如何处置谢尔盖这十三名不速之客，成了接下来几天盟约内部私下争论的焦点。地窖外的守卫可以隔绝他们的行动，却挡不住营地内部蔓延的流言和猜疑。
议事木屋里的争论最为激烈。巴图鲁依旧眉头紧锁，他负责营地的具体防务和工事，对任何不确定因素都抱有本能的警惕。
“来历太邪乎了！苏联人，流放犯，从鬼子的秘密矿场逃出来，还能一路跑到咱们这儿？”巴图鲁手指敲着桌子，语气烦躁，“鬼子有多奸诈咱们都领教过了！苦肉计，诈降，派内应，什么招数没用过？独眼狼的教训还不够吗？葛根是被人拿孙女要挟，这帮毛子（他对苏联人的称呼）和那几个生面孔，谁知道是不是自愿的？”
“可他们那样子，真不像是装的。” 说话的是负责后勤和医疗的苏日娜，她心地善良，那天帮着给这些人处理冻疮和伤口，亲眼见过他们身上那些触目惊心的鞭痕、冻伤和长期营养不良的痕迹，尤其是几个半大孩子，瘦得只剩一把骨头，眼神怯生生的，让她心疼不已，“而且谢尔盖说的那个‘黑石矿’，听起来太真了。鬼子那种不把人当人的地方，完全干得出来。他们要是演戏，这代价也太大了。”
“就算他们真是逃出来的，身份也太复杂。”另一位年长的抗联老兵王铁柱沉吟道，“苏联人，咱们以前接触不多，只知道他们跟鬼子在诺门罕打过仗，但跟咱们也不是一路。那个谢尔盖，看着文绉绉的，不像干粗活的，他懂的东西，说不定是祸不是福。”
杨震霆一直沉默地听着，这时才缓缓开口：“王班长说的有道理。他们的身份和背景，确实复杂。但苏日娜说的也没错，他们遭受的苦难，是真实的。至于谢尔盖懂的东西”
他顿了顿，目光转向一直没说话的乌尔塔：“我这两天，私下里盘问过谢尔盖几次。不光是问他的经历，也试探了他的学问。这小子，不简单。他父亲是地质学家，他从小跟着学，认得不少石头，能大概看出矿脉的走向，说咱们野狼沟的铁矿是‘沉积型浅层矿’，开采方法可以改进。他还在矿场的破烂堆里，捡到过日文的技术手册和图册，竟然靠着自己琢磨和偷听日本技工说话，学会了不少日文的机械名词，能看懂简单的图纸。”
“哦？”乌尔塔的独眼亮了一下，“他真懂这个？”
“懂一些，而且很敢想。”杨震霆继续道，“我问他咱们的鼓风炉为什么老出毛病，温度上不去。他想了想，竟然说可能是风道设计有问题，进风口的角度和位置会影响气流，还提到可以试试用多级风箱或者他甚至提到了一种叫‘水排’还是‘水碓’的东西，说是中国古代就有，可以利用水流的力量带动锤子打铁，省人力，力道还稳。不过他也只是听他父亲提过，自己没做过。”
这番话让在场的人都有些动容。万兽盟约现在最缺的是什么？就是有知识、懂技术的人才！他们全是土生土长的猎户、农民和士兵，勇武有余，但在如何更高效地利用资源、改进工具、提升生产力方面，完全是摸黑过河。李云帆的笔记给了他们地图和战术，却没有教他们怎么炼出更好的铁。谢尔盖带来的，可能是另一条路上的曙光。
乌尔塔沉吟良久，粗糙的手指在桌面上无意识地划着。他想起在铁匠铺看到“铁手”张师傅和徒弟们累得汗流浃背，却因为力气不济或配合不好，一锤下去打偏，好容易炼出来的铁就废了；想起开采矿石的汉子们，手上满是血泡，进度却慢如蜗牛；想起营地里的妇女，用最原始的方法纺线织布，手指都磨破了，也做不出几件像样的衣服。
“是骡子是马，拉出来遛遛。”乌尔塔终于开口，声音沉稳，带着不容置疑的决断，“真的假不了，假的也真不长。巴图鲁的担心有道理，咱们不能不防。但咱们现在也确实是求贤若渴，缺人，更缺谢尔盖这样懂外面门道的人。”
他站起身，目光扫过众人：“我的意思是，先把他们留下。单独划一片地方给他们住，离咱们的核心区远点。派人‘照顾’着，既保证他们基本活路，也盯着他们的一举一动。那个谢尔盖，还有他说的那个会打铁的‘老陈’，先带到铁匠铺和矿上去帮忙。就让他们用那些破烂工具干活，看看他们到底是不是真有两下子，还是光会耍嘴皮子。是金子，迟早会发光。是烂泥，也糊不上墙。至于他们是不是鬼子的苦肉计”
乌尔塔的独眼中闪过一丝寒光：“日子还长，狐狸尾巴总有露出来的一天。要是真让咱们发现一点不对劲，到时候再动手，也来得及。但在这之前，咱们不能因为疑心，就把可能对咱们有用的帮手往外推。这世道，多一个朋友，总好过多一个敌人，哪怕是暂时的。”
