癸字七号的尸体渐渐冰冷，鲜血在夯土地面上洇开深色的、不规则的图案，如同某种诡异而短暂的祭献。院中的厮杀声已然平息，只剩下粗重的喘息、刀刃归鞘的轻响，以及远处隐约传来的、似乎被隔绝在厚重院墙之外的市井喧嚣。浓烈的血腥味与清晨微寒的空气混合，刺激着鼻腔。
雷猛校尉指挥着手下侦骑迅速清理现场、搜查整个院落。训练有素的军士们动作利落，将两具尸体拖到角落用麻布草草遮盖，清除明显的打斗痕迹，同时控制住了那个早已吓瘫在车辕上的“车夫”——经初步审问，不过是这处秘密据点临时雇用的外围人员，所知有限。
觉明大师重新戴好破毡帽，佝偻着背，走到院中那口早已干涸的石井边，用木桶里残留的些许积水，慢条斯理地清洗着手掌和木棍上沾染的些许血污。他的动作依旧迟缓，仿佛刚才那雷霆一击、道破癸字七号真实身份的人并非是他。
唐十八靠在马车轮边，身体微微发抖，一半是因为后怕，一半是因为脱力。手中紧握着从地上捡回的那枚内卫铁牌——假货，此刻却沉甸甸地压着他的掌心，提醒着他刚刚与死亡擦肩而过。
雷猛走了过来，递给唐十八一个皮质水囊。“喝口水，压压惊。”他的声音粗嘎，但语气比之前缓和了许多，“唐匠人，此地不宜久留。贼人虽已伏诛，但其同党或会闻讯而来。魏侍中与张都督，正在城中一处安全所在等候。觉明大师会与我们同去。”
唐十八接过水囊，灌了几口冷水，冰凉的液体滑过喉咙，让他混沌的头脑清醒了一些。他看向觉明：“大师您早就知道他是假冒的？”
觉明转过身，用一块旧布擦着手，独眼在破毡帽的阴影下显得深邃莫测。“不知道他是癸字七号，但知道那条水道尽头的据点有问题。”他的声音恢复了往日的沙哑平淡，“早年追查水龙案余孽时，隐约听说过有这么个地方，与当年将作监一些见不得光的私产转移有关。只是没想到，这么多年过去，他们还在用，还跟北边的事搅和在了一起。”
他顿了顿，看向唐十八：“你扔铁牌那一下，不错。力道、时机，都有几分匠人砸准榫头的狠劲。”
唐十八苦笑一下，心中却是一动。觉明看似在夸他，实则点明了他刚才的举动并非全然侥幸，而是长期匠作训练带来的、对时机和力道的本能把握。这是一种属于手艺人的、朴素的生存智慧。
“雷校尉，”唐十八转向雷猛，“我们现在就去见魏侍中和张都督？那证据呢？木匣、账册、铜钱，癸字七号说被他的同伙取走了”
“放心。”雷猛脸上露出一丝冷硬的笑意，“魏侍中早已料到此节。昨夜监视地窖的，除了这伙冒牌货，还有我们的人。他们前脚刚把东西从地窖暗格‘取’走，我们的人后脚就‘请’那几位去都督府喝茶了。东西，如今完好无损，就在魏侍中案头。”
唐十八长长舒了一口气，悬着的心终于落回实处。原来魏徵早有安排，布下了明暗两条线！自己之前的逃亡和地窖遇袭，恐怕也在魏徵的预料或监控之中？这种被高位者当作棋子的感觉，让他心情复杂，但至少，关键的证据保住了。
“那洪师傅”唐十八又想起洪铁匠。
“洪铁匠无恙，已被我们的人找到，暂时安置在安全处。”雷猛道，“他也提供了不少线索。走吧，详细情况，魏侍中会与你分说。”
众人不再耽搁。雷猛留下部分人手继续清理和监视这个据点，自己带着唐十八、觉明，以及四名精锐侦骑，从后门悄然离开。他们并未乘坐马车，而是步行穿行在朔方城清晨刚刚苏醒的、尚且冷清的背街小巷中。路线显然经过精心规划，避开了所有可能有人监视的主要路口和市集。
大约走了两刻钟，他们来到城东一片相对安静的坊区，停在一座门脸普通、但围墙高深、门前有石狮的宅院后门。雷猛上前，用特定的节奏叩门。门悄无声息地打开一道缝，一名家丁模样的精壮汉子探出头，与雷猛交换了一个眼神，迅速将众人让了进去。
宅院内里颇为宽敞雅致，回廊曲折，花木扶疏，与朔方城粗犷的外表截然不同。显然，这是某位官员或富商的私宅，被临时征用或借用为安全场所。
