三天时间转瞬即逝。
这三天里，熔炉氏族的地火熔炉日夜轰鸣，暗金色的炉火映红了半边圣殿天空。熔炉长老亲自操锤，十二位熔炉大师轮班协作，将净化后的炎帝印底座碎片投入地心圣火中重铸。
康哥等人则充分利用这段时间做准备。
“根据古籍记载，火焰群山星域位于西界与南界的交界带，”艾文在临时会议室里调出星图，“这片区域直径约十二光年，核心是一颗‘活体恒星’——它没有固定的形态，会周期性地膨胀收缩，释放出覆盖数个星系的火焰风暴。星系内所有行星都是岩浆世界或火山星球，环境温度最低也有两千度。”
光幕上展示着火焰群山的模拟景象：巨大的熔岩河流在星球表面奔腾，火山喷发的烟柱高达数百公里，天空中飞舞着燃烧的火焰鸟群，以及更可怕的——能在岩浆中游弋、以火焰为食的星空巨兽。
“活体恒星每三十年进入一次‘活跃期’，火焰风暴强度会暴增十倍。”艾文推了推眼镜，“上一次活跃期是二十八年前。也就是说，距离下一次只有两年了。如果我们运气不好，可能会赶上活跃期提前。”
“火焰信标的具体位置呢？”康哥问。
“古籍只说了‘群山之心’，但火焰群山有数百个主要火山群，每一个都可能是‘群山之心’。”艾文调出另一份资料，“不过，修复后的炎帝印或许能感应到信标的位置。它们同为火焰属性的古老遗物，应该有共鸣。”
李酒看着画面中那些喷发的火山，不但不害怕，反而跃跃欲试：“温度高好啊！我的雷霆在高温环境下传导更快！就是不知道那些火焰鸟能不能吃……”
“火焰鸟的主要成分是等离子体和火元素结晶，”瑶光的声音响起，“不建议食用，可能会引起内部过热或爆炸。”
阿石则对另一件事感兴趣：“岩浆里……有没有好吃的矿石？”
“火焰群山的岩浆富含‘炎铁’、‘熔晶’等特殊矿物，”岩山长老正好走进会议室，手里捧着一个金属盒子，“这些是给各位准备的防护装备和补给。”
盒子打开，里面整齐摆放着五套暗红色的护甲，以及一些奇特的物品。
“这是‘地脉火铜甲’，”岩山长老介绍，“用熔炉氏族特制的合金打造，表面镀了一层从地心圣火中提炼的‘圣火晶膜’，能承受五千度高温。头盔内置冷却循环系统和空气净化装置，可在火焰群山环境下坚持七十二小时。”
护甲设计得很精妙，既保留了足够的灵活性，又不失防御力。李酒试穿后活动了下关节：“不错，挺轻便，不影响出剑。”
“这些是‘炎抗药剂’，”岩山又拿出几支试管，里面是赤红色的液体，“服用后可在十二小时内提升火焰抗性，但副作用是会暂时改变体液颜色——尿液会变成橙红色，无需担心。”
云璃接过药剂，犹豫道：“这个颜色……”
“放心，无害。”岩山保证，“另外，这是给星曜准备的。”他取出一套小巧的金属蹄套和额甲，“星曜的星辰金属化体质对火焰有天然抗性，但这些装备能进一步增强防护，特别是额甲上的‘吸热晶片’，可以吸收环境中的火焰能量转化为它需要的星辰金属能量。”
星曜好奇地用独角碰了碰额甲，额甲自动吸附上去，严丝合缝。蹄套也自动调整大小套在它的四蹄上。穿戴整齐的星曜看起来威风凛凛，像一匹披甲的战马。
“最后这个，”岩山取出五个金属手环，“是‘紧急传送信标’。如果遇到无法应对的危险，激活信标，守山氏族会启动地脉传送阵，将你们强行拉回圣殿。但只能用一次，而且传送过程不太舒服——相当于被大地之力‘吐’出来。”
阿石接过手环，戴在岩石手腕上：“像石头弹弓那样吗？”
“差不多。”岩山笑了，“但更粗暴一些。”
准备妥当后，众人前往熔炉区查看炎帝印的修复进度。
地火熔炉前，熔炉长老赤着上身，古铜色的皮肤上满是汗珠。他正用一把巨大的符文锤敲打着一块通红的金属——那正是炎帝印底座的雏形。
“最后一道工序，”熔炉长老喘着气，“融入‘圣火精粹’，激活古印本源！”
他从旁边的水晶罐中取出一滴金色的液体——那是从净化后的地心圣火中提取的精华。液体滴在通红的底座上，瞬间爆发出耀眼的金光！