乌尔塔的决定，最终得到了核心成员们的默认。于是，谢尔盖一行人的待遇发生了微妙的变化。他们被移出了阴暗的地窖，安置在营地边缘几间相对独立、但也在严密监视下的废弃窝棚里。食物配给和盟约普通成员看齐，也发给了他们一些基本的劳保工具和御寒衣物，但行动范围被严格限制，进出都有人“陪同”。
谢尔盖和那个叫陈大栓的老铁匠，被带到了野狼沟的矿场和铁匠铺。当看到那简陋的、靠人力挥镐的采矿现场，那歪歪扭扭的土高炉，那全靠臂力抡大锤的铁匠铺时，谢尔盖眼中闪过震惊，但随即是深深的同情和一种奇异的光芒——那是看到巨大改进空间时的兴奋。
他没有像某些人担心的那样，流露出任何鄙夷或嘲笑。相反，他立刻挽起破烂的袖子，凑到炉子前仔细观察，用手感知温度，趴在地上看风道的走向。他操着生硬的汉语，夹杂着俄语和刚学的几个日文词，连比划带画图，向一脸狐疑的“铁手”张师傅和巴图鲁解释：“这个进风口，角度不对。风进去，乱跑，不集中。热量散了。可以改，这里，加一块斜的板，导流”
他又跑到铁砧旁，看着铁匠们费力地挥动十几斤重的大锤，汗如雨下，却因为配合或体力问题，打出来的铁件厚薄不均。他蹲在地上，用木炭在一块平整的石板上画了起来：“人力，不稳。水，力量大，稳。可以做个水车，用溪水冲，带动一根大木头，木头这头绑上锤子像跷跷板，水冲那头，锤子这头就抬起来，水过去，锤子就砸下来一直砸，不用人费力，只要一个人看着翻动铁块就行”
起初，“铁手”张师傅和几个铁匠学徒对这个小老毛子（他们私下里这么叫）的指手画脚很不以为然，觉得他是纸上谈兵，异想天开。但谢尔盖没有气馁，他主动帮着拉风箱，手磨破了也不吭声；帮着搬运矿石，瘦弱的身体摇摇晃晃。休息时，他就用木炭在地上画图，反复修改，用他能想到的最简单的语言解释原理。
几天后，在乌尔塔的默许下，谢尔盖带着陈大栓和另外两个愿意尝试的年轻铁匠，开始用废弃的木料、石块和从溪边捡来的光滑鹅卵石，捣鼓起他说的那个“水锤”。没有图纸，全凭想象和不断试错。失败了很多次，不是水流力量不够，就是杠杆不灵活，或者锤子固定不住。但谢尔盖似乎有着惊人的耐心和韧性，每一次失败，他都仔细检查，修改设计。他甚至利用从废弃日军卡车残骸上拆下来的几个齿轮和轴承（原本没人知道那是干什么用的），巧妙地改进了传动装置。
终于，在经历了不知道多少次“咣当”散架或“扑通”卡死之后，在一个晴朗但寒冷的上午，那架简陋得有些滑稽的、由木头、石头、破皮带和几个铁疙瘩组成的装置，在溪水的冲刷下，沉重的大木槌真的“嘎吱——咣！”一声，抬起到一定高度，然后在水流转换的瞬间，借助重力，“嘭”地一声砸在了下方垫着的一块厚铁砧上！发出沉闷而有力的巨响！
虽然力量还不算特别大，稳定性也待考验，但它确实能自动地、有节奏地上下锤击了！这意味着，只要调整好水流和配重，理论上就可以用它来替代最费力、最考验技巧的粗锻环节，将铁匠们解放出来，专注于更精细的整形和淬火！
那一刻，围观的铁匠和矿工们都惊呆了，随即爆发出热烈的欢呼！连一向看谢尔盖不顺眼的“铁手”张师傅，也瞪大眼睛，围着那架简陋的“水锤”转了好几圈，嘴里啧啧称奇：“他娘的还真行？这毛子小子，有点门道啊！”
谢尔盖则累得一屁股坐在溪边的石头上，脸上黑一道白一道，满是汗水和油污，但灰蓝色的眼睛却亮得惊人，看着那一起一落的木槌，咧开嘴，露出了来到营地后的第一个，真正轻松而带着成就感的笑容。
不止是“水锤”，谢尔盖在采矿方面也提出了建议。他观察了矿脉的走向，指出有些地方看似坚硬，其实是断层，强行挖掘容易塌方，而旁边被忽视的松软土层下，可能就有更富集的矿石。他还用有限的化学知识（从他父亲那里学来的），建议用火烤水浇的方法（热胀冷缩）来破碎大块矿石，节省人力。这些建议虽然还需要验证，但至少提供了一种全新的思路。
知识和技术的力量，如同润物细无声的春雨，开始在这片原始而艰苦的土地上显现出它的价值。它不分国界，不论出身，只遵循着客观的规律。谢尔盖用他的行动和实实在在的改进，一点点地消融着周围的疑虑和隔阂。怀疑的目光，渐渐被好奇、观察，甚至是一丝敬佩所取代。这个来自遥远北疆、满身伤痕的年轻人，正用他独特的方式，为自己和同伴，在万兽盟约这个陌生的集体中，挣得了一席之地，也为这片抗争的土地，注入了一丝前所未有的、名为“技术”的活力。