【双魂系统正在激活中……激活进度：389……】
【系统：当前时间——洪武二十六年正月二十七日，辰时。】
姚广孝立于燕王府临时居所的廊下，指尖捻着那枚刚从茯苓糕里发现的莲子。莲子被掏空了芯，内里刻着极小的“捭”字——那是鬼谷子门人的暗记。他猛地攥紧手指，莲子壳碎裂在掌心，细小的纹路刺得掌心生疼。
师门曾严训：“纵横之术，藏于无形，露则招祸。”他隐于僧袍之下二十余年，辅佐朱棣亦只敢用“星象”“历法”做幌子，从未想过会被一个八岁孩童窥破根基。昨日那盒茯苓糕，今日这枚莲子，分明是朱允凡在说：“我知你是谁，亦知你所求。”
“阿弥陀佛。”姚广孝低念一声，将碎壳拢在袖中。罢了，这皇长孙既有这般眼力，藏与不藏，已无意义。只是师门那句“暴露则杀身”的警示，仍像根刺扎在心头——他能看透朱允凡的善意，却猜不透这善意背后，是否藏着对“鬼谷子传人”的忌惮。
……
东宫偏殿的暖阁里，朱允凡正对着一堆图纸蹙眉。案上摊着三样东西：一张画着奶油花纹的“蛋糕”草图，一袋装在陶罐里的棉花种子，还有块刻着田垄纹路的木板。
“高要那边怎么样了？”朱允凡头也不抬地问。
影卫老六躬身回道：“回殿下，高总管已在蓝焰狮后厨支起了新灶，按您给的方子试做蛋糕，说是‘发酵’这一步总做不好，面发得要么太稀，要么太硬。”
朱允凡拿起那幅蛋糕图，上面用朱砂标着“两层，夹层铺蜜饯，顶面裱奶油”。在这个没有烤箱的时代，要用蒸笼做出蓬松的蛋糕，确实得费些功夫。
【董健（辅助魂）：让他用酒酿代替酵母试试，江南人做米糕常用这法子，说不定能成。】
【富秋兴（辅助魂）：奶油也得改，用羊奶煮沸了拌糖霜，虽不如黄油细腻，却也能塑形。】
朱允凡点头，提笔在图纸边缘添了行字：“酒酿发酵，羊奶熬霜。”又对老六说：“把这个送去给高要，让他再试试。”
待老六走后，他拿起那袋棉花种子。棉桃被晒得开裂，雪白的棉絮裹着棕褐色的籽，看着寻常，却是他压箱底的宝贝。董健的记忆里说，这种改良棉种的产量，比大明现有的“木棉”高两倍，纤维更长，织出的布又暖又韧。
“粮食，衣物，温饱。”朱允凡轻声自语。马皇后一生最念及的便是百姓疾苦，送金银珠宝，不如送能让百姓穿暖吃饱的种子。只是这东西太扎眼，直接献上怕是会引来“妖物”的非议，得找个妥当的由头。
【董健（辅助魂）：就说是“西域商队带来的奇种”，只说能织布，别提产量多高，先让皇后试种着。】
【富秋兴（辅助魂）：高粱和地瓜也一样，混在寻常种子里呈上去，说是“偶然得之，据说耐旱”，点到即止。】
朱允凡将种子分门别类装在三个锦囊里，棉种绣着朵棉花，高粱种绣着谷穗，地瓜种则绣了片叶子——这是富秋兴的主意，既好区分，又显得雅致。
这时，董健的意识忽然活跃起来【董健（辅助魂）：光送吃的和种子还不够，得加点实用的。你想啊，马皇后常听政，久坐肯定累；朱标哥处理奏折，弯腰看案卷也辛苦；朱棣四叔打仗，马鞍磨得胯骨疼……咱们不如弄点新物件，既实用，又不张扬。】
“哦？你有主意？”朱允凡来了兴趣。
【董健（辅助魂）：三个臭皮匠赛过诸葛亮，咱们合计合计——给皇后做个带靠背的软凳，加层棉垫，坐着舒服；给太子弄个倾斜的木盘，放奏折不用总低头；给四叔改改马鞍，中间挖个凹槽，再垫层软皮，骑马不硌得慌。】
富秋兴立刻补充【富秋兴（辅助魂）：这些东西看着简单，却都是巧思。软凳叫“舒背凳”，木盘叫“阅案盘”，马鞍叫“稳乘鞍”，名字取得平实些，才不会引人注意。】
朱允凡眼前一亮。这些物件看似不起眼，却能实实在在改善使用者的舒适度，而且技术门槛低，用大明现有的木工手艺就能做出来，最适合在寿宴上献上——既显孝心，又露不出破绽。
“去找沈茂，”朱允凡起身，“让他找个靠谱的木匠，按这图纸做出来，三日之内要成品。”他拿起笔，凭着董健的记忆画出三样物件的草图：舒背凳的靠背角度标着“45度”，阅案盘的倾斜度写着“30度”，稳乘鞍的凹槽尺寸精确到寸。
……
巳时的蓝焰狮酒楼后厨，高要正对着一笼发僵的面胚发愁。蒸笼掀开时，白汽滚滚散去，里面的糕体硬邦邦的，用筷子一戳直掉渣。
