黎明前的黑暗，浓稠得仿佛能拧出墨汁。丙字七号房内，那方自黑暗中浮现的木匣，如同一个沉默的诅咒，又像一道炫目的强光，将唐十八彻底拖入了两难的泥沼。恐惧与机遇的冷焰，在他胸中交替升腾，灼烧着他的神经。
他没有再试图触碰或隐藏那木匣，只是将其用更自然的方式重新遮掩，保持被人动过的状态，却又不显刻意。对方既然能神不知鬼不觉地送来，必然也能在暗中观察他的反应。任何过激的举动，都可能暴露自己，或招致不可测的危险。
他强迫自己躺回那简陋的铺位，闭上眼睛，但脑海中一片翻江倒海。账册上那些触目惊心的记录，地图上清晰的标注，还有那枚古怪的铜钱，如同走马灯般反复闪现。他必须冷静，必须思考。
赠送者的身份，是第一个谜。库内知情人？对黑幕深恶痛绝，却无力抗衡，选择他这个“局外人”、“变数”作为破局之刀？还是黑幕内部的背叛者，因分赃不均或惧怕东窗事发，想借他之手除掉对手，甚至转移视线？亦或是郑巡一方，一个极其精巧的陷阱，诱使他行动，然后以“窃取机密”、“勾结内鬼”之名，将他连同可能牵扯出的某些人一网打尽？
每一种可能都惊心动魄。但唐十八倾向于第一种或第二种。原因有三：其一，账册和地图的细节过于真实，尤其是对地道和韩库吏关联的准确描述，非深入核心者不能知；其二，若为陷阱，将他这个已被盯上的“嫌犯”直接与如此确凿的“罪证”挂钩，固然可以定罪，但也容易引发对他“为何能轻易获得这些”的怀疑，反而不美；其三，那枚铜钱作为信物或标记的意义，似乎更倾向于内部联络，而非栽赃。
那么，对方的目的呢？借刀杀人是大概率。希望他利用这些线索，去调查，去揭发，最好能直接捅到张仁愿甚至更高层面前，引发一场足以清洗黑幕的风暴。而他自己，则可能成为风暴中首先被撕碎的棋子，或者是事成后被幕后推手悄然抹去的痕迹。
风险极高，近乎九死一生。但这难道不是自己一直在等待的突破口吗？被动等待，在郑巡和暗处黑手的双重挤压下，他的生存空间只会越来越小。与其坐以待毙，不如险中求活！利用这些线索，他或许能抢在郑巡之前，掌握更多主动，甚至反戈一击！
但绝不能蛮干。他需要验证，需要计划，需要将自己尽可能地隐藏在迷雾之后。
天亮后，库区恢复了日常的喧嚣与沉闷。唐十八像往常一样，先去完成刘曹吏安排的少量匠作任务，主要是查验一批新送来的需要修复的弩机零件。他做得一丝不苟，神情专注，仿佛昨夜什么都没有发生。
午后，他回到丙字七号房，继续摆弄那架改造中的纺车测试平台。他故意将动静弄得比平时稍大一些，木轮转动声、皮条摩擦声、以及他偶尔敲打调整木架的声响，在寂静的角落里显得有些突兀。这是一种姿态，一种“我沉浸于自己的技术世界，无暇他顾”的伪装。
他一边调试着纺车，一边分神思考着如何验证木匣中的东西，尤其是那枚铜钱。
铜钱信物接头？
账册和地图指向了“老王皮货铺”和“城北烽燧”。皮货铺有暗格，烽燧下可能埋有东西。这是线索，也可能是诱饵。直接去查，风险太大。他需要更间接、更安全的方式，先确认铜钱的价值和用途。
他想起了老陈。老陈是刘曹吏的人，相对可靠，而且经常在库内外走动，消息灵通。或许可以旁敲侧击？
傍晚，老陈照例来送水食。唐十八没有立刻提及铜钱，而是先问了问铁匠坊的现状。
“洪师傅他们憋着一股气呢，”老陈低声道，“刀胚那事，虽然刘曹吏压下了，但大伙儿心里都明白是有人使坏。现在干活都加着十二分小心，夜里值守的人也多了。就是唉，人心有点散，都怕不知道什么时候又着了道。”
唐十八点点头，表示理解。他话锋一转，看似随意地问道：“陈伯，您在朔方年头久，见识广。我有个小玩意儿，看不明白，您给长掌眼？”
说着，他从怀里（实际是从工作台角落的废料堆里，事先放好的）摸出一枚普通的开元通宝，递给老陈。
老陈接过，看了看，笑道：“十八郎莫不是打趣老汉？这不就是开元通宝嘛，虽说边地用得杂，但这制式还是认得。”
