赫连明放下茶杯，指尖在玉托上轻叩了一下。那股焦糊味仍在，如同烧干的锅底无人过问。
他起身，衣袍拂过地面，走向厨房角落。那里整齐摆放着一堆寻常食材：蔫头耷脑的白菜、表皮起皱的土豆、一块肥腻的边角肉、一尾鱼鳃发黑的河鱼，还有糙米、鸡蛋和几包最便宜的香料粉。这些平日连灶台都不配靠近的粗劣材料，此刻却被刻意置于显眼之处。
“林小友擅长创新。”赫连明转过身，脸上含笑，“最后一题，请你用这些最普通、最常见的食材，做一道能‘超越膳房标准’的菜。”
他抬手指向墙边铜架上的香炉：“时限一炷香。”
话音落下，厅中宾客纷纷皱眉。有人低头沉默，有人交换眼神。这不是考较厨艺，分明是设局刁难。
林珂未动。
他站在原地，手贴袖口。方才那场“仿制”，【神之味觉】几乎抽空了他的精力。头痛如针扎，耳边嗡鸣不止。他闭眼三秒，再睁眼时，目光已落在那堆食材上。
千刃自袖中滑出半寸，刀尖微颤。
“开始。”林珂低声开口。
银光一闪，利刃飞落案板。老帮被迅速削去，嫩芯飞旋而起，菜丝细密均匀；土豆去皮切丁，颗颗大小一致；边角肉掷上砧板，肥油剔尽，瘦肉剁成泥茸，动作快得只剩残影；河鱼翻身，鳞片纷落，骨肉分离，鱼肉化作两片薄如蝉翼的生片。
不到一分钟，所有食材备妥。
火花耳朵一动，红毛炸起，瞬间化作小型炎阳天狼。前爪按地，尾巴一甩，三簇火焰同时腾起——左为猛火，右为中焰，中间小火徐燃。
冰魄蹲守角落，鼻尖吐出寒气。低温缓缓扩散，鱼片旁凝起薄霜，炒锅边缘温度被压下，油面平静无烟。
青木藤蔓自林珂腕间探出，细若发丝，缠住晨露草与星蕨花蕊，轻轻一挤，汁液滴入肉末碗中。另一根藤绕向粥锅，悄然注入一丝生机，渗入糙米之内。
清波化作水流，在空中划过弧线，精准注入三口锅中。水量恰到好处。随后它缩回水囊，抽出一小缕纯净水元，悄然融入粥中。
时晷轻振翅翼，微光闪现。林珂动作快了半拍，头脑也清明几分。左手翻炒，右手捏丸入汤，双眼紧盯粥锅冒泡的节奏。
第一柱香燃至一半。
“金银双炒”出锅，油光不腻，色泽明亮，香气扑鼻。
“玲珑肉丸汤”撇净浮沫，汤色清澈，丸子浮于其上，宛如珍珠。
“糙米鲜鱼粥”熬至米粒开花，鱼肉融于粥中，表面浮着一层缓缓流动的油润光泽。
最后时刻，林珂熄火装盘，端菜上桌。
三样食物依次摆开：一盘炒菜，一碗清汤，一锅热粥。无雕饰，无摆盘，唯余腾腾热气与浓郁香气。
宾客们面面相觑。
一位老食客迟疑着夹起一口白菜，刚入口，眼睛骤然睁大——好脆！好甜！明明是萎蔫之菜，吃来竟比新鲜更爽口。土豆软糯带沙，咽下后喉间泛起一丝甘甜。
汤中丸子弹牙多汁，咬开即溢出植物清香，毫无腥气。汤清淡却不寡淡，仿佛清晨山林间的空气。
最令人震惊的是那碗粥。舀一勺送入口中，顺滑如绸缎滑落，糙米颗粒与嫩鱼交融，尾韵竟透出一抹清甜，宛如寒冬褪去，春意初临。
整个大厅陷入寂静。
赫连明坐于主位，脸色微变。他尝了一口粥，筷子停在半空。这不是胜过他，而是彻底跳脱了他的规则。他本想以劣质食材设障，却没想到对方竟能用这些做出御膳房都难以复刻的味道。
林珂擦了擦手，上前一步，拱手行礼：“多谢总管大人出题。这三关让我受益良多。”
