余烬与暗哨
胜州方向吹来的风，裹挟着黄河岸边的湿冷与更北边荒原的料峭，毫无阻碍地扑打着朔方城垒。暮春时节，边塞的寒意依旧顽固地盘踞在城墙的每一个垛口，每一道砖缝，深入骨髓。丙字七号杂物房内，虽然相对避风，但那渗入土坯墙的凉意，依旧让唐十八不得不时常活动几乎冻僵的手指。
几天来，他像是着了魔。白日里完成刘曹吏安排的有限匠作任务后，所有剩余的光阴，连同那些寂静得只剩鼠类窸窣声的夜晚，几乎都耗在了这间堆满废料、灰尘呛人的杂物房里。油烛极其珍贵，他只在必须绘图或记录的关键时刻才舍得点燃一小截。大部分时间，他借着高墙孔洞漏下的天光，以及与生俱来的、在将作监培养出的、对金属与结构近乎直觉的感知力，继续与那“连珠激水龙”的残骸进行着无声的交谈。
他已经成功拆卸下了两个尺寸不同、但齿形保存相对完好的青铜副齿轮，以及一根连接曲轴与连杆的短铁轴。齿轮的齿形经过他粗略测量和描摹，其渐开线的弧度与后世经过数学计算优化的齿轮已相当接近，这让他对唐代顶尖匠师的智慧有了更深的敬畏。铁轴的材质经过敲击、刮擦和观察断口（他小心地在不破坏结构的前提下取了一点边缘样品），感觉碳含量控制得不错，强度和韧性兼顾，工艺水准很高。
他将这些零件与传动机构主体暂时分开保管，用能找到的最干净的破布和干草包裹好，藏在了房间最角落、一个半朽的破木箱下面，上面又堆了些无关的杂物作为掩护。
与此同时，基于对这套传动机构的分析和自己记忆中的机械原理，他已经初步绘制出了三种不同规格的小型水力鼓风装置草图。一种直接利用“连珠激水龙”部分齿轮和连杆改造，适配现有手摇鼓风箱；一种设计更简洁，利用水轮直接带动活塞式风箱，效率可能更高，但对密封和材料要求也更高；第三种则是相对折中的方案，利用水力和少量齿轮增加，实现稳定、持续的微风，适合为需要恒温的精致锻炉或小型熔炉提供鼓风。
草图还很粗糙，许多细节需要反复推敲，尤其是材料的获取和加工精度。但这至少是一个方向，一个将古代智慧与后世知识结合，解决朔方目前燃料和鼓风困境的可能方向。
然而，就在他沉浸于这种技术探索带来的、暂时忘却外界纷扰的专注中时，一个不寻常的迹象，如同冰水般将他浇醒。
是气味。
一种极其微弱、但在他日渐熟悉这杂物房陈腐气息后变得突兀的、新鲜的焦糊味。
这味道不是来自他偶尔为了松动锈死部件而用的小炭盆（他非常小心，每次都只敢用极少量的炭，且远离任何易燃物）。也不是从远处铁匠坊随风飘来的烟火气。它似乎就源自这杂物房内部，而且是在他不常活动的、靠近后墙的那片区域。
唐十八的心提了起来。他放下手中的炭笔，轻轻站起身，像一只警觉的猫，无声地移动到房间中段，侧耳倾听。除了自己的呼吸和心跳，只有远处库区隐约的、异常的金属敲击声和风声。
他凝神分辨着那气味的来源，鼻翼微动，慢慢挪向杂物房最深处、堆放最多破烂皮革、麻绳和朽木的角落。焦糊味在这里变得稍微明显了一些，还混合着一丝类似油脂不完全燃烧产生的呛人烟味。
角落里堆叠着几个不知放了多少年、早已被虫蛀得千疮百孔、一碰就可能散架的旧木箱，上面胡乱盖着几块破油布和烂草席。唐十八记得自己刚来时大致翻检过，里面除了些彻底朽坏的皮具碎片和烂麻，别无他物。
他小心翼翼地用一根长铁钎，轻轻挑开覆盖物。灰尘扑簌簌落下。焦糊味更浓了。他的目光锐利地扫过木箱表面、缝隙、以及下方的地面。
