忠忍不住开口道：“殿下，依你所见，此等邪物，可有克制之法？我大明军伍，可能战而胜之？”
朱瞻基看向金忠，肃然道：“金尚书，寻常刀兵弓弩，对其效果甚微，甚至难以近身。其攻击方式，直指存在根本，防不胜防。孙臣等能侥幸逃生，一赖上古秘境崩塌搅乱其势，二赖或有龙气冥冥中之庇护，三赖将士用命，刘都督舍身。”他没有直接回答能否战胜，而是强调了其可怕与己方付出的代价，以及“龙气”这个玄之又玄的可能因素。
金忠脸色更加凝重，沉默不语。
户部尚书夏原吉清咳一声，开口道：“殿下，你提及获‘上古残缺传承’，得些星象地理、奇技知识。不知这些知识，于国计民生，可有切实裨益？又或者，仅仅是些荒诞不经的传说？”他问得更实际，关注点在于“收益”。
！朱瞻基精神微振，这正是他想要引导的方向。“回夏阁老，”他转向夏原吉，语气更加沉稳，“所得知识确系残缺零散，且多与今世认知迥异，需仔细甄别。然其中，亦不乏闪光之处。譬如，有关于提高农田肥力、改良农具结构的模糊思路；有关于防治海船蛀蚀、增强船体结构的新奇见解；有关于利用水力、风力进行鼓风冶炼的更高效设想；甚至有一些关于如何预防瘴疠瘟疫扩散的卫生条理之法。虽不完整，但若能召集能工巧匠、通晓格物之士，加以研究验证，或能有所得。”他列举了几项相对容易理解、且可能带来实际好处的技术方向，并未提及更超前的能量或信息概念。
夏原吉眼中闪过一丝兴趣，微微颔首：“若果真如此，倒是不虚此行。只是，验证推行，需谨慎，不可扰民，更不可轻信荒诞。”
“孙臣明白。”朱瞻基应道。
礼部尚书吕震此时开口，声音带着惯有的圆滑：“殿下洪福齐天，能于如此险境中生还，更得上古遗泽，实乃陛下圣德感召，祖宗庇佑，亦是我大明国运昌隆之兆。只是”他话锋一转，“此番折损甚重，刘都督及众多精锐将士殉国，朝野震动，物议纷纷。不知殿下对后续抚恤、安抚朝野，可有思量？”
这话绵里藏针，将话题引向了政治影响与朱瞻基的“责任”。
朱瞻基神色一黯，语气沉痛：“吕尚书所言极是。刘都督忠烈，将士用命，其功其德，天日可鉴。孙臣每每思及，心痛如绞。抚恤厚赏，追赠哀荣，乃朝廷应有之义，孙臣恳请皇祖父及诸位大人，务必从优从厚，以慰忠魂，安军心，定民心。至于朝野物议”他抬起头，目光清澈而坚定，“孙臣愿亲自向文武百官、向天下臣民，陈说东海之险、将士之忠、外敌之恶！孙臣问心无愧，亦相信陛下圣明烛照，公议自有公道！”
这番回答，既表达了悲痛与恳求，又表明了坦荡的态度，将最终裁决权交还给了皇帝和“公道”。
吕震碰了个软钉子，干笑两声，不再言语。
一直沉默捻动佛珠的姚广孝，此时缓缓睁开双眼。他的目光并不锐利，却仿佛能穿透人心，直接落在朱瞻基身上，尤其是他那双异瞳之上。
“殿下，”姚广孝的声音平和舒缓，带着一丝奇特的韵律，“老衲听闻，殿下归来后，目力感知大异往昔，且能以自身气息，导和疗伤。不知殿下自身，可觉有何不适？这‘上古传承’加身，是福是祸，殿下心中，可有定见？”
这个问题，比吕震的更直接，更深邃，直指朱瞻基最核心的变化与内心状态。
殿内所有人的目光，再次聚焦于朱瞻基脸上。
朱瞻基迎向姚广孝那仿佛能洞察灵魂的目光，心中凛然。他知道，这位被皇祖父尊称为“少师”的奇僧，智慧深不可测，绝非易与之辈。
他略作沉吟，缓缓道：“回少师，孙臣自觉神志清明，身体亦无不适，反觉精力较以往充沛。目力感知之变，初时亦觉惊奇，如今已渐习惯。至于疗伤实是见同袍受苦，心有所感，尝试调动体内气息，侥幸有些微效，并非什么神通。孙臣亦不知此变是福是祸。”他顿了顿，语气更加诚恳，“若说定见，孙臣唯有八字：但行好事，莫问前程。此身此心，忠于大明，忠于皇祖父，忠于黎民。传承为何，力量何用，存乎一心。孙臣愿以此身所得，无论福祸，皆用于护国安民，传承文明薪火。”
这番话，既承认了变化，又将其淡化、合理化；既表达了不确定性，又表明了心迹与运用原则；尤其是“传承文明薪火”一词，暗合了“世界之种”的部分本质，却又冠以堂皇正大的理由。
姚广孝深深看了他一眼，手中佛珠停了一瞬，随即又缓缓捻动起来，嘴角似乎泛起一丝极淡的、难以捉摸的笑意，复又闭上了眼睛，不再说话。
朱棣一直静静听着，此时方才缓缓开口，目光扫过阶下众臣，最后落在朱瞻基身上：“瞻基，你之所言，朕已明了。东海之事，匪夷所思，然将士忠勇，天地可鉴。你身历奇险，有所得，亦有所变，朕心中有数。今日便到此。你且回西苑安置处好生歇息。抚恤追赠事宜，内阁与兵部、礼部即日拟条陈上来。至于那些‘上古知识’，”他看向夏原吉，“夏爱卿，你可从工部、钦天监、乃至民间，遴选可靠博学之士，组成‘格致咨议房’，由瞻基提供线索思路，加以研究验证，务求务实，切忌虚妄。”
“臣遵旨。”夏原吉起身领命。
“王彦，”朱棣又看向东厂提督，“西苑那边，由你东厂负责外围警戒与人员管理，一应供给不得短缺，亦不得令闲杂人等惊扰。太孙及其随员，需静养。”
“臣遵旨。”王彦躬身应道。
“都退下吧。”朱棣挥了挥手，重新拿起朱笔，仿佛刚才的一切只是日常政务。
“孙臣（臣等）告退。”朱瞻基与诸位大臣行礼，缓缓退出偏殿。
走出武英殿，风雪依旧。朱瞻基在王彦的陪同下，再次登上暖轿。轿帘落下前，他最后回头望了一眼那巍峨的殿宇。
他知道，今日仅仅是开始。朝堂之上的暗流，各方势力的博弈，关于他自身变化的猜忌与试探，关于东海之秘的争论与利用，都将随着他的归来，正式拉开序幕。
而他体内那枚寂静燃烧的“文明火种”，又将在这大明王朝的权力漩涡中，照亮怎样的前路，或是点燃怎样的烽烟？
暖轿起行，碾过积雪，驶向那名为“静养”、实为软禁的西苑。