凛冬堡，北境人类疆域最北端的重镇，如同一头匍匐在冻土苔原与永冻回廊交界处的钢铁巨兽。
高达百丈、由掺杂了抗魔金属的灰黑色巨石垒砌的城墙蜿蜒伸展，将城市的内核局域严密地保护起来。
城墙上密布着闪铄着寒光的城防弩炮、能量塔以及巡逻的御兽师与机械守卫。
空气中弥漫着燃料燃烧的微呛气味、灵兽坐骑的气息、以及北地特有的凛冽寒风。
林朔站在距离城门数里外的一处土坡上，遥望着这座宏伟而森严的城市。
追月伏在他身旁，银眸警剔地扫视着周围往来的人群和车队。
他们最终还是先来到了凛冬堡。
原因很简单，直接从北荒边缘横穿数万里前往东南方向，风险太高。
不仅要面对荒原深处潜藏的未知危险、恶劣多变的环境，还要应对人类疆域边境复杂的巡逻网络和势力关卡。
没有合法的身份和通行凭证，很容易被当成流寇、间谍或非法入境者处理，平添无数麻烦。
艾斯兰的引荐信和霜语信物，是眼下最便捷的“敲门砖”。
通过寒霜商会获得合法身份，补充必要物资，了解更精确的东南方情报，才是理智的选择。
林朔换了一套从某个废弃边境哨所找到的陈旧冒险者皮甲，背上一个半旧的行李包，腰间悬挂着一柄看起来平平无奇的精钢长剑。
他运转《星魂淬炼篇》，将自身气息压制在灵阶中品左右，刻意收敛了那份经过冰渊淬炼后的独特气质，眼神也调整为略带风霜与警剔的普通冒险者模样。
追月则被暂时收入了万兽空间。
一头灵阶上品、神骏异常的银狼坐骑，在边境地区虽然不算太扎眼，但能减少一些不必要的关注总是好的。
林朔打算在获得合法身份后，再以“契约战兽”的名义将它放出。
确认伪装无误后，林朔深吸一口气，迈步朝着凛冬堡巨大的城门走去。
城门处人流如织，有满载货物的商队，有风尘仆仆的冒险者，也有穿着制式铠甲的城卫军。
入城需要接受检查和登记。
轮到林朔时，一名面容冷硬、气息在凡阶巅峰的城卫军士官拦住了他。
“姓名，来历，入城目的，停留时间。”士官的声音公式化，目光锐利地扫视着林朔。
“林石，来自北地‘黑石镇’，冒险者，入城补给和查找委托，停留时间不定。”林朔报出了预先想好的假名和模糊来历。黑石镇是北境一个早已毁于兽潮的小型聚居点，死无对证。
“灵阶中品？独自一人在北地活动？”士官眼中闪过一丝怀疑。能在荒原边缘混到灵阶中品还活蹦乱跳的独行冒险者，要么实力过人，要么运气逆天，要么……有问题。
“运气好，加之会点粗浅的药剂学和陷阱布置，勉强糊口。”林朔不卑不亢地回答，同时从怀中摸出几枚银币，不着痕迹地塞到士官手中，“长官辛苦了，一点茶水钱。”
士官掂了掂银币，脸上的冷硬稍缓。
他瞥了一眼林朔简陋的装备和“平庸”的气息，又看了看后面排队的人群，挥了挥手：“进去吧。记住，在城里老实点，别惹事。去那边登记处领临时身份牌，有效期内可以自由活动，过期续费。”
“多谢长官。”林朔点点头，随着人流进入城门，在旁边的登记处用一枚金币换了一块刻有简单符文、有效期一个月的铁质身份牌。
踏入凛冬堡内部，喧嚣与活力扑面而来。
宽阔的主街道以平整的灰石板铺就，两侧是鳞次栉比的店铺：售卖武器防具的铁匠铺和护甲店、挂着各种奇珍异草和矿物标本的炼金材料店、飘出食物香气的酒馆和饭庄、陈列着琳琅满目商品的杂货铺和商会分店。
街道上行人络绎不绝。
有穿着皮甲、携带兵器的冒险者，有身着长袍、气息各异的修士，有驾驭着各种奇形怪状但大多等阶不高的灵兽的御兽师，也有普通的市民和商贩。
偶尔还能看到巡逻的城卫军小队，以及一些穿着统一制服、胸口绣着不同徽记的商会护卫。
空气中混杂着各种气味，食物的香气、药材的苦味、金属的锈味、灵兽的体味、还有地下排水系统隐约传来的污浊气息。
声音更是嘈杂，叫卖声、讨价还价声、酒馆里的喧哗、车轮碾过石板的轱辘声、以及远处隐约传来的训练场呼喝声。
这是一个充满烟火气与秩序，却又暗藏竞争与危机的世界。
林朔按照艾斯兰提供的地址，穿过几条相对偏僻的巷子，来到了位于城市西区的“寒霜商会”。
商会门面不算特别宏伟，但颇为气派。
三层高的石质建筑，门口悬挂着蓝底白霜图案的招牌，两侧站着两名气息在凡阶上品的护卫。
通过玻璃橱窗，可以看到里面陈列着北地特产的毛皮、冰系矿物、以及一些探险装备。
林朔整理了一下衣襟，迈步走入。
