林月如沉吟片刻，开口道：
“我在京城有位远房表亲，姓刘，名晋元。
他家是世代书香门第，晋元表哥本人天资聪颖，是前科的进士，如今在翰林院供职，虽然品级不算很高，但地位清贵，常能接触到一些朝野内外的文书信息。
他为人正直宽厚，学识渊博，交游也还算广阔，尤其与一些清流文士、博学鸿儒往来密切。”
她顿了顿，
“或许可以通过他，打听些朝廷对边陲事务的议论，或者士林间流传的、涉及南疆异事的奇闻轶志。
而且他是正经的读书人，往来多是文墨之士，我们与他接触，不易惹人注目，相对安全。”
刘晋元？
李逍遥觉得这名字隐约有些耳熟，似乎在苏州时曾听人提起过，或是林天南地图上某处标注的人名？
一时却想不起具体关联。
但既然是林月如的表亲，且身份是清贵的翰林，无疑是眼下最合适也最可靠的打听消息的渠道。
“只是……”
林月如有些犹豫地看了灵儿一眼，压低声音，
“灵儿妹妹的……
特殊身份，还有她现今的身体状况，是否要对晋元表哥言明？”
灵儿坐在窗边的椅上，闻言轻轻摇头，帷帽的轻纱随着动作微微晃动：
“林姐姐，我的身世牵连甚广，越少人知晓内情越好，否则恐会为晋元公子招来无妄之灾。
便说我是你南下途中偶然结识、因体弱多病而同行休养的姐妹便可。
其他细节，不必多言。”
计议已定。
林月如便向客栈掌柜借了纸笔，写了一封简短的信笺，只说表妹林月如途经京城，欲拜见表兄一叙，并附上了客栈名称与院落号，托一位看起来机灵可靠的客栈伙计，送往刘府。
次日午后，按照约定，李逍遥与林月如来到了城中颇为着名、以环境清雅、茶品上乘着称的茶楼“清茗轩”。
灵儿则留在客栈小院中静养，有小石头（玉佛珠）暗中守护，李逍遥也能稍感安心。
他们要了一间临街却相对僻静的雅间。
约好的时辰刚过片刻，雅间的雕花木门被轻轻推开，一位身着青色儒衫、头戴黑色方巾的年轻男子，在茶楼伙计的引领下，走了进来。
来人正是刘晋元。
他年约二十三四，面容清俊，眉目舒朗，本是读书人应有的温文儒雅模样。
然而此刻，他的脸色却透着一种不健康的苍白，仿佛久不见阳光，嘴唇也血色淡薄。
眼睑之下，有着明显的、青黑色的阴影，那是长期失眠或病痛折磨留下的印记。
他的身形比林月如记忆中清减了许多，虽尽力挺直着读书人的脊梁，但一种从骨子里透出的倦怠与虚弱，却如同无形的雾气笼罩着他，连那身合体的儒衫都显得有些空荡。
“月如表妹，多年不见，听闻你离家游历，没想到竟在此处相逢。
姑父姑母大人身体可还康健？”
刘晋元见到林月如，苍白的面容上露出真切而温暖的笑意，声音温和有礼，只是明显中气不足，带着一丝气短之感。
“晋元表哥！”
林月如连忙起身相迎，待看清他的模样，明媚的脸上顿时被担忧覆盖，秀眉紧蹙，
“你……
你这是怎么了？
脸色怎地如此难看？
可是生了重病？”
她记忆中这位表兄虽不算健硕，但也一向是神采奕奕、风度翩翩的才子模样，何曾如此憔悴过？
刘晋元苦笑一声，那笑容里满是无奈与疲惫。
他示意李逍遥与林月如不必多礼，自己也缓缓在对面坐下，似乎只是站立这片刻，都已让他感到吃力。
“劳表妹挂心了。
说来惭愧，愚兄确是……
染了怪疾，缠绵病榻，已有一月有余了。”
他端起伙计刚斟上的热茶，手却几不可察地微微颤抖了一下，险些将茶水泼出，只得又轻轻放下，缓了口气才继续道：
“太医署的几位圣手都请来诊过脉，汤药也不知灌下去多少副，人参、灵芝之类的补品也没少吃。
可这病……
却如同附骨之疽，总不见好，近日反有加重之势。
每日里昏昏沉沉，精神难以集中，四肢乏力，稍走几步便气喘心悸。
到了夜间，更是难以安眠，噩梦连连，盗汗不止……”
他的语气尽力保持着平和，但提及病情时，眼底深处那抹难以掩饰的忧虑，以及一丝极淡的、几乎无法被常人察觉的晦暗之色，却被细心观察的李逍遥捕捉到了。
李逍遥坐在一旁，看似安静地品茶，实则已将“时序感知”小心翼翼地、以最低功耗的状态扩散开来。
在京城这龙气盘踞、人气驳杂鼎沸之地，他的这种能力受到了远比在扬州时更强烈的干扰与压制，仿佛陷入了一潭粘稠而喧嚣的泥沼。
但即便如此，他仍旧能模糊地“感觉”到，刘晋元身上那股生命的“节奏”极不协调，虚弱、迟滞、时快时慢，仿佛被什么东西不断吸食、干扰。