“这到底是哪步错了？”高要揉着眉心。他做了三十年点心，从苏式糕点到北方饽饽，就没遇过这么难伺候的方子——要蓬松，要甜而不腻，还要做成两层夹蜜饯的模样，简直是刁难人。
“总管，东宫来人了！”伙计跑进来，递上一张字条。
高要展开一看，见上面写着“酒酿发酵，羊奶熬霜”，眼睛顿时亮了。酒酿他知道，是江南做米糕的引子，能让面发得更松软；羊奶熬霜也简单，把羊奶煮沸了反复搅拌，收干水分就能成。
“快！取两坛新酿的米酒来，再牵只奶羊！”高要精神一振，指挥着伙计们忙活起来。他将米酒滤出汁水，拌进面粉里，又让厨子盯着羊奶，自己则守着面盆，时不时用手指按按——按下去能慢慢回弹，这就对了！
与此同时，酒楼后院的木工房里，沈茂正陪着个老木匠看图纸。老木匠眯着眼打量“舒背凳”的图纸：“这靠背角度怪得很，不像寻常的板凳……”
“按图做就是。”沈茂递过一锭银子，“做得好，还有重赏。记住，这事不能对外说。”
老木匠掂了掂银子，嘿嘿一笑：“掌柜的放心，我老李做了一辈子木匠，嘴严实得很。”他拿起墨斗，在木板上弹出笔直的线，心里却嘀咕：这皇长孙的想法真稀奇，板凳还要算着角度做。
……
午时的东宫，朱允凡正在检视风卫送来的密报。江南风卫传回消息，吕本的侄子吕和在苏州府强占了三顷良田，百姓敢怒不敢言；山东风卫则查到，粮种案的主谋正是户部侍郎张谦，与吕本往来密切。
【董健（辅助魂）：这些账先记着，等马皇后寿宴过了，一并清算。】
【富秋兴（辅助魂）：眼下最重要的是寿宴上的清蕴丹和那些礼物，不能出半点岔子。】
朱允凡将密报折好，放进系统空间。空间里，三个锦囊的种子静静躺着，旁边是刚被送进来的舒背凳小样——用榉木做的，刷了清漆，靠背垫着厚厚的棉絮，摸上去软乎乎的。
“不错。”他试着坐了坐，后背靠着正舒服，比宫里的硬木椅强多了。
这时，尘卫扮作的小太监进来添茶，低声道：“姚广孝在酒楼外的茶馆坐着，点了壶龙井，看那样子是在等沈掌柜。”
朱允凡挑眉。姚广孝这是在主动示好？他想了想，对尘卫道：“让沈茂去见他，就说‘殿下问舒背凳的木料够不够，若是不够，东宫库房里还有些紫檀’。”
这话既是交底，也是试探——紫檀是皇家专用木料，他肯拿出来给姚广孝辅佐的朱棣做马鞍，意思再明白不过。
……
未时的茶馆里，姚广孝听着沈茂的回话，端着茶杯的手顿了顿。紫檀木做马鞍？这皇长孙，出手倒是大方。他放下茶杯，对沈茂道：“替我谢过殿下。马鞍用寻常的梨花木就好，不必费那名贵木料。另外，告诉殿下，老臣昨日观星，见东南方有祥云，想来江南的事，会有转机。”
沈茂应声离去。姚广孝望着窗外熙攘的人群，嘴角勾起一抹淡笑。东南方祥云？不过是托词罢了。他真正想说的是：吕本在江南的那些龌龊事，他知道了，也愿意帮着递句话。
这便是纵横家的默契——不必明说，彼此心照不宣。
……
酉时的东宫，朱允凡收到了姚广孝的回话，眼中笑意渐浓。
【董健（辅助魂）：这老狐狸，终于肯搭话了。】
【富秋兴（辅助魂）：他这是在示好，也是在观望。】
朱允凡看向案上的寿礼清单：蛋糕、种子、舒背凳、阅案盘、稳乘鞍、清蕴丹……一样样都在按计划推进。他拿起那袋地瓜种子，想起系统任务的奖励——十斤地瓜，还有那位能“七进七出”的赵云。
“快了。”朱允凡轻声道。再有十二天，马皇后的寿宴就要到了。到那时，种子落地，丹药入腹，新物现世，属于他的棋局，才算真正开始落子。
暖阁外的天色渐渐暗下来，宫人们点起灯笼，将回廊照得如同白昼。朱允凡知道，姚广孝的试探、吕本的暗箭、朱元璋的审视，都将在寿宴那日迎来一个小高潮。但他不慌，因为他手里的牌，远比他们想象的要多。
【宿主：朱允凡】
【身份：大明皇长孙】
【武力：明劲初期】
【活力：60】
【持有资产：大明银票六万一千两（-2000两，用于制作寿礼）】
【持有人才：富秋兴、董健（辅助魂），向羽（武力85/统御78），高要（蓝焰狮后厨总管），沈茂（蓝焰狮掌柜），影卫6名，尘卫1名，侍卫12名（含班长），风卫12名（含各地组长）】
系统的提示音在暮色中格外清晰，像是在为即将到来的寿宴倒计时。朱允凡走到窗边，望着远处坤宁宫的方向，那里的灯笼已经挂满了回廊，红得像一团团温暖的火焰。他知道，那火焰里，藏着他的机遇，也藏着他的未来。