寅时三刻的贡院，晨雾还未散尽，青石板路上已挤满了提着书箱的考生。寒门学子柳明远背着半旧的蓝布书箱，箱角磨得发白，手里攥着一支用了三年的狼毫笔，指腹因常年握笔磨出厚厚的茧子。他抬头望着贡院的朱红大门，眼中满是期待 —— 家中老母亲卖了三亩薄田，才凑够他来长安的路费，若是能中进士，便能让母亲过上好日子。
不远处，崔氏旁支崔浩穿着锦缎长衫，由两个仆从提着食盒、笔墨伺候着，慢悠悠地走着。他瞥了一眼柳明远的旧书箱，嘴角勾起一抹轻蔑的笑：“不过是个乡下穷书生，也想考进士？真是痴心妄想。”
柳明远攥紧了笔，却没敢反驳 —— 他知道，像崔浩这样的世家子弟，就算才华平平，也有门路上榜，自己能做的，只有拼尽全力写好策论。
贡院门口，苏烈的士兵伪装成考生护卫，眼神警惕地扫过每个入场的人。陈墨手里拿着朱砂笔，对着每个监考吏的袖口轻轻一点 —— 笔尖鲜红如初，暂时没发现被收买的人。戴胄则跟在主考官张大人身后，目光紧紧盯着他手中的卷宗箱，生怕他中途调换名单。
“开考！” 随着监考官的一声高喊，考生们依次进入考场，按号入座。每个座位上都摆着笔墨纸砚，桌角还放着一小壶清水 —— 是李淳风特意让人准备的，防止考生误喝被动手脚的井水。
李淳风站在明远楼上，望着考场内整齐的座位，指尖捏着一张护智阵的启动符。晨雾渐渐散去，阳光透过云层洒下来，照在考场四周的艾草、菖蒲上，泛着淡淡的绿光，一切看起来都平静有序。可他心里却始终提着一口气 —— 崔氏的备用计划，还没出现。
辰时刚过，一阵异样的风突然吹进考场。风里带着一股淡淡的腥气，不似寻常晨雾的清新。坐在窗边的柳明远最先察觉不对，他只觉头晕目眩，握笔的手开始发抖，纸上的字歪歪扭扭，像是要飘起来。“怎么回事？” 他揉了揉眼睛，想看清卷面，可眼前的文字却渐渐模糊，耳边还传来嗡嗡的鸣响。
紧接着，更多考生出现了同样的症状。有的趴在桌上，脸色惨白，呼吸微弱；有的挣扎着想起身，却踉跄着摔倒在地；还有的眼神涣散，嘴里胡言乱语，像是中了邪。灰黑色的雾气从考场的地砖缝里缓缓渗出，顺着桌腿往上爬，很快便弥漫了整个考场，连阳光都被遮得暗淡下来。
“是迷魂邪雾！” 戴胄最先反应过来，他拔出腰间的佩刀，对着雾中大喊，“保护考生！守住阵眼！”
张大人脸色惨白，手里的卷宗箱差点掉在地上。他下意识地想往考场外跑，却被戴胄拦住：“张大人，此刻你若离开，便是坐实了通敌之罪！”
明远楼上的李淳风眼神一沉，立刻捏碎手中的启动符：“护智阵，起！”
随着符纸碎裂的声响，考场四周的艾草、菖蒲突然迸发出耀眼的绿光，绿光顺着红线蔓延，在考生座位上方织成一张巨大的网。网眼间金光闪烁，像是无数细小的太阳，灰黑色的邪雾一碰到金光，便发出 “滋滋” 的声响，化作一缕缕黑烟消散。明远楼下方的地脉引气符也被激活，一道金色的光柱从地面冲天而起，光柱散成无数光点，落在昏迷的考生身上 —— 被光点触碰的考生，脸色渐渐恢复血色，呼吸也平稳了些。
“快，去抓放雾的人！” 李淳风对着楼下的陈墨喊道。
陈墨早已握着一把铜制弹弓，目光锁定在考场西北角的地砖 —— 那里的邪雾最浓，显然是放雾的源头。他快步冲过去，只见一个穿着灰色短打的术士正蹲在地上，手里捏着一张黑色符纸，符纸上的邪纹还在泛着黑气。术士见陈墨冲来，连忙起身想跑，却被陈墨弹出的土钉缠住脚踝 —— 土钉是用桃木做的，上面刻着困魂符，一碰到术士的腿，便牢牢粘住，让他动弹不得。