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更让他心中一凛的是，刘晋元呼吸之间，隐隐带着一丝极其微弱、却难以忽视的甜腥滞涩感，与扬州书房里那蛊粉残留的阴冷甜腻，在某种“质”上，有着令人不安的相似，却又有所不同。
这绝非寻常风寒虚劳之症。
“竟病得如此严重？”
林月如的担忧溢于言表，
“太医们也查不出确切的病因么？”
刘晋元缓缓摇头，眼神有些空茫：
“众说纷纭，莫衷一是。
有说是邪风入体，伏于三焦；
有说是心劳力瘁，损耗过甚；
更有甚者，私下暗示，怕是……
沾染了某些不洁之物，或是冲撞了什么。”
他顿了顿，声音更低了些，带着一丝不易察觉的微颤，
“不瞒表妹，近来我时常觉得，似乎有什么……
东西，在暗处窥视着我，尤其是在夜深人静、独处一室之时。
那股被盯着的感觉，如芒在背，令人寝食难安。
但这些怪力乱神之语，终究不足为外人道，便是请过两位颇有名气的法师前来查看，也都摇头，说宅邸洁净，并无邪祟。”
李逍遥与林月如迅速交换了一个凝重的眼神。
不洁之物？
被无形之物窥视的感觉？
这症状描述，与寻常病症相差甚远，倒更贴合一些……
非常规的遭遇。
“表哥，你仔细回想一下，”林月如身体微微前倾，语气严肃，
“在你发病之前，可曾去过什么特别的地方？
或者，接触过什么异常的东西、见过什么古怪的人？”
刘晋元闻言，凝眉陷入沉思，手指无意识地摩挲着温热的茶杯。
良久，他才有些不确定地缓缓开口：
“发病之前……
约莫一个多月前，我曾应几位同窗好友之邀，去城西的‘慈云观’参加过一场文会。
那观后有一片年代久远的古枫林，时值深秋，枫叶如火，景致颇为幽静奇异。
我们在林中饮酒赋诗，盘桓了近半日。”
他回忆着，眉头越皱越紧，
“归途时，穿过那片枫林，似乎……
被横伸出来的枯枝挂了一下衣袖，当时并未在意，只当是寻常草木勾扯。
除此之外，那段时间并未去过其他特别之处，也未接触过什么明显异常的人或物。”
慈云观？
古枫林？
被枯枝所挂？
李逍遥心中默默记下这几个关键词。
这听起来，像是一个可能的事发地点。
三人又叙谈了片刻家常，林月如委婉地将话题引向南方边陲，询问刘晋元是否在翰林院接触过关于南诏或苗疆事务的文书，或听过什么奇异传闻。
刘晋元虽在病中，思维依旧清晰，他沉吟道：
“近年来南方确不太平。
朝廷邸报与一些边关奏折中，隐约提及南诏国内有名为‘拜月’的教派兴起，势力膨胀极快，其教义颇多诡异之处，常以巫蛊神异之说蛊惑边民，甚至与当地土司首领多有冲突，已成边境一患。
朝廷对此已有留意，但南诏地处偏远，山高林密，详情如何，非我辈翰林清流所能深知，中枢对此似也尚在观望权衡。”
至于扬州那种具体的阴毒蛊粉之事，他则表示从未听闻。
又坐了约莫半个时辰，刘晋元脸色愈发苍白，额角甚至渗出细密的虚汗，不时掩口低咳几声。
他歉然道：
“表妹，李兄，愚兄这身子实在不争气，恐不能再陪二位久坐了。
你们既来京城，若遇到什么难处，或需要打听什么消息，尽管到城东柳条巷的刘府来寻我。
我虽在病中，能帮上忙的，定不推辞。”
说罢，留下详细的住址，便由一直候在门外的书童小心搀扶着，步履虚浮、缓缓地离开了雅间。
回到悦来居那处僻静的小院，李逍遥和林月如将在清茗轩所见所闻，详细地告知了正在窗前静坐调息的灵儿。
灵儿听罢，沉思良久，窗外的天光在她沉静的侧脸上投下柔和的光晕。
她缓缓开口，声音清晰而带着一种医者般的审慎：
“面色苍白却隐泛青气，神思涣散，气短乏力，夜不能寐，噩梦盗汗，更有被无形之物窥视之感……
若再结合他曾于古观枫林被异物‘挂’到衣袖这一细节……”
她抬起眼眸，望向李逍遥和林月如，
“这诸般症状叠加，听起来倒有几分像是……
中了某种特殊的蛛毒，且非山林间寻常毒蛛所致，恐是那些得了机缘、开启灵智、懂得修炼害人的妖蛛之毒。”
“妖蛛？！”
林月如杏眼圆睁，低呼出声。
这个词对于生长于武林世家、惯常接触的是刀剑拳脚、内力气劲的她而言，显得有些陌生而悚然。