三月廿五晚，龙渊阁京城总店的后院张灯结彩，摆了三十桌宴席。
请的不是达官贵人，是今科应试的江南士子——准确说，是萧战一路从江南护送来京的那一千二百多人中的一部分。人太多，一次请不完，分了三批，今晚是第一批，四百人。
院中架起了十口大锅，炖着红烧肉、排骨、鸡汤，香气飘出老远。桌上摆的不是山珍海味，但实在：大碗的米饭，大盆的菜，管够。
萧战到的时候，士子们已经坐满了。看见他进来，齐刷刷起身行礼：“学生见过萧太傅！”
声音洪亮，带着敬意。
萧战摆摆手：“都坐都坐！今天这儿没有太傅，只有萧战！你们叫我老萧也行，叫萧叔也行，就是别叫太傅，听着别扭！”
士子们笑了，气氛轻松下来。
萧战走到主桌前，端起一碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒满了梨花白。
“诸位！”他声音洪亮，“今天这顿饭，是践行宴！再过两天，你们就要进贡院了！老子没啥文化，不会说那些文绉绉的话，就一句——”
他环视全场，一字一顿：
“都给老子考出骨气来！”
“甭管考题多难，甭管旁人怎么说，你们就记住：你们是从江南来的，是见过百姓疾苦的，是知道新政好坏的！把这些写进文章里，把真话写出来，把良心写出来！”
他顿了顿，声音更高：
“要是考场上有人为难你们，要是有人敢欺负你们是江南来的，别怕！出了贡院，砸了大门来找我！老子给你们撑腰！”
士子们哄然叫好，热血沸腾。
一个年轻士子站起来，举碗：“萧太傅，学生敬您！若不是您一路护送，悉心教导，学生至今还活在那些士绅编织的谎言里！今日方知，读书为何——为天地立心，为生民立命！”
“好！”萧战大笑，一饮而尽，“这话说得好！读书就该为这个！”
众人纷纷举碗，场面热烈。
酒过三巡，菜过五味。
萧战挨桌敬酒，跟士子们闲聊。问他们复习得怎么样，问他们住得惯不惯，问他们有没有什么困难。
走到角落一桌时，一个叫陈瑜的士子——就是那个在崇文书院策论大赛中得奖的寒门学子——低声叫住了萧战。
“太傅，学生有件事”
萧战坐下：“说。”
陈瑜左右看了看，压低声音：“这几天，京城有些传言说我们江南士子，已经被内定上榜了。说皇上为了给新政造势，特意关照，不管考得如何，都会取中。”
萧战眉头一皱：“谁传的？”
“不清楚。”陈瑜摇头，“但传得有鼻子有眼。说礼部已经拟好了名单，江南士子至少要取中三百人。还说还说这是太傅您跟皇上求的情。”
萧战冷笑：“放他娘的狗屁！老子是那种人吗？皇上是那种人吗？”
他声音大了些，周围几桌的士子都看过来。
萧战索性站起来，朗声道：“刚才陈瑜跟老子说，京城有人传闲话，说你们江南士子被内定了！老子今天就把话撂这儿：绝无此事！”
他扫视全场，目光如刀：
“科举取士，凭的是真才实学！你们考得好，该中！考得不好，该落！谁要是敢在科举上弄虚作假，老子第一个不答应！皇上更不答应！”
他顿了顿，声音放缓：
“但是，老子相信你们！你们这一路的表现，老子都看在眼里。你们是真读了书，真想了事，真为百姓着想的！这样的士子，要是考不中，那是考官的损失，是朝廷的损失！”
士子们眼眶红了。
有人站起来：“太傅放心！学生定全力以赴，用真本事考个功名，堵住那些小人的嘴！”
“对！用真本事！”
“让他们看看，江南士子不靠关系，靠实力！”
群情激奋。
萧战满意地点头：“好！有这股劲，老子就放心了！”
他拍了拍陈瑜的肩膀：“谣言这事，你别管。老子来处理。你们就安心考试，其他的，交给我。”
宴席散时，已是亥时。
