砾石镇的低矮石屋间，升起久违的、带着微弱食物香气的炊烟。修复后的“雷吼”装置——现在沙狐更愿意称它为“净化节点”或“清源哨塔”——散发着稳定柔和的淡蓝光晕，如同无形的穹顶，将小半个台地笼罩在内，驱散着夜间荒原的寒意和不详。对于刚刚经历了家园毁灭与残酷迫降的两支队伍来说，这无疑是数日来最安宁的一夜。
然而，安宁总是短暂。废土的生存法则如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，从未远离。
第二天清晨，当沙狐和岩砫在广场上碰面时，两个领导者脸上的表情都不轻松。
“食物储备只够所有人吃五天，而且大多是晒干的苔藓饼和腌制的虫肉，营养和热量都很低。”岩砫开门见山，指着广场角落里那几个半空的石瓮。“水更麻烦，‘雷吼’稳定后，每天产出的净水大约只有十升，勉强够饮用，想种点什么根本不可能。如果没有新的来源，我们撑不过十天。”
沙狐这边的情况同样不容乐观。从铁锈镇带出来的浓缩营养剂早已耗尽，剩余的医疗物资在救治砾石镇伤员后也所剩无几。最重要的是，伤员们需要更营养的食物和持续的药物治疗才能恢复战斗力，否则将成为队伍的沉重负担。
“我们不能坐以待毙。”沙狐看着台地外那片在晨光中显得更加荒凉贫瘠的平原，“必须寻找新的食物和水源。岩砫，这附近除了‘雷吼’的产出，还有其他水源地或者相对安全的狩猎区吗？”
岩砫指向台地东南方向，那里地平线上隐约能看到一道更加深沉的、如同大地伤疤般的阴影。“‘风哭峡谷’。那里有条地下河的一部分会涌出地面，形成几处季节性的水洼和一小片绿洲。峡谷里也有一些耐旱的动植物，是附近部落传统的狩猎采集地。”
“但是，”岩砫的语气沉重起来，“最近两个月，峡谷变得非常危险。进去的小队经常遭遇大规模腐化生物的袭击，而且……”他压低声音，“有人说在峡谷深处听到了奇怪的……声音，像是风声，又像是……低语。还有人说看到了巨大的影子在雾气里移动。我们部落已经很久不敢深入了。‘黑刃’袭击我们之前，就曾有小队发现他们在峡谷边缘活动，不知道在找什么。”
又是“风哭峡谷”，又是“黑刃”。沙狐想起岩砫昨天提到的“金属山脉”传闻，也指向峡谷深处。这个峡谷，显然隐藏着什么秘密，也聚集着危险。
“我们需要补给，也需要情报。”沙狐做出了决定，“组织一支精锐的侦察队，进入峡谷外围，寻找水源和猎物，同时探明‘黑刃’的动向和峡谷深处的异常。不宜深入，以获取必要资源和初步信息为主。”
侦察队很快组建完成。由沙狐、黑隼、陈星野（他的灵视在探查异常环境时不可或缺）、岩砫本人（作为向导和熟悉地形的战士），以及砾石镇另外两名经验丰富、伤势较轻的猎人——一个叫“断爪”（因左手缺了两根手指而得名），一个叫“灰眼”（据说能在黑暗中视物）——组成。阿木、青叶和石锤则留在镇内，协助防御和照顾伤员。
临行前，沙狐将玄匣慎重地交给了青叶保管。“如果镇子遇到紧急情况，或者‘雷吼’节点再次不稳定，试着用它安抚。我们已经建立了初步的连接，它应该会响应你的请求。”青叶郑重接过，她知道这枚小小匣子的分量。
六人小队携带了有限的干粮、水囊、武器弹药（包括两把能量步枪和若干冷兵器），以及一些绳索和简易的攀爬工具，在“雷吼”光芒的目送下，踏下了陡峭的台地，朝着东南方向那道如同大地裂痕般的阴影进发。
通往峡谷的路程大约十五公里，地势逐渐下降，空气变得更加干燥，风势却开始增强，卷起沙粒和细小的碎石，打在护目镜上噼啪作响。周围的景物越发荒凉，巨大的、风化成奇形怪状的红色砂岩开始出现，如同沉默的守卫，注视着这群渺小的闯入者。
“靠近峡谷，风会更大，而且方向变幻不定，声音古怪，所以叫‘风哭’。”岩砫一边走一边解释，“注意脚下，有些地方下面是空的，只有一层薄薄的硬壳。”