众人抬头望他。
他微微一笑，语气依旧谦和：“既然是交流，也该有来有往。我亦有一问，想请教总管大人与膳房诸位大师。”
赫连明望着他，未语。
“膳房之菜，材贵工精，追求‘标准’的极致完美。”林珂声音不高，却字字清晰，“但美食除了‘标准’，是否也能有‘人情味’？有地方风味？有大胆尝试？还有……能不能让煌天城每一条街巷的百姓，用简单的食材，吃到用心烹制的一餐饭？”
他转身指向桌上三样菜肴：“此次宴会之后，我的旅行餐馆将在外城泊位停靠三日。不售珍馐，只供此类家常饭菜，价格仅为‘帝国膳房’一碗白水之资。”
他顿了顿，目光扫过全场：“我想看看，究竟是高高在上的‘标准’更受欢迎，还是贴近人心的‘真味道’更有力量。”
话音落地，满堂骤静。
下一瞬，哗然四起。
有人猛然站起，椅脚刮地发出刺耳声响；有人失手打翻茶盏，热水泼洒一地；连门口侍者都忍不住探头张望。
这已非比试厨艺，而是直接掀翻棋盘。
火花趴在地上喘息，火焰收敛，贴地取暖。冰魄蜷于墙角，蓝眸闭合，寒气未散。青木收回藤蔓，头顶花朵转为淡绿，轻轻摇曳。清波归入水囊，水面微漾。时晷收拢翅膀，化作怀表，静静伏于林珂肩头。千刃轻颤，缓缓飞回袖中。
林珂立于原地，手中尚存锅铲余温。精神力耗尽，双腿发软，但他站得笔直。
他知道，这句话一旦出口，便无法收回。
可他不在乎。
他自幼明白，最难吃的不是无饭可食，而是有饭却吃不出半分暖意。那些僵化的标准，那些只重贵贱、无视心意的规矩，早该有人打破。
如今，他亲手打破了。
而且，破得响亮。
赫连明坐着，指节紧扣瓷杯，泛白如骨。他想冷笑，却笑不出；欲反驳，可味道就在那里，无可辩驳。
他只能看着林珂，如同注视一头闯入瓷器店的牛。但这头牛并不打砸，它只是低头吃草，然后留下一地金黄麦穗。
荒唐，可恨，却又……无法忽视。
林珂未等回应，再次拱手：“三日后，若有兴趣，欢迎再来品尝。”
言毕，转身朝厨房门口走去。
火花挣扎起身，摇晃跟上。冰魄睁开眼，抖了抖毛，缓步同行。青木藤蔓轻卷林珂手腕，似扶他一把。清波在水囊中微荡，时晷微光闪烁，千刃安然归鞘。
他们一同走出厨房，背影隐入门后。
厅中饭菜香气犹存，焦味不知何时已然消散。
那三道朴素的菜肴，仍在冒着热气。
一名侍者小心翼翼靠近，欲收拾残席。
手刚伸出，赫连明忽然开口：“别动。”
侍者止步。
赫连明凝视那碗粥，良久，才低声道：“留着。”
他缓缓起身，走过去坐下，拿起勺子。
一勺粥送入口中。
他闭上了眼。
外面天色已暗，珍馐阁灯笼次第点亮。马车声、脚步声、谈笑声从远处传来，热闹喧嚣。
而在外城泊位的一辆旧餐车里，林珂靠在椅背上，终于长舒一口气。
火花趴在他脚边，尾巴尖偶尔轻动。冰魄卧在冰箱顶上沉睡。青木藤蔓搭在窗沿，沐浴最后一缕夕阳。清波在水缸中缓缓流淌。时晷停在钟面，羽翼收拢。千刃静卧刀架，刀身泛着微光。
林珂摸了摸口袋里的旧地图，望向窗外渐次亮起的街灯。
明天，就要开始卖饭了。
他咧嘴一笑，低声自语：“也不知道够不够卖三天的。”
话音刚落，餐车底部，那枚风谷联邦的身份烙印，轻轻震动了一下。