回到客栈时，东方天际已泛起一抹极淡的鱼肚白，夜色将尽，但离黎明尚有一段时间。
灵儿并未入睡，一直守在房中。
油灯挑得很暗，映着她略显苍白却写满担忧的脸庞。
见两人平安归来，她眼中才掠过一丝如释重负的神色。
听李逍遥快速而清晰地讲述了夜探的发现——尤其是那方可疑砚台的推测，以及再次撞见女飞贼从刘员外卧房方向离去的情景，灵儿陷入了短暂的沉思。
她纤细的眉头微微蹙起，清澈的眼眸中闪烁着思索的光芒。
片刻后，她缓缓开口，声音轻柔，却带着一种洞悉某些隐秘知识的笃定：
“那砚台……
听起来，极像是一种被称为‘蛊媒’或‘咒引’的邪门器物。”
她顿了顿，似乎在斟酌如何用更易懂的语言解释：
“南疆一些古老偏门的巫蛊之术中，有这样一种手法：
以特定的器物承载精心炼制的蛊力或恶咒，并设下触发条件——比如触碰、移动、或者在其附近达成某种行为。
一旦条件满足，蛊咒便会无声无息地附着于触动者身上，或是向施术者发出信号，或是直接产生害人的效果……
比如标记追踪，或是让人在不知不觉中，慢慢中蛊。”
她抬起眼，看向李逍遥和林月如，眼中带着一丝凝重：
“刘员外恐怕……
在他自己都不知道的情况下，已经成了一个‘诱饵’，或者说，一个陷阱的一部分。”
灵儿的话音刚落，仿佛是为了印证她最坏的猜测——
客栈外的街市，忽然毫无征兆地从沉睡中被惊醒！
起初是远处传来隐隐的骚动，如同水波般迅速扩散。
紧接着，急促而慌乱的铜锣声，从城东方向“哐哐哐”地炸响，一声急过一声，撕破了黎明前最后的宁静！
惊恐的呼喊声也随之而起，如同瘟疫般迅速蔓延开来，越来越近，越来越清晰：
“不好啦！
出事啦！
刘员外……
刘员外府上出大事了！”
“刘员外？
哪个刘员外？”
“就是东城那个最有钱的刘扒皮！
听说……
听说昨夜暴毙在自家卧房里了！”
“天老爷！
真的假的？！
昨天不还好好的？”
“千真万确！
府里都乱成一锅粥了！
报官的人都跑了好几拨！”
“我的娘嘞……
难道真是那女飞贼……
索命来了？！”
“索命字条……
应验了！
真的应验了！”
恐慌如同投入滚油的冷水，瞬间在扬州城的清晨炸开。
女飞贼、索命字条、员外暴毙……
这几个词组合在一起，产生的冲击力是致命的。
短短时间内，流言如同野火燎原，迅速席卷了街头巷尾。
客栈里的客人也被惊动，嘈杂的议论声、惊惶的询问声、急促下楼的脚步声，乱哄哄地响成一片。
李逍遥、灵儿、林月如三人坐在房中，听着外面越来越喧嚣的混乱，心却如同坠入了冰窖，一点点沉了下去。
刘员外死了！
而且，恰恰是在他们昨夜潜入书房探查之后，在那女飞贼也神秘现身之后！
时机如此“巧合”，简直像是被人精心编排好的剧本！
更麻烦的是，随着刘员外的“应验”死亡，女飞贼“盗窃并杀人”的罪名，几乎被这血淋淋的事实坐实了！
可以预见，扬州知府必定震怒，官府的追捕压力将空前巨大，全城大搜索、严密盘查几乎是可以预见的局面。
而他们这三个身份敏感、来历不明、且昨夜极有可能在刘府留下些许不易察觉痕迹的“外来客”，处境瞬间变得极度危险！
一旦官府详查昨夜刘府动静，排查近日入城的陌生面孔，他们被找上门只是时间问题！
“我们必须立刻离开扬州。”
林月如霍然起身，声音斩钉截铁，眼中再无半分犹豫，
“张捕头不是酒囊饭袋，刘府昨夜先后有两拨‘客人’，他迟早会顺着线索摸过来。
现在全城因为刘员外之死而大乱，正是封锁命令尚未彻底传达、执行也最易出现疏漏的时候。
趁此时机，立刻走！”
李逍遥立刻看向灵儿。
长途跋涉对她的身体是极大的负担，但继续留在这已然成为风暴眼的扬州城，危险系数只会成倍增长。
灵儿脸色虽然依旧苍白，但眼神却异常坚定，她迎上李逍遥的目光，轻轻点了点头：
“我没事，可以走。
留在这里，不仅危险，也无助于查清背后真相，反而可能让我们越陷越深。”
决心已定，三人立刻行动起来。
李逍遥迅速将那份用油纸仔细包好的灰白粉末样本，以及另一块从砚台边缘沾染了细微暗红渍痕的布片，小心存入蕴空戒深处。
这些是目前唯一的实物线索。
林月如则利落地收拾好必要的干粮、饮水、药物，检查了兵刃马匹。
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她的动作干脆熟练，显示出良好的江湖经验和应变能力。