随着距离拉近，风果然变得更加猛烈和诡异。它并非持续从一个方向吹来，而是在高耸的岩壁和深邃的裂隙间来回折射、激荡，发出忽高忽低、时而尖锐如哨、时而低沉如泣的呼啸，确实如同万千亡灵在风中哭嚎。“风哭峡谷”名不虚传。
他们抵达了峡谷边缘。这是一道宽达数公里、深不见底的巨大地裂，两侧岩壁陡峭，呈现出暗红与铁锈色交织的狰狞纹理。峡谷底部笼罩在一片灰蒙蒙的雾气之中，看不真切。几条蜿蜒曲折、布满碎石的小径，如同巨兽皮肤上的褶皱，通向雾气弥漫的深处。
“水洼和那片小绿洲，在下面大约三百米深的一个侧向平台上。”岩砫指着一处相对平缓的斜坡，“从这边下去。大家跟紧，注意落石和脚下的裂缝。”
小队开始小心翼翼地向下攀爬。风声在耳边呼啸，卷起的沙尘让人几乎睁不开眼。岩壁陡峭湿滑（某些背阴处长有滑腻的苔藓），需要手脚并用。陈星野的灵视在这种复杂地形中发挥了作用，他能提前“感觉”到脚下岩层的稳固程度和前方气流的异常扰动。
下降了约两百米，风力稍有减弱，雾气开始变得浓厚，能见度下降到不足五十米。空气潮湿阴冷，带着浓浓的土腥味和……一丝极其微弱的、类似臭氧和金属锈蚀混合的陈旧气息。
“就是前面！”岩砫指向前方雾气中一片隐约的深色轮廓。
那是一处从主峡谷岩壁延伸出去的、相对宽阔的平台。平台上果然有一小片顽强的绿色——主要是低矮的、叶片肥厚的多浆植物和一些贴着地面生长的苔藓。平台中央，几个大小不一的天然石坑里蓄积着浑浊但看起来还算干净的积水。更远处，平台的边缘，依稀可以看到一些动物的足迹和粪便。
“水！”灰眼迫不及待地跑向一个水坑，却被断爪一把拉住。
“别急！先检查！”断爪警惕地扫视着四周浓雾。多年的荒野经验告诉他，水源地往往也是掠食者的猎场。
黑隼和岩砫立刻端起武器，背靠背警戒。沙狐则和陈星野一起，检查水质和周围环境。
水虽然浑浊，但测试显示不含明显的腐化毒素或重金属污染，煮沸后应该可以饮用。周围的植物也基本正常，没有明显的变异迹象。但是……
“这里有战斗的痕迹。”黑隼蹲在平台边缘，指着几处岩石上新鲜的刮痕和几点早已干涸、颜色发黑的溅射状污渍，“是最近留下的。还有……”他捡起一块小小的、边缘锋利的黑色金属碎片，递给沙狐。
碎片冰凉，质地坚硬，表面有细微的能量蚀刻纹路，与他们在星炉遭遇的“阴影”猎杀者装甲材质极为相似！
“黑刃来过这里。”沙狐的心一紧，“而且很可能不止一次。”
“他们是在找水？还是……”陈星野闭目凝神，将灵视缓缓扩散开来，试图穿透浓雾，感知更深处峡谷的能量流动。风声、水汽、岩石的冰冷、植物的微弱生机……还有，一种更加深沉、更加……“有序”的波动？极其微弱，仿佛被重重岩层和雾气阻隔，断断续续，来自峡谷更下方的深处。
“下面……很深的地方……有东西。”陈星野睁开眼睛，脸色有些发白，“不是腐化生物……更像是……旧时代设施的能量残留。很微弱，但确实存在。而且……好像不止一处。”
果然！峡谷深处，真的隐藏着旧时代的遗迹！
“先完成首要目标。”沙狐压下心中的好奇与警惕，“取水，收集可食用的植物，如果有机会，猎取一些小动物。然后立刻撤离。‘黑刃’可能还在附近，我们不能久留。”
小队立刻行动起来。用携带的皮囊和容器灌满清水，小心采摘那些确认无毒的植物块茎和叶片。灰眼和断爪试图追踪一些小型兽类的足迹，但雾气影响了视线，收获寥寥。
就在他们准备打包离开时，异变突生！
浓雾深处，传来一阵低沉、密集的、如同无数节肢动物爬行的沙沙声！声音由远及近，速度极快！
“有东西过来了！很多！”陈星野急声预警。
几乎同时，浓雾被撕裂，数十只体型如同野狗大小、甲壳漆黑油亮、复眼猩红、口器滴落着腐蚀性粘液的巨大甲虫状腐化生物，如同潮水般从平台两侧的岩缝和雾气中涌出，朝着他们扑来！这些家伙显然是被水源，或者他们这些“新鲜血肉”的气息吸引而来！