一股暖意夹杂着淡淡的熏香气息传来。
内部空间宽敞，货架井然有序，几名店员正在接待顾客。
一名管事模样的中年人看到林朔进来，迎了上来，脸上带着职业化的笑容：“这位客人，欢迎光临寒霜商会。请问需要些什么？本店主营北地特产、探险装备定制、地图情报，也承接小型护送委托。”
林朔没有立刻说话，而是从怀中取出那枚冰蓝色雪花徽章，以及艾斯兰的亲笔信，递了过去。
中年人看到徽章，脸色微变，笑容收敛，变得郑重起来。
他接过徽章和信件，仔细查验。
当他看到信件末尾霜语部族独特的冰纹印鉴和艾斯兰的签名时，眼神彻底变了。
“贵客请随我来。”中年人压低声音，做出邀请的手势，引着林朔穿过店铺后堂，来到一间安静的书房，并吩咐人上茶。
“在下韩平，是寒霜商会的二管事。会长目前正在内城与城主府商谈事宜，稍后便回。不知贵客如何称呼？与霜语部族……”韩平试探着问道。
“林石。受艾斯兰统领所托，前来拜访韩立会长，有要事相商。”林朔用了假名，但点明了艾斯兰的关系。韩平不再多问，躬敬道：“林先生请稍候，会长应该很快回来。在此期间，若有任何需要，尽管吩咐。”
林朔点头，安静地品茶，同时精神力悄然扩散，感知着周围的环境。
商会内部有几道不弱的气息，大概在灵阶中品到上品，应该是商会的护卫力量。
整体而言，防卫还算严密，但对他构不成威胁。
大约等了半个时辰，书房外传来脚步声。
一名年约五旬、身材微胖、穿着锦袍、面容精明但眼神清亮的中年男子推门而入，正是寒霜商会的会长韩立。他身后跟着韩平。
韩立目光第一时间落在林朔身上，迅速打量了一番，随即落在桌上的雪花徽章和信件上。
他快步上前，拿起信件快速阅读，脸色几度变化，最终化为一片凝重与肃然。
看完信，韩立对韩平使了个眼色，韩平会意，躬身退出，并带上了房门，激活了房间内简单的隔音法阵。
“林先生，”韩立对着林朔郑重抱拳，“艾斯兰统领的信我已看过。霜语部族对我韩某有救命之恩，大祭司更是对我有点化之德。部族所托，韩某必当竭尽全力。”他的语气真诚，带着一丝对霜语部族近况的忧虑。
“信中提及部族遭逢大难，大祭司……唉。不知林先生此次前来，具体需要韩某做些什么？”
林朔见韩立态度诚恳，也不绕弯子，直接道：“韩会长，我需要一个能在人类疆域合法行走的身份，最好是能复盖较广局域、经得起一般查验的。”
“另外，需要一份关于人类疆域东南部局域，特别是与‘皎月神殿’、‘蚀月’、或者任何与‘月’相关的堕落、异常事件的情报。最后，补充一些必要的物资和地图。”
韩立听完，沉吟片刻：“身份问题不难。我们商会常年与各地打交道，有一些备用的‘客卿’或‘特聘探险师’身份，可以挂靠在商会名下，获得官方承认的凭证和一定程度的活动便利。”
“以林先生能得艾斯兰统领亲自引荐的本事，担任商会‘高级探险师’绰绰有馀。我会尽快为你办理相关手续和身份玉牌。”
“至于东南方向的情报……”韩立眉头微皱，“皎月神殿是东南‘新月联邦’境内的主流信仰之一，势力庞大。”
“关于其内部‘蚀月派’的传闻，在高层和情报圈子里有所流传，但具体信息极为敏感，获取不易，且代价高昂。我们商会在东南方也有生意往来，可以动用关系网进行打探，但需要时间。”
“关于‘月’相关的堕落事件……恕我直言，这类事件往往牵扯甚广，且容易被某些存在‘关注’，调查风险很大。”
“我明白风险。”林朔沉声道，“时间紧迫，请韩会长尽力而为，费用方面不是问题。”他手中有从霜语部族得到的一些灵石和金币，还有在北荒冒险时收集的一些材料，应该能支付初期费用。
韩立摆摆手：“林先生言重了。为霜语部族办事，谈何费用。只是……林先生可是要亲自前往东南方向？”
“那边局势复杂，新月联邦内部并非铁板一块，各大城邦、宗门、家族盘根错节，加之皎月神殿的影响力无孔不入，陌生人，尤其是身怀秘密的陌生人，很容易卷入漩涡。”
“我有必须前往的理由。”林朔语气平静，却带着不容动摇的坚定。
韩立看着林朔的眼睛，从那平静深处看到了一抹深沉的执着与寒意。
他心中凛然，知道这位年轻人绝非普通冒险者，恐怕背负着难以想象的重担。
“既如此，韩某不再多劝。”韩立道，“身份玉牌和基础物资、地图，我今天之内可以为你准备好。关于东南方的详细情报，我会动用最高级别的秘密渠道去收集，但最快也需要三到五日。”