在其中一个木箱侧板靠近地面的隐蔽夹角处，他发现了一小撮颜色比周围灰尘更深、质地松脆的灰烬。灰烬非常少，若不仔细看，几乎与地上的尘土融为一体。他用铁钎尖端极其小心地拨弄了一下，灰烬散开，露出下面一小块被熏黑的、略微凹陷的泥土地面。凹陷处还残留着几点几乎看不见的、油脂燃烧后凝固的微小颗粒。
有人在这里烧过东西！时间不会太久，最多就在这一两天内！因为如果是更早以前，这点微末的痕迹早该被不断落下的灰尘掩盖，或者被偶尔活动的鼠类破坏了。
谁？为什么？在这个被遗忘的、连巡库兵丁都极少光顾的角落，烧什么东西？
唐十八的脊背升起一股寒意。他立刻联想到韩库吏的“意外”身亡，联想到郑御史的暗中调查，联想到刘曹吏提到的那个“老王皮货铺”。难道这杂物房并非他想象中的安全孤岛？难道一直有眼睛在暗中注视着这里？这烧掉的，会是某种纸条、账目碎片、或其他可能暴露身份的物件吗？
他强迫自己冷静下来，没有立刻大动作搜索，以免打草惊蛇或破坏可能残留的线索。他退后几步，装作继续整理旁边一堆废铁的样子，眼角的余光却将那个角落以及周围的环境牢牢刻入脑海。
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烧东西需要火源。对方不太可能冒险带着明显的火光进来，很可能是用了火折子或更小的取火工具。灰烬如此之少，烧掉的应该是纸、薄布或少量干燥的引火物。选择这个角落，一来隐蔽，二来靠近后墙，通风相对较好（高墙孔洞的位置），烟尘不易在室内积聚，也更容易从墙缝或孔洞散出室外。
对方对这里的环境有一定了解，知道这个角落相对隐蔽且通风，也知道这里堆放的杂物基本无人动过。是库内的人？还是能轻易潜入库区的外部人员？
唐十八继续不动声色地“整理”着，思绪飞转。他将自己进入丙字七号房后的每一个细节都在脑中过了一遍：老陈送工具和消息，自己清理、研究残骸，夜间绘图有没有可能在某次老陈离开后，或自己短暂离开去取水食时，被人潜入？或者，这杂物房本身就有某种不为人知的“通道”或窥视孔？
他决定进行一次更彻底的、但表面看起来自然的检查。借着“寻找可能用于修补工具的合适废料”的名义，他开始缓慢地、仔细地翻检房间内每一个较大的、可能形成隐藏空间的堆积物，尤其是靠墙的部分和那些巨大的、破损的容器。
当他挪动一个倒扣着的、底部已经锈穿大半的巨大铁锅（似乎是早年炊事用具）时，动作忽然停住了。
铁锅原本扣着的墙角地面上，有一个极不显眼的、与周围土色略有差异的浅淡痕迹，形状不规则，像是经常被什么重物压着，最近才被移开。他蹲下身，用手指轻轻拂开表面的浮土。痕迹下面，泥土的硬度似乎也与周围略有不同。
他用铁钎尖端，沿着痕迹的边缘，极其小心地插入地面。土质并不十分坚硬。试探了几下，铁钎尖端似乎碰到了什么坚硬但略有弹性的东西，不是石头。
唐十八的心跳加速了。他左右看了看，确认无人窥视，然后用铁钎配合手指，开始慢慢清理那片痕迹区域的浮土。很快，一块约一尺见方、边缘并不规则的厚木板露了出来。木板颜色发黑，与地面几乎融为一体，上面还粘着干涸的泥土。