“开火！挡住它们！”黑隼和岩砫同时扣动扳机！能量光束和实弹交织成火网，将冲在最前面的几只腐化甲虫打得甲壳碎裂、汁液横飞！
但这些甲虫数量太多，而且甲壳坚硬，普通的实弹很难一击致命！它们悍不畏死地冲锋，尖锐的节肢抓挠着岩石，发出刺耳的噪音！
“边打边退！退回下来的小路！”沙狐指挥道，同时抽出能量手枪，精准点射着靠近的甲虫。
小队一边开火，一边朝着来时的斜坡后退。腐化甲虫紧追不舍，它们似乎适应了陡峭地形，在岩壁上爬行如飞！
“这样不行！会被它们拖住！”岩砫怒吼着，挥动一柄沉重的石斧，将一只扑到面前的甲虫劈成两半，粘稠的体液溅了一身。
沙狐看向陈星野：“能感觉到它们的‘源头’或者指挥者吗？”
陈星野强忍着灵视被大量混乱恶意能量冲击的不适，凝神感知。在甲虫潮后方更深的雾气中，他隐约捕捉到了一个更加庞大、更加凝实的混乱能量核心，似乎……在“驱使”着这些甲虫！
“在后面……雾气更深处……有个大的！”陈星野喊道。
“擒贼先擒王！”黑隼眼中厉色一闪，“沙狐，你和岩砫带人先撤！我和断爪、灰眼掩护，然后想办法干掉那个大的！”
“不行！太危险！”沙狐立刻否决。
“没时间犹豫了！”黑隼吼道，同时将一枚高爆手雷（从星炉物资里找到的）扔向甲虫最密集的区域！
“轰！”爆炸的气浪和破片暂时阻隔了甲虫的追击。
“快走！”黑隼推了沙狐一把，然后对着断爪和灰眼一招手，“跟我来！我们从侧面绕过去！”
沙狐咬牙，知道现在不是争论的时候。“陈星野，给他们指引方向！其他人，撤！”
她带着岩砫和另外两人，边打边退，朝着斜坡上方急速撤离。黑隼则带着断爪、灰眼，以及陈星野的远程灵视指引，借助岩石和雾气的掩护，从侧翼快速迂回，试图绕过甲虫潮，直扑后方那个疑似指挥者的存在。
沙狐等人刚刚撤回斜坡中段，就听到下方雾气深处，传来黑隼他们激烈的交火声，以及一声更加尖锐、充满愤怒的嘶鸣！紧接着，甲虫潮的攻势明显一滞，变得混乱起来。
“他们得手了！”岩砫惊喜道。
然而，没等他们松口气，峡谷更深处，那灰蒙蒙的雾气猛然剧烈翻滚起来！一声远比之前更加宏大、更加古老、仿佛来自地心深处的……低沉嗡鸣，伴随着某种巨大金属结构摩擦、呻吟的声响，穿透层层岩壁和雾气，隐隐传来！
这声音并非攻击，却带着一种难以言喻的沉重、悲伤与……亘古的疲惫。仿佛一个沉睡了无数岁月的巨人，在梦中发出了一声无意识的叹息。
所有人都被这突如其来的、震撼心灵的声响惊呆了。连那些混乱的腐化甲虫，似乎也感到了畏惧，攻势彻底停止，纷纷朝着雾气深处退去。
沙狐手中的能量手枪微微颤抖。这声音……这感觉……和她在星炉核心，引燃原始火种时，感受到的某些古老意志的碎片，何其相似！却又有所不同，更加……“封闭”，更加“内敛”。
“下面……到底埋着什么？”她望向雾气翻腾、深不见底的峡谷深渊，心中涌起强烈的不安与好奇。
黑隼三人也趁机摆脱了残余甲虫的纠缠，迅速撤回斜坡，与沙狐汇合。灰眼手臂被甲虫的酸液擦伤，正在冒烟，但并无大碍。
“下面……有个像小山一样的、半埋在岩层里的金属疙瘩！那些甲虫好像把它当成了巢穴！”黑隼喘息着汇报，“我们炸了它一个口子，里面……好像有光！”
金属疙瘩？有光？
陈星野的脸色却异常凝重：“刚才那声‘叹息’……就是从那里传来的。那不是死物……它好像……还有一点点‘意识’的残留？非常非常微弱，但……确实有。”
峡谷的风，依旧在哭嚎。但此刻，这哭嚎声中，似乎掺杂了一丝来自远古的、沉重而迷茫的回响。
他们找到了水，遭遇了“黑刃”的痕迹和腐化生物，现在，又似乎无意中触碰到了某个沉睡在峡谷深处的、旧时代的巨大秘密。
补给任务完成了，但带来的疑问和潜在的危险，却远比几袋清水和植物块茎要多得多。