“别跑！” 陈墨纵身跃起，一把按住术士的肩膀。术士还想反抗，从怀中掏出一把毒粉，却被陈墨用布巾捂住口鼻。“老实点！” 陈墨将术士按在地上，伸手搜他的衣襟，掏出一张折叠的黄纸 —— 正是崔氏准备的 “替换名单”，上面用朱笔圈着崔浩、卢氏子弟卢恒等三十个名字，每个名字旁都标注着 “替换为 xx 考生”，被替换的考生名字里，赫然有柳明远。
“果然是崔氏的人！” 陈墨将名单揣进怀里，押着术士走到明远楼下，“师父，抓到了！还有替换名单！”
李淳风点头，目光扫过考场 —— 邪雾已被护智阵驱散大半，清醒的考生们惊魂未定，有的在整理笔墨，有的在照顾还没醒的同学。柳明远也醒了过来，他握着笔，看着桌角的金光，眼神里满是感激 —— 若不是这阵法，他恐怕连笔都握不住，更别说考试了。
“林小婉呢？” 李淳风突然想起，按计划，林小婉此刻应该带着真实名单去宫里了。
此刻的林小婉，正骑着快马冲向皇宫。她怀里揣着那本连夜整理的 “真实才华名录”，名录的封皮用粗布包着，防止被人发现。路上，她遇到几个宇文护的旧部在巡逻，对方看到她腰间的佩剑，想拦着盘问，却被林小婉掏出李淳风的桃木符 —— 符上的玄真门印记，是皇帝特许她入宫的信物，巡逻兵见状，只能放行。
宫门口，林小婉翻身下马，快步冲向太极殿。太监见她神色急切，又拿着玄真门的信物，连忙进去通报。片刻后，皇帝在殿内召见她。
“林小婉，你不在贡院护考，来宫里做什么？” 皇帝坐在龙椅上，看到她怀里的布包，疑惑地问道。
林小婉单膝跪地，将布包举起：“陛下，这是臣整理的‘真实才华名录’，记录了柳明远等寒门考生的真实才华；另有陈墨刚从术士身上搜出的‘替换名单’，崔氏想在科举中替换考生，安插世家子弟和宇文党羽，还请陛下过目！”
太监将名录和替换名单呈给皇帝。皇帝翻开一看，替换名单上的名字与真实名录里被划掉的考生对比鲜明 —— 柳明远的策论评语是 “见解独到，心系百姓”，却被替换为 “无才无德” 的崔浩；寒门考生王彦的诗赋被评为 “清丽脱俗”，却被替换为卢恒的 “空洞无物” 之作。
“岂有此理！” 皇帝猛地将名单摔在案上，龙颜大怒，“崔卢两家竟敢如此放肆，把科举当自家的选官场！传朕的旨意，让大理寺立刻去贡院，提审张大人和被俘的术士；另外，派禁军去崔府、卢府，查封他们的卷宗，不许任何人销毁证据！”
“陛下英明！” 林小婉磕头谢恩，心中松了口气 —— 只要皇帝下令彻查，崔氏的换榜阴谋，终于能被粉碎了。
可她不知道，在崔府的密室里，崔弘度正对着一张地图冷笑。卢玄站在一旁，脸色发白：“崔兄，术士被抓，替换名单也被搜走了，陛下肯定会派人来查，我们要不要先逃？”
“逃？” 崔弘度拿起一把匕首，在地图上的 “天坛” 位置划了一道线，“我们还有最后一步棋 —— 宇文护的私兵已经在天坛准备好了，只要科举这边乱起来，我们就以‘护驾’为名，带兵入宫，拥立杨广登基。到时候，就算皇帝想查，也晚了！”
他说着，将匕首插在地图上，眼神阴鸷：“李淳风想坏我的事，我定要让他和那些寒门考生，一起陪葬！”
贡院这边，大理寺的人已经到了。戴胄将张大人交给大理寺官员，张大人脸色惨白，嘴里反复念叨着 “我是被逼的”，却再也没人相信他。苏烈的士兵则在考场四周巡逻，防止崔氏再派人来捣乱。
李淳风站在明远楼上，望着皇宫的方向，心里却没有放松 —— 他总觉得，崔弘度不会这么轻易认输。陈墨走到他身边，递给他一张从术士身上搜出的小纸条，纸条上只有一句话：“天坛见，最后一步。”
“天坛？” 李淳风皱起眉头，“难道他们还想在天坛动手？”
夕阳西下，贡院的考试还在继续。柳明远握着笔，在卷纸上写下 “民为邦本，本固邦宁” 的策论开头，笔尖划过纸页，发出沙沙的声响。他不知道，一场更大的危机，正在天坛附近酝酿，而这场科举的胜利，只是长安乱局的开始。