他用力，但不敢发出太大声音，将这块厚重的木板撬起了一角。一股更加阴冷、带着浓重土腥味的空气从下方涌出。木板下面，赫然是一个黑黢黢的洞口！洞口边缘粗糙，似乎是仓促挖掘而成，仅能容一个身材瘦小的人勉强钻入，斜着向下延伸，不知通向何处。
密道？！或者说，一个隐秘的地洞入口！
唐十八立刻将木板轻轻放回原处，迅速用旁边的尘土和碎屑将边缘重新伪装好，又将那口破铁锅挪回大致原来的位置。做完这一切，他才发觉自己的掌心已经满是冷汗，呼吸也急促了几分。
丙字七号杂物房，这个被指定给他的“安全”空间，底下竟然藏着一条秘密通道！这通道是谁挖的？通往哪里？用途是什么？是军械库早年修建时遗留的，还是后来被人偷偷挖掘的？那个烧东西的人，是否就是通过这条通道进出？
无数疑问如同冰雹般砸向他的脑海。刘曹吏知道这个通道的存在吗？如果知道，他安排自己来这里，是巧合，还是有意为之？如果不知道那这军械库的管理漏洞，可就太惊人了！
他不敢再轻举妄动。这个发现太过重大，也太过危险。贸然探查，可能会惊动通道另一边的人，也可能让自己陷入不可预知的险境。他现在需要更多信息，也需要决定如何应对。
他强迫自己将注意力放回工作台上那些未完成的草图和零件上，但心思早已飞到了九霄云外。手指无意识地在粗糙的纸面上划动，炭笔留下杂乱无章的线条。
焦糊味、灰烬、隐秘的地洞这些线索像一块块冰冷的拼图，开始在他心中拼凑出一幅令人不安的画面：丙字七号房，或许从来都不是一个被遗忘的角落。它可能一直是某些暗中活动的“节点”，一个用于秘密接头、传递信息、甚至藏匿违禁物品的场所。韩库吏的失踪与死亡，可能就与这里的秘密有关。而自己这个“外来者”的突然入驻，很可能打断了某些“常规”活动，甚至已经引起了暗处之人的警觉和敌意。
老陈送来的工具和消息，是刘曹吏的关照，还是某种试探？郑御史在朔方的私下活动，与这里的秘密有无关联？河东官冶坊的案子，胜州来的问题煤这些看似分散的事件，是否会通过类似丙字七号房这样的“暗哨”，被一条无形的线串联起来？
唐十八感到自己仿佛站在了一张巨大而隐秘的蛛网边缘，稍有不慎，便会被黏住，成为猎物。但此刻后退已无可能。他深吸了几口冰冷而充满尘土的空气，让剧烈的心跳慢慢平复。
恐惧无用。他必须更加谨慎，更加聪明。这个意外发现的密道，是危机，但或许也能成为转机？如果运用得当，它是否能变成一个观察暗处、甚至获取关键信息的窗口？
他需要时间思考，也需要了解更多关于这个杂物房的历史，以及军械库乃至朔方城一些不为人知的过往。或许，该找个合适的机会，用更隐晦的方式，向刘曹吏或值得信任的如洪师傅这样的人，探听点什么。
他重新拿起炭笔，强迫自己将注意力集中在眼前的水力鼓风机草图上。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，在这寂静而充满秘密的房间里，显得格外清晰。
窗外的天色，不知何时已完全暗了下来。高墙孔洞中再无天光透入，只有彻底的黑暗。唐十八没有点燃油烛。他就这样坐在黑暗中，背对着那个隐藏着地洞的角落，面对着工作台上模糊的轮廓，静静地等待着。
等待着下一次可能到来的“访客”，或是黎明。
也等待着自己，在这愈发诡谲复杂的棋局中，落下下一步。
（未完待续）
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