“哈哈哈哈哈哈哈！！！”
罗伦斯的警告非但没起到威慑作用，反倒引来了强盗们的哄堂大笑。三十多个汉子的笑声粗粝刺耳，带着不加掩饰的贪婪与戏谑，在空旷的道路上炸开。
“饭都吃不饱，谁耐烦管你什么公主皇子！”强盗头子挎着大刀，舔了舔干裂的嘴唇，眼神色眯眯地瞟向最豪华的那辆马车，语气猥琐至极，“老子活这么大，连富家小姐都没碰过，如今送上门个公主？一想到那细皮嫩肉的模样，老子的口水都要流下来了！”
“哈哈哈哈！”
强盗们又是一阵肆无忌惮的狂笑，不少人甚至仰起头，眯着眼脑补起来，那副嘴脸龌龊到了极点。
“你、你们……”
罗伦斯气得浑身发抖，手指着这群强盗，半天憋不出一句完整的话。他心里清楚，这贫瘠之地的强盗本就不入流——真有本事的早闯出这片穷山恶水了。可就是这群货色，竟敢当着他的面亵渎公主，这份屈辱与愤怒，几乎要将他的理智烧尽。
就在这时，马车里传来艾菲的声音，唤道：“希捷。”
“公主，有何吩咐？”希捷立刻勒住马缰，隔着车帘沉声回应。
车帘被轻轻掀开，艾菲的脸庞露了出来，目光平静地扫过前方的强盗，向希捷问道：“以你的眼光，如何看待这些人？”
希捷凝神观察了片刻，只见强盗们要么围着罗伦斯起哄调戏，要么盯着马车蠢蠢欲动，随即沉声回话：“回公主，他们本质就是一群寻常强盗。但蹊跷的是，他们手中的兵刃崭新锋利，绝非普通盗匪能置办得起。而且这群人情绪异常亢奋，不像是临时起意劫掠，反倒像是得了某人资助，有备而来。更关键的是，他们之中混了一名刺客。”
他顿了顿，语气多了几分凝重：“那刺客实力不弱，隐藏气息的手段更是高明。若是从前的我，根本察觉不到他的存在，稍有不慎便会遭其暗算。”
艾菲轻轻点头，陷入沉思。希捷见状，进一步提议：“公主，这群人公然冒犯您的威严，此风绝不可长！无论背后是否有人指使，都必须严惩！那名刺客，属下如今足以拿下！”
“不必。”艾菲缓缓摇头，打断了希捷的话。在希捷露出困惑神色时，她的目光转向吴建豪所在的马车，语气陡然沉了下来，带着不容置疑的决绝，“不管他们背后是谁，都不重要了。对付敌人，我们只需立威，无需留情！”
“是！”
希捷沉声应下，声音里裹挟着凛冽的杀气。这段时间以来，西伦帝国覆灭，他们颠沛流离，早已憋了一肚子窝囊气。今日这群强盗，正好成了他们立威泄火的祭品。
就在希捷催马向前时，强盗们也厌倦了与罗伦斯纠缠。强盗头子猛地一挥大刀，刀锋劈出一道寒光，厉声喝道：“少废话！既然你们不识抬举，就别怪老子心狠！兄弟们，杀进去！把人都宰了，公主……”
话音未落，一股刺骨的寒意突然从脚底窜上脊梁。强盗头子虽然说不清那是什么感觉，却下意识地闭了嘴。他抬眼望去，只见一名银甲骑士正缓缓策马出列，挡在了车队最前方，周身的气息冷得像冰。
“怎么不继续说了？”希捷的声音冷得发颤，眼底的怒火几乎要溢出来。
“你、你以为老子不敢说？”强盗头子色厉内荏地梗着脖子，可对上希捷阴沉的眼神，还是忍不住打了个寒颤。他飞快地瞥了一眼希捷，又看了看身后连武器都握不稳的护卫，最后低头摸了摸手中的钢刀，壮着胆子挥舞了一下。
想到马车里的公主，他心头的邪火又压过了恐惧，转头对着手下们嘶吼道：“怕什么！他就一个人！咱们一起上！谁杀了他，公主就赏给谁玩一天！”
这话虽没说谁先享用，却已是极致的诱惑。
“哦——！！！”
强盗们瞬间沸腾了，眼中迸发出贪婪的光芒，嗷嗷叫着就朝着希捷冲了过去，连隐藏在其中的刺客也被这股狂热裹挟，悄然握紧了腰间的短刃。
“哼！”