“嗡——”
整个熔炉区响起低沉的共鸣声。底座上的裂纹在金光中弥合，表面的纹路重新浮现——不仅修复了原有的火焰鸟图案，还多了许多复杂的地脉符文。当金光达到顶峰时，底座中央缓缓升起一个虚影——那是一方赤红色的大印虚影，印纽为展翅的火焰神鸟，印面刻着古老的“炎帝”二字！
虽然只是虚影，但散发出的威压让在场所有人都感到心悸。那是属于远古火焰帝尊的威严。
“成了！”熔炉长老激动地放下锤子，“虽然只是底座，但已经恢复了七成威能。完整的炎帝印应该有印身、印纽、印面三部分，这底座相当于印身，是承载火焰本源的核心。只要找到另外两部分，就能重现真正的炎帝印！”
康哥上前，伸手触摸修复后的底座。入手温热，仿佛有生命般脉动。归藏戒与它产生共鸣，戒面上的星炬印记微微发亮。
“它确实能感应火焰信标，”康哥闭目感应，“我能感觉到，在西南方向，有某种同源的力量在呼唤。距离……很远，至少需要五次星门跳跃。”
“那就是火焰群山的方向。”艾文确认。
熔炉长老将底座装入特制的金属盒中：“这个盒子能屏蔽大部分能量波动，避免被有心人追踪。但进入火焰群山后，为了准确感应信标，可能需要拿出来。”
康哥郑重接过盒子：“多谢长老。”
“该说谢谢的是我们，”熔炉长老拍了拍康哥的肩膀，“西界欠你太多。记住，火焰群山不只是环境危险，那里还有……‘原住民’。”
“原住民？”
“古籍记载，火焰群山深处生活着一种古老的火元素生命，它们诞生于活体恒星的第一批火花，智慧不亚于任何种族，但极其排外。如果能得到它们的认可，会顺利很多；如果被敌视，那将是比环境更可怕的威胁。”
康哥记下这个信息。
当晚，圣殿为归藏小队举行了简单的饯行宴。说是宴会，其实就是七大氏族各拿出一些特产招待。
岩族提供了“石乳酒”——从千年钟乳石中滴落的天然琼浆，喝下去浑身暖洋洋的，能强化骨骼。
熔炉氏族端上“火铜烤肉”——用圣火余温烤制的特殊兽肉，肉质紧实，带着淡淡的金属回味。
金篆氏族送来“符文糕点”，每一块糕点表面都刻着微小的祝福符文，吃下去能暂时提升某种抗性。
最让阿石开心的是，寻脉氏族送来了整整一箱“地脉晶石零食”——各种颜色、各种口味的矿石糖果，据说吃了能补充微量元素。
李酒和几个守山氏族的年轻战士拼酒，结果被西界特有的“山岳烈酿”放倒了，最后是被阿石扛回房间的。
“我……还能喝……”李酒趴在阿石背上嘟囔，“那个大块头……说我能喝过他……就教我‘崩山拳’……”
“他已经趴桌子底下了。”阿石老实说。
深夜，康哥在房间中最后一次检查装备。瑶光的声音响起：“康哥，暗金商会今天有异常动作。他们有三艘伪装成矿船的小型飞船离开了地脉祖星，航向分析显示……目的地也是火焰群山方向。”
“果然跟来了。”康哥并不意外，“能追踪吗？”
“已在他们飞船上放置了微型追踪器，信号很微弱，但能持续三十天。另外，截获一段他们内部的通讯，提到‘等他们找到信标再动手’、‘活捉归藏传人’。”
“想当黄雀？”康哥冷笑，“那就看谁手段更高明了。”
他取出大地圣印，再次感应其中的地脉之力。经过三天的磨合，他已经能熟练调用部分力量。这将成为在西界的一张底牌。
第二天清晨，圣殿广场。
七大氏族的长老都来送行。岩镇岳将一枚石质令牌交给康哥：“这是‘山岳令’，在西界任何岩族据点出示，都能得到帮助。火焰群山边缘有一个小型哨站，由我们守山氏族和寻脉氏族共同管理，你们可以在那里补充物资，获取最新情报。”
康哥接过令牌：“多谢。”
岩山长老则走到阿石面前，塞给他一个小布袋：“里面是‘消化助剂’，你吃奇怪东西前先吃一粒，能帮助分解。还有……少吃点岩浆，那东西伤胃。”
阿石认真点头，但眼神明显对“岩浆”产生了兴趣。