士子们三三两两离开，个个面色潮红，步履却稳——萧战有令，今晚不许喝醉，影响复习。
陈瑜走在最后，萧战叫住他。
“陈瑜，你心思细，帮我留意着。”萧战低声说，“要是再听到什么谣言，或者发现有人接触士子，搞小动作，立刻告诉我。”
陈瑜重重点头：“学生明白。”
“去吧，好好考。老子等着看你的文章。”
“学生定不负太傅期望！”
看着陈瑜远去的背影，萧战脸上的笑容渐渐淡去。
他转头对李虎说：“去查。谣言从哪儿传出来的，谁传的，一查到底。捖夲鉮占 更薪最哙”
“是！”
夜色深沉，龙渊阁后院的灯火渐次熄灭。
但有些暗流，才刚刚开始涌动。
三月廿六，深夜。
镇国公府书房里的灯还亮着。
萧战坐在书案后，面前摊着贡院的平面图，正拿着炭笔在上面勾勾画画。苏婉清坐在一旁做针线，偶尔抬头看他一眼，眼里都是温柔。
窗外传来极轻的叩击声——三长两短。
萧战抬头：“进来。”
窗户无声滑开，一道瘦小的黑影闪进来，落地无声。是五宝。
萧战抚额：“这臭丫头咋从窗户进来了？”
三个月不见，五宝又长高了些，但依然瘦削。她穿着一身黑色夜行衣——萧战特意让龙渊阁的裁缝给她做的，合身利落。
“四叔。”五宝躬身行礼，从怀中掏出一个油纸包，放在书案上。
萧战打开，里面是一封信。信纸是普通的竹纸，字迹工整，内容却触目惊心：
“已打通誊录房刘吏，许银五百两。待江南士子试卷送来，按标记调换。名单附后”
后面列了十几个名字，都是江南士子中的佼佼者，陈瑜赫然在列。
萧战看完，脸色沉下来：“哪来的？”
“宁王府一个门人，姓赵，在百花楼喝酒时，把信交给一个叫刘三的混混。”五宝声音平稳，“刘三是赌坊的打手，欠了一屁股债。赵门人让他把信送到贡院誊录房，交给一个姓刘的吏员。我截了信，让咱们的人扮成刘三，去送了封假的。”
萧战挑眉：“假的？”
“嗯。”五宝点头，“我仿了笔迹，重写了一封，说计划有变，暂时不动。还让送信的人告诉那刘吏，风声紧，等通知。”
萧战盯着五宝看了半晌，忽然笑了：“好小子！有出息！连反间计都会用了！”
五宝小脸微红：“是孙爷爷教的。他说，抓贼不如让贼自己跳出来。”
“老孙头这老东西，肚子里坏水不少。”萧战笑骂，但眼里都是赞赏，“这信你截得好。要是真让他们换了试卷，那些士子就毁了。”
苏婉清放下针线，担忧地说：“夫君，宁王这是铁了心要捣乱啊。调换试卷，这是要毁掉江南士子的前程，让他们就算考中了，也落个作弊的名声。”
“不止。”萧战冷笑，“他们还想一箭双雕。既毁了江南士子，又打击新政——看，江南士子都是作弊才考中的，新政选出来的人，都是废物。”
他拿起信，又看了一遍：“誊录房刘吏五百两银子就敢卖良心。看来这贡院里头，烂掉的木头不止一根。”
五宝低声说：“四叔，我还查到，那个赵门人这几天频繁出入赵尚书府。虽然都是走后门，但瞒不过咱们的人。”
“赵文渊”萧战眼中寒光一闪，“果然有他。”
他站起身，在书房里踱步。
烛火跳动，在他脸上投下明暗交错的光影。
半晌，他停下脚步，对五宝说：“这事你别管了。明天开始，你跟着你孙爷爷，学点真本事。这些打打杀杀、阴谋诡计的事，交给大人。”
五宝张嘴想说什么，萧战摆摆手：“不是嫌你小，是这潭水太浑。你还年轻，将来的路长着呢，别这么早沾这些脏东西。”
五宝抿了抿嘴，重重点头：“我听四叔的。”
“去吧，早点睡。”
五宝躬身退下，又从窗户翻出去，悄无声息。
萧战气的瞪眼：“这丫头现在怎么有门不走，偏爬窗户，这是从哪学的蠢招？？”
苏婉清走到萧战身边，握住他的手：“夫君，这事你打算怎么办？”