“在此期间，林先生可以住在商会后院的客房，绝对安全。”
“有劳韩会长。”林朔道谢。
接下来的一天，林朔便留在了寒霜商会。
韩立亲自为他安排了清净的客房，并送来了崭新的衣物、一些品质不错的疗伤和恢复丹药、一本介绍人类疆域基本常识和势力分布的书籍、以及一张复盖北境至东南部分局域的魔法地图。
林朔也趁机将追月放出，让它适应人类城市的环境。
追月对陌生的环境保持着高度警剔，但并未表现出不适。
傍晚时分，韩立将一枚半个巴掌大小、温润白玉质地、正面刻着“寒霜”二字和雪花图案、背面刻有林朔假名“林石”及简单符文串行的身份玉牌交给了林朔。
“这是商会最高级别的‘特聘高级探险师’身份玉牌，已通过城主府和冒险者公会备案。凭此玉牌，你可以在人类疆域大部分城市获得合法身份认可，享受一定程度的情报购买、物资补给优惠，以及使用部分官方或半官方传送阵的资格。”
“同时，它也是一件低阶护身符，能抵挡一次灵阶下品的全力攻击。”韩立解释道，“不过，林先生，这身份虽好，但也意味着你与寒霜商会绑在了一起。”
“商会若有紧急任务，可能会征召你。当然，你有权拒绝，但次数过多会影响信誉评级。”
“我明白。”林朔接过玉牌，入手微凉，能感觉到其中蕴含的微弱法阵能量和官方认证的独特波动。
这比他预想的还要好。
“另外，这是五千下品灵石和一百金币，作为商会预支给高级探险师的安家费和活动经费。”韩立又递过一个储物袋。储物袋是最低阶的那种，只有约一立方米空间，但在世俗已算珍贵。
林朔没有推辞，接了过来。他知道这是韩立表达诚意和投资的方式。
“东南方向的情报，我已经派人去查了。一有消息，立刻通知你。”韩立最后道。
“林先生，凛冬堡虽然秩序井然，但暗流也不少。尤其是最近，城主府似乎在秘密调查什么事情，城卫军的巡查也严格了许多。你初来乍到，若无必要，尽量不要去内城或一些敏感局域，晚上也尽量留在商会附近。”
“多谢提醒。”林朔点头。
入夜，凛冬堡华灯初上。
魔法灯和烛火将主要街道照得通明，酒馆和夜市更加热闹。
但某些偏僻的巷弄，依旧被黑暗笼罩。
林朔站在客房窗前，望着外面繁华与阴影交织的城市，手中摩挲着那枚身份玉牌，眼神深邃。
有了合法身份，算是迈出了第一步。
接下来，就是等待情报，然后前往东南方。
叶岚……等我。
他下意识地抚摸着眉心，那里，冰心镜印记沉寂着，但灵魂深处，那缕与叶岚的微弱羁拌，依旧是他心中最明亮的指引。
然而，林朔并不知道，就在他踏入凛冬堡，与寒霜商会接触的同时。
内城，城主府深处，一间守卫森严的密室中。
一面由某种透明水晶打造的墙壁上，正显示着凛冬堡各处的能量监控图谱。
其中，代表西区寒霜商会附近局域的图谱上，一个混杂着纯净冰寒与某种高层次规则波动的“异常信号”，被标记了出来。
负责监控的一名黑袍法师皱起眉头，将图谱放大，试图分析。
但那信号太过短暂和隐晦，很快就消失在背景噪音中。
“西区……寒霜商会附近……疑似高纯度冰系能量反应，伴有不明规则扰动……”黑袍法师记录下信息，将其标注为“低优先级，需后续观察”，然后继续监控其他局域。
他并不知道，这个被他忽略的“低优先级”信号，意味着什么。
更远处，凛冬堡最高的魔法塔顶端。
一名白发苍苍、身穿星辰法袍的老者，正通过水晶球，遥望着夜空。
他的目光似乎穿透了云层，落在了东南方向的某片星空。
那里的星辰排列，隐约呈现出一个扭曲的新月图案，周围缭绕着淡淡的不祥晦暗。
“蚀月之象……越来越明显了……”老者低声叹息，“多事之秋啊……‘星火’已现，‘冰镜’蒙尘……这盘棋，越来越有意思了……”
他缓缓收回目光，看向西区方向，浑浊的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒。
“北荒来的小子……你带着‘寒渊’的气息和‘冰心’的碎片……又能在这汹涌的暗流中，走出多远呢？”
夜风吹过塔顶，带着北地特有的寒意。
凛冬堡的夜晚，平静之下，暗流正在悄然汇聚。而林朔的到来，如同投入这潭深水的一颗石子，虽然轻微，却已开始荡起涟漪。
他查找叶岚和真相的旅程，从这一刻，才真正开始。