辰时初刻，天色已然大亮，但扬州城却笼罩在一片异样的紧张与喧嚣之中。
城门刚刚开启不久，盘查的兵丁却比平日多了数倍，神色严峻，对出城行人车辆的检查明显严格了许多，尤其是对行迹可疑、携带兵器或行李过多的外来客商。
李逍遥与林月如一左一右，将戴好了轻纱帷帽、遮住面容的灵儿护在中间，混在一支准备北上的小型商队之中。
商队管事事先已被林月如巧妙地说通，或许还加上了一些银钱打点，答应让他们暂时同行。
轮到他们接受盘查时，守门的队正目光锐利地扫过三人。
李逍遥神色坦然，林月如则拿出了事先准备好的、编造得滴水不漏的“北上探亲”说辞，语气从容，甚至还带着一点富家小姐出远门的不耐。
或许是他们伪装得当，或许是兵丁还未接到最详尽严苛的缉拿指令，又或许是那袋悄悄递过去的碎银起了作用，盘问了一番后，队正挥了挥手，示意放行。
有惊无险。
走出城门数里，官道逐渐开阔，回头望去，扬州城那巍峨的城墙与楼阁在清晨薄雾中渐渐变得模糊、遥远。
城内关于女飞贼索命、员外暴毙的惊恐喧嚣，仿佛也被那厚重的城墙隔绝，变成了另一个世界传来的、不真切的嗡鸣。
三人并未立刻加快速度，而是随着商队又走了一段，才在一个岔路口与商队分开，选择了另一条相对僻静的路径。
林月如勒住马，回头望着扬州城的方向，英气的眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴翳。
“这件事，没完。”
她语气沉沉，带着一丝不甘与冷意，
“那躲在幕后的黑手，用刘员外这么一条人命，轻而易举地坐实了女飞贼的‘杀人罪行’，彻底搅浑了水，达成了他或是他们的目的。
我们……”
她顿了顿，嘴角扯出一个微带嘲讽的弧度：
“虽然暂时脱离了险地，但仔细想想，却等于被他巧妙地利用，又摆了一道。
我们成了他棋局里，替他探查、甚至可能替他‘触发’了某些机关的棋子，最后还不得不替他背了这口‘惊动凶手’的锅，仓皇离场。”
李逍遥沉默地握着缰绳，指节因为用力而微微发白。
他缓缓抽出横在马鞍旁的乌沉铁棍，冰凉的铁质触感从掌心传来，带着沉甸甸的份量，也带来一丝奇异的镇定。
“至少，”他开口，声音平稳而清晰，
“我们拿到了线索，知道在这看似繁华安宁的扬州城下，潜伏着这么一股行事阴毒、手法与南疆巫蛊密切相关的势力。
他们的目标，绝不仅仅是陷害一个女飞贼那么简单。”
他转过头，看向身边帷帽轻纱下灵儿柔美的轮廓，眼神变得温和而坚定：
“灵儿，接下来，我们按原计划，北上京城，对吗？”
灵儿轻轻颔首，隔着轻纱，声音柔和却带着力量：
“嗯。
京城是天下消息最灵通汇聚之地，四方商旅、江湖异士、甚至各国使节往来频繁。
在那里，或许能打听到更多关于南诏国内局势、拜月教动向，乃至……
这种阴毒诡异蛊术源流的消息。”
她的目光转向林月如，带着感激与一丝歉意：
“而且，京城也更安全，能为月如姐姐寻一个更稳妥的落脚之处，不必再跟着我们奔波冒险……”
“我说了跟你们一起。”
林月如不等她说完，便打断了她的话，转过头去，侧脸线条分明，耳根却似乎泛起一丝极淡的、不易察觉的红晕，
“本小姐要去哪，难道还要别人安排？
江湖之大，何处去不得？
京城……
听说倒是繁华得紧，去瞧瞧新鲜也好。”
她顿了顿，声音不自觉地低了些，语气却依旧硬邦邦的：
“再说……
你这身子骨，一路北上，没个懂行的在身边照看着，怎么行？
指望这个粗手粗脚的家伙？”
她瞥了李逍遥一眼，意有所指。
李逍遥心中涌起一股暖流，知道林月如虽然嘴上不饶人，但决定继续同行，大半是出于对灵儿身体状况的真切担忧，以及那份已然萌芽的、超越私人情感的侠义与责任。
他收敛起平日的随意，在马背上朝着林月如郑重地拱了拱手：
“林姑娘，此番相助，李某铭记在心。
前路未知，凶险莫测，李某……
必竭尽全力，护你们二人周全。”
“谁、谁要你护了？”
林月如像是被他的郑重其事弄得有些无措，轻叱一声，一抖缰绳，当先拍马向前走去，只留下一个挺直的背影，但仔细看去，那耳根的红晕似乎又蔓延到了脖颈。
灵儿在李逍遥身边，隔着轻纱，传来一声极轻的、带着了然与暖意的轻笑。
三人不再停留，也不再回头。