希捷冷哼一声，横剑于胸前。体内斗气骤然爆发，淡金色的光芒顺着剑身流转，凌厉的气劲让周遭的空气都泛起了涟漪。待强盗们冲到近前，他手腕猛地一旋，一道凝练的斗气刃凭空斩出，如同一道银色闪电划过虚空。
“噗嗤——”
整齐划一的割裂声响起。冲在最前面的强盗们连惨叫都没来得及发出，便被齐刷刷地斩成两段，鲜血混着内脏喷涌而出，染红了大片地面。那名隐藏的刺客也未能幸免，刚要出手便被斗气刃扫中，和其他强盗一样落得个身首异处的下场，连展示实力的机会都没有。
“噫——！”
罗伦斯被这血腥惊悚的一幕吓得腿一软，一屁股跌坐在地上。若是寻常的断手断足，他或许还能勉强承受，可这满地残肢内脏的景象，实在超出了他这个养尊处优的领主的承受极限，吓得他浑身发抖，连眼睛都不敢睁。
希捷翻身下马，径直走到罗伦斯面前，一把揪住他的衣领将他提了起来。他扫了一眼旁边吓得呆立不动、连武器都掉在地上的护卫，语气里满是怒火与不屑：“你找来的就是这群废物？你把公主的安危当成什么了？”
罗伦斯被勒得喘不过气，心里满是委屈——还不是因为公主来得太突然，又催着赶路，他根本没时间调配正规军。可这话他不敢说，只能苦着脸辩解：“我也没办法啊！那些人不敢明着对公主动手，却总在暗中使绊子。我想调正规军过来，可兵权早就被架空了，能调动的只有这些人。但我敢保证，他们对公主绝对忠心耿耿！”
“哼！”
希捷冷哼一声，松开了手。罗伦斯踉跄着站稳，他这才真切感受到，西伦帝国早已名存实亡，连边境领主都被彻底架空。不过经此一战，他对自己的实力也多了几分信心，这份信心，更源于吴建豪的馈赠。
厮杀落幕，手下人上前请示如何收拾战场。希捷摆了摆手，冷声道：“不用多管，把尸体拖到路边腾出通路即可。”他心里清楚，这些强盗背后的人必然会派人探查，这满地的尸体，就是最好的示威。
此后一路，果然再无意外。并非敌人畏惧退缩，而是他们需要时间评估艾菲身边突然出现的强者实力。况且艾菲此行路途遥远，敌人有的是时间布局，自然不会急于一时——这也不代表他们会放弃，只是换了更隐蔽的手段。
艾菲身为未来的新皇，此行的行头却十分寒酸，车队行进速度也慢。罗伦斯的领地本就地广人稀，沿途连个像样的驿站都没有，她只能委屈地过了好几日露宿荒野的生活。又走了数日，一行人终于抵达了一座名为“落叶”的城镇——这里仍在罗伦斯的领地范围内。
城主早已组织了百姓夹道欢迎。车队在城主府前停下，吴建豪率先从马车上走了下来。
“嗯？”
他刚站稳，目光便骤然投向远处围观人群的一角。那里有个穿着粗布衣裳的男子，在与吴建豪的目光对上的瞬间，立刻慌乱地低下了头，装作若无其事地转身退入人群。可他脚步急促，神色慌张，哪怕不是吴建豪，任谁看了都会觉得异样。
更重要的是，在目光交汇的刹那，吴建豪已通过精神力感知，洞悉了他心中的部分念头。
“艾菲，我出去一趟，晚饭不必等我。”吴建豪转头吩咐了一句，随即看向不远处的小柔，沉声道：“你，跟我来！”
话音未落，他便径直朝着人群走去，根本没等艾菲回应。城主等人见他对公主如此无礼，脸色顿时沉了下来，想上前替公主出头。艾菲却及时开口喝止：“不得无礼！吴先生行事，无需你们置喙。”
众人虽心有不满，却也不敢违抗公主的命令，只能眼睁睁看着吴建豪带着小柔走出人群。出乎所有人意料的是，吴建豪并未去追赶那个形迹可疑的男子，而是径直朝着城外的方向走去。
小柔一言不发地跟在他身后，脚步急促却始终保持着不远不近的距离。哪怕吴建豪加快步伐，她也拼尽全力跟上，姿态恭顺得如同最合格的女仆，甚至比女仆还要谨小慎微。