云璃在最后时刻被金篆氏族的长老叫住，送给她一串“生命符文项链”：“西界环境压制生命能量，这项链储存了我族的三道‘复苏符文’，关键时刻能救命。”
星曜也得到了一个礼物——熔炉氏族特制的“金属能量棒”，像大号狗饼干，但实际上是压缩的金属能量块，能快速补充它的消耗。
“各位，一路顺风！”岩镇岳抱拳。
康哥回礼，然后带领众人登上星舰——这次换了一艘更适应极端环境的“熔岩级”勘探船，船体覆盖着厚实的隔热装甲，引擎经过改造，能在高温等离子环境中稳定运行。
飞船升空，穿过地脉祖星的大气层，驶向茫茫星空。
舷窗外，西界的景象逐渐远去。星舰经过三次短途跳跃后，周围星域的颜色开始变化——从西界厚重的暗黄色，逐渐过渡到火焰群山的赤红。
“进入交界带了，”艾文盯着传感器读数，“环境温度开始上升，外部装甲温度已达三百度。预计六小时后抵达第一个导航点——‘熔岩走廊’。”
所谓熔岩走廊，是一片被两个恒星引力撕扯形成的狭长星域，其中漂浮着无数熔岩块和火山尘埃。这里是前往火焰群山的必经之路，也是第一道天然屏障。
星舰开启护盾，缓缓驶入走廊。舷窗外，能看到大小不一的熔岩块从船体旁飘过，有些还在燃烧。偶尔有火焰鸟群从岩浆流中飞起，它们的羽毛是流动的火焰，核心是一颗发光的结晶。
“那些火焰鸟的核心结晶很值钱，”瑶光分析道，“在南界黑市，一颗完整的火焰鸟结晶能换十块高品质能量晶石。但捕捉难度极高，它们受到威胁时会自爆。”
李酒眼睛一亮：“自爆？那不是更好抓？等它们爆炸了去捡碎片……”
“自爆威力相当于恒星阶初期士士的全力一击，”瑶光补充，“而结结晶会完全损毁。”
李酒蔫了。
通过熔岩走廊花了四小时。盾能量消耗了15，但还算顺利。接下来是两次长距离跳跃，直接进入火焰群山外围。
跳跃过程中，康哥取出炎帝印底座，激活感应。底座上的火焰鸟纹路亮起，指向某个特定方向——正是火焰群山核心区域。
“信号很强，”康哥判断，“信标应该就在活体恒星附近。”
“那是最危险的区域。”艾文皱眉，“活体恒星表面的温度超过百万度，就算有护甲也撑不过三秒。”
“信标不会在恒星表面，”康哥摇头，“应该是在某个环绕恒星的行星上。先到外围哨站，获取更多情报。”
第二次跳跃结束时，星舰剧烈震动。
“警告！遭遇异常引力场！”瑶光的声音带着一丝急促，“不是自然现象，是……引力陷阱！有人在这里布设了空间封锁装置！”
舷窗外，原本应该空旷的星域中，突然浮现出三艘黑色涂装的飞船——船体呈梭形，表面没有任何标识，但武器炮口已经全部对准了康哥的星舰。
“暗金商会，”康哥眼神一冷，“来得真快。”
通讯频道被强行接入，一个沙哑的声音传来：“归藏小队，交出炎帝印和归藏之道的修炼法门，我们可以放你们安全离开。否则……火焰群山将是你们的坟墓。”
李酒拔出剑：“要打就打，哪那么多废话！”
康哥却示意他稍安勿躁，对着通讯器平静道：“你们就确定吃定我们了？”
“三对一，我们的飞船是特制的战斗舰，你们的只是勘探船。”对方冷笑，“识时务者为俊杰。”
康哥看向瑶光：“启动‘地脉共鸣’。”
“明白。地脉信标激活，共鸣频率匹配中……完成。守山氏族已接收坐标，地脉传送阵开始充能。”
对方显然察觉到了异常：“你们在做什么？！”
“没什么，”康哥微笑，“只是叫了几个朋友。”
话音刚落，星舰前方的空间突然扭曲！三座山峰般的浮空要塞从虚空中缓缓驶出——正是守山氏族的镇岳要塞！
“暗金商会的杂碎，”岩镇岳的声音通过公共频道响起，如雷霆炸响，“敢在西界地盘上动我们的客人，你们是活腻了！”
三艘黑色飞船瞬间慌了：“撤！快撤！”
但已经晚了。镇岳要塞的主炮充能完毕，三道粗大的土黄色光束贯穿星空！
一场遭遇战，以暗金商会的仓皇逃窜告一段落。但康哥知道，这只是开始。
真正的冒险，现在才要进入火焰群山。