“哦，我看着都一样。”唐十八接过钱，在手里掂了掂，“就是前几日，在清理一堆破烂时，看到枚样子有点怪的钱，边缘像是被剪过，钱文也模糊，不像是官铸。我还以为是前朝的旧钱，或者私铸的劣钱。”
“边缘剪过？”老陈愣了一下，想了想，“剪边钱倒是听说过。早些年，有些奸商为了敛铜，或者某些见不得光的行当，会把好钱的边缘剪下一圈铜料，钱就轻了，样子也怪。这种钱一般没人收，但也有些地方暗地里流通，或者，干脆就是当个信物记号用。”
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“信物？”唐十八追问，“比如呢？”
老陈压低了声音：“比如说，某些见不得光的买卖，接头对暗号的时候，拿出一枚剪边钱，对方就知道是自己人。或者，赌场、地下钱庄，用来标记特殊的赌客或账目。甚至我听说早年有些军中的败类，倒卖军械物资，也会用特制的钱币或剪边钱做记号，方便分赃和辨认。”
唐十八心中一动，面上却不动声色：“原来还有这么多门道。那我捡到的那枚，可能就是哪个顽童剪着玩的废钱吧。”
“也有可能。”老陈点点头，没有深究，将普通开元通宝递还，“这世道，稀奇古怪的东西多。十八郎，你在这儿专心弄你的机巧是正经，少沾那些不明不白的东西。刘曹吏虽然面上凶，心里还是护着你的。”
“多谢陈伯提点。”唐十八诚恳道。
送走老陈，唐十八心中的猜测又清晰了几分。那枚木匣中的剪边铜钱，极有可能是一种黑市交易或内部勾结的信物！赠送者将其与账册、地图放在一起，或许是想暗示这条线索的重要性，甚至这枚钱本身，可能就是开启某个环节的“钥匙”！
验证的方向有了。但他不能亲自拿着这枚钱去“老王皮货铺”或任何可疑地点试探。那无异于自投罗网。
他需要一把“安全的刀”，或者，一个不会引起怀疑的“偶然”。
接下来的两天，唐十八表现如常。他完成了纺车测试平台的初步调试，虽然简陋，但已经能稳定地演示增速传动的效果，为他后续的设计提供了宝贵的数据。同时，他利用夜晚的寂静，开始尝试用那些收集来的铁丝、铜丝和兽骨，制作一些极其微小、但结构精巧的“小玩意儿”——比如，一个利用弯曲兽骨弹力和铁丝卡榫的简易绊发报警机关，一个用铜丝缠绕、能灵敏感应金属靠近的粗糙“探器”（原理类似最简易的金属探测器，效果未知但值得一试）。这些与其说是实用工具，不如说是他在极端环境下，对材料特性和机械原理的极限探索与思维训练，也是为了应对未来可能需要的“非常手段”而进行的技术储备。
第三天下午，库区的气氛忽然又紧张起来。一队盔甲鲜明的骑兵护着一辆马车，径直驶入军械库大门。马车上下来的人，让所有看到的人都心中一凛——是御史郑巡，去而复返。与他同行的，除了上次那位崔郎中，还有一位穿着紫色官袍、年约五旬、面容清癯、目光如电的文官，气度威严远在郑巡之上。
“是魏侍中！御史大夫，魏徵魏公！”有识得官员服色的老吏低声惊呼，声音带着难以置信的颤抖。
魏徵！太宗皇帝身边以直言敢谏、清廉刚正着称的宰相，御史台的最高长官！他竟然亲临朔方这边陲军械库！
消息像野火一样传遍库区。所有人都停下了手中的活计，惊疑不定地望向那被簇拥着走向刘曹吏值房的一行人。连素来天不怕地不怕的洪师傅，也停下了铁锤，独眼中充满了惊愕与一丝微弱的希冀。
唐十八站在丙字七号房门口，远远望着。魏徵的到来，完全出乎他的意料。这位帝国重臣，以明察秋毫、嫉恶如仇闻名，他的突然出现，是否意味着长安已经对北疆军械弊案高度重视？还是郑巡的调查报告，引起了这位顶头上司的注意，亲自前来坐镇核查？
无论如何，局势陡然升级了！
刘曹吏的值房门紧闭，精锐的骑兵在外围警戒，闲杂人等一律不得靠近。库区内弥漫着一股山雨欲来的沉重压力，连空气似乎都凝固了。