萧战看着窗外浓重的夜色，嘴角勾起一抹冷笑：
“他们想玩阴的？好，老子陪他们玩个大的。”
三月廿七，凌晨。
睿亲王府的书房里，灯火通明。
萧战、李承弘、萧文瑾三人围坐在一张圆桌前。桌上摊着贡院的图纸，还有五宝截获的那封信。
李承弘看完信，脸色铁青：“三哥这是找死！科举乃国之根本，他也敢伸手！”
萧文瑾却相对冷静：“殿下息怒。现在的问题是，怎么防。誊录房能买通一个刘吏，就能买通第二个。就算这次咱们截了信，他们还会有下次。”
萧战点头：“大丫说得对。所以老子想了个办法——让他们无从下手。”
他拿起炭笔，在纸上画起来：
“第一，进场搜身，加验鞋底。以前的规矩，只搜衣服，不搜鞋。但鞋底藏纸条、藏小抄，太容易了。从今科开始，所有考生脱鞋检查，鞋底夹层都要撕开看。”
李承弘皱眉：“这会不会太过？士子们怕是不能接受。”
“不接受也得接受！”萧战斩钉截铁，“公平最重要！要是有人靠小抄考中了，对那些寒窗苦读的士子公平吗？再说了，真金不怕火炼，真才实学不怕检查！”
萧文瑾沉吟片刻：“四叔这法子虽直接，但确实有效。不过可以做得委婉些——让搜身的衙役准备新鞋，若是考生鞋底有问题，当场换鞋。若是没问题，检查完立刻归还。既检查了，又不损士子体面。”
“这个好！”萧战一拍大腿，“还是大丫想得周到！”
他又画第二点：
“第二，试卷糊名处，加盖密纹。以前的糊名，就是把名字糊住，但纸张一样，笔墨一样，有心人还是能做记号。老子让格物院那帮小子搞了个新玩意儿——特制的浆糊，里面掺了荧光粉。糊名之后，在封口处盖个章，章纹是特制的，平时看不见，用灯光一照，就会显出来。”
李承弘眼睛一亮：“这法子妙！就算有人买通誊录吏，想调换试卷，但只要封口的章纹对不上，立刻露馅！”
萧战得意道：“那是！格物院那帮小子，搞这些稀奇古怪的东西最在行。老子跟他们说，谁能想出防作弊的法子，赏银一百两！好家伙，三天交了二十多个方案！”
萧文瑾笑道：“重赏之下，必有能人。”
“第三，”萧战画最后一点，“誊录用特制朱砂。以前的朱砂就是普通的，这次老子让太医院和格物院联手，搞了个新配方——加了特殊药材，平时看着一样，但若是有人想用药水洗掉字迹或者篡改，朱砂遇药水就会变色，显出一个‘弊’字！”
他越说越兴奋：“这三招下去，老子看谁还敢作弊！进场搜鞋底，断绝小抄；试卷加密纹，防止调换；朱砂遇药显字，杜绝篡改！三重保险，专治各种不服！”
李承弘抚掌大笑：“四叔，你这哪是督考，你这是布阵打仗啊！”
“本来就是打仗！”萧战正色道，“科举就是战场！有人想在这里搞鬼，老子就得把他们打回去！”
萧文瑾想了想，补充道：“除了这些，还可以在贡院加派人手。明远楼上设瞭望哨，用望远镜监控全场；号舍之间增加巡逻；连茅厕都要有人盯着，防止有人趁机传递消息。”
李承弘点头：“这些我来安排。暗卫，城防营，锦衣卫，都可以调人。春闱期间，贡院就是铜墙铁壁，一只苍蝇都别想飞进来搞鬼！”
三人又商议了些细节，直到东方泛白。
萧战伸了个懒腰：“行了，天快亮了。老子得去贡院，安排明天进场的事。你们也休息会儿。”
李承弘送他到门口，忽然低声说：“四叔，宁王那边”
“放心。”萧战拍拍他肩膀，“老子已经布好局了。他们不是想玩阴的吗？老子就给他们来个将计就计。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：
“等春闱结束，有好戏看。”
晨曦微露，萧战翻身上马，朝着贡院方向驰去。
新的一天开始了。
而一场没有硝烟的战争，即将拉开帷幕。