唐十八退回房中，心念电转。魏徵亲至，是危机，也是转机！如果这位铁面宰相真是来彻查此案，那么他手中的账册、地图，就有了呈递上去、直达天庭的可能！但前提是，他必须确保自己的安全，以及这些证据能够被魏徵采信，而不是被郑巡等人中途截杀或反诬。
他需要等待，观察魏徵的态度和行事风格。同时，必须尽快想出一个万全之策，将木匣中的东西，安全地送到应该看到它的人眼前。
黄昏时分，老陈匆匆赶来，脸色是前所未有的凝重和一丝激动。
“十八郎！出大事了！”老陈进门就压低声音道，“魏侍中亲自在查账！不光是咱们库的账，连带着近三年与朔方有物资往来的周边州郡、官仓、商号的账目存根，全都调来了！就在刘曹吏的值房里，由魏公带来的户部老吏亲自核对！郑御史和崔郎中在一旁陪同，脸色都不太好看！”
“魏公可有什么说法？”唐十八问。
“魏公没多说什么，只是看账，问话。”老陈道，“但他问的问题极细，极刁钻！尤其是那批问题箭镞的入库抽检记录、还有刀胚出事那晚的库区巡查记录、以及所有涉及‘特批’、‘损耗’、‘折价处理’的条目，翻来覆去地问！刘曹吏应对得满头大汗！对了，魏公还特意问了韩库吏告假前后的情形，以及他平日经手的事务和往来人员！”
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果然！魏徵的切入点精准无比，直指要害！他不仅查表面的账，更查账目背后的逻辑和人！韩库吏这条线，看来是瞒不住了！
“还有，”老陈声音更低了，“魏公来之前，好像已经派人暗中查访了。有人看见，魏公的亲随下午去了城西老王皮货铺！虽然没进去，但在附近转悠了很久！”
魏徵的动作，比想象中更快！他已经注意到了“老王皮货铺”！这说明，他掌握的情报渠道，可能不止郑巡这一条！或者，他根本就不完全信任郑巡！
唐十八的心脏怦怦直跳。机会！或许这就是他一直等待的机会！魏徵的亲自介入，打破了郑巡可能制造的局部信息壁垒和压制。现在，他需要做的，就是想办法，让魏徵“偶然”发现那些关键的证据！
直接去告发？太危险，也容易暴露自己就是证据来源。匿名投递？如何确保东西能平安送到魏徵手中，而不被其手下或潜伏的黑手拦截？
他的目光，再次落在了角落里那个被掩盖的木匣上。账册、地图、铜钱尤其是那枚作为信物的剪边铜钱。
一个大胆的、冒险的计划，逐渐在他脑海中成型。
既然魏徵已经注意到了老王皮货铺，那么，如果能让这枚作为黑市信物的铜钱，以一种“合情合理”的方式，出现在魏徵的调查视线内呢？比如，在老王皮货铺被官方正式搜查时，被“发现”？
这需要时机，也需要一个不会被追查到自己的传递方式。他想起了那条地道，想起了地图上标注的“皮铺有暗格，东墙第三砖”。如果能利用地道，或者别的什么方法，将这枚铜钱“送”到那个暗格里呢？
但这需要他对地道另一端的出口和周边环境有更清晰的了解，也需要确认老王皮货铺的准确结构和守卫情况。风险极高。
或者退一步。他不需要亲自送去。他只需要确保，当魏徵的人搜查皮货铺时，能有“知情者”或“偶然”引导他们发现那枚铜钱，以及铜钱可能关联的线索（比如账册的藏匿点）？
这个“知情者”或“偶然”是否可以制造？
唐十八的思维飞速运转，结合着老陈带来的新信息，不断修正和完善着那个冒险的计划。他感觉自己仿佛站在了悬崖边上，脚下是万丈深渊，而对岸，则隐隐浮现出一线生机。
夜色，再次降临。
值房那边的灯火，彻夜未熄。魏徵、郑巡、刘曹吏，还有无数牵涉其中的人，注定无眠。
而在丙字七号房这个昏暗的角落里，唐十八也睁着眼睛，手指无意识地摩挲着那枚普通的开元通宝，脑海中反复推演着每一个细节，权衡着每一分利弊。
验钞，验的不只是钱的真伪。
更是人心的向背，与绝境中的豪赌。
（未完待续）
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