他们被引到一间陈设简洁但家具用料考究的书房。书房内，魏徵与朔方都督张仁愿，正对坐于一张紫檀木方案两侧。案上，赫然摆放着那个熟悉的木匣，以及摊开的账册、地图和那枚剪边铜钱。旁边还放着几封显然是新查获的信件。
魏徵看起来比前几日更加清瘦，但精神矍铄，目光锐利如常。张仁愿则是一身常服，面庞黝黑，浓眉紧锁，不怒自威，浑身散发着久经沙场的悍将气息。
“侍中，都督，人已带到。癸字七号及一名同党已毙，余者正在清剿其据点。”雷猛抱拳复命。
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魏徵微微颔首，目光首先落在觉明身上，竟站起身，拱手为礼：“觉明大师，多年不见。当年水龙案，累及大师与诸位匠林俊彦，老夫心中有愧。”语气诚恳，带着一丝不易察觉的沉重。
觉明摘下破毡帽，深深还了一礼，独眼中情绪翻涌，最终化为一声低叹：“往事已矣。魏公能为水龙案重启调查，追索余孽，老朽代我那屈死的师兄弟，谢过魏公。”他没有多言，但这一礼，已包含了无数未尽之言。
魏徵又看向唐十八，目光复杂：“唐十八，你受惊了。此次能揪出潜伏多年、假冒内卫的癸字七号，保住关键证物，你居功至伟。然，让你身陷险境，亦是老夫思虑不周。”
“侍中言重了，草民只是侥幸。”唐十八连忙躬身。
“坐下说话。”张仁愿开口，声音洪亮，指了指旁边的座位。
众人落座。魏徵将案上的木匣推向唐十八：“你看看，可是此物？”
唐十八仔细查看，确认无误。“正是。”
“好。”魏徵点点头，手指点着账册和地图，“此二物，加之胜州、河东查获的旁证，以及癸字七号的真实身份，已可初步拼凑出此案脉络。一条由某些朝中势力暗中扶持、利用将作监旧日关系网（如癸字七号此类潜伏余孽）、勾结地方官商（胜州、老王皮货铺）、渗透边军后勤（韩库吏、问题燃料、刀胚破坏）、意图长期控制或破坏北疆军械供应、牟取暴利并可能怀有更深远政治图谋的黑链，已然浮出水面。”
他顿了顿，语气转冷：“然，此链之源头，尚未完全斩断。癸字七号之上，必有更高层级之指使者。其目的，恐怕也不仅仅是贪图钱财。”
张仁愿重重一拍桌子，震得茶盏一跳：“他娘的！吃着朝廷的俸禄，干着资敌卖国的勾当！魏公，如今铁证在此，又有癸字七号这条线，何不立刻上奏陛下，发兵锁拿所有牵涉人等？管他是长安的贵人还是边军的蠹虫，一并揪出来砍了！”
魏徵缓缓摇头：“张都督稍安勿躁。证据虽指向明确，但若贸然行动，牵涉过广，恐打草惊蛇，令其断尾求生，甚至狗急跳墙。更可虑者”他目光扫过那枚剪边铜钱，“荥阳郑氏牵连其中，郑巡之死疑点重重。此等门阀，树大根深，党羽遍布朝野军中，若无十足把握，一击必中，反易为其所噬，引发朝局动荡，于边关防务更是大害。”
张仁愿虽然不甘，但也知魏徵所虑乃老臣谋国之言，闷哼一声，不再言语。
“那依侍中之见，该当如何？”唐十八忍不住问道。
魏徵看向他，又看了看觉明，缓缓道：“此案，需双管齐下。明面上，老夫会继续以彻查河东官冶坊、胜州商线为由，稳步推进，敲山震虎，迫使幕后之人有所动作，露出破绽。暗地里”他目光如炬，“需有人携带最核心之证物与线索，秘密返京，面呈陛下。唯有陛下乾纲独断，调动可靠力量，方能以雷霆之势，自上而下，一举廓清妖氛！”
返京面圣！果然还是要走这一步！
“只是，”魏徵话锋一转，“经此一事，贼人必已警觉。通往长安之路，恐布满杀机。寻常护送，难保万全。需另辟蹊径，且有足够分量、了解内情、并能辨识关键人与物之随行者。”
他的目光，最终落在了觉明身上。
觉明独眼微抬，与魏徵对视片刻，缓缓道：“老朽残躯，本已了无生趣。但若能以此残躯，为枉死的师兄弟讨个迟来的公道，为边关将士除一隐患，亦算不枉此生。只是”他看向唐十八，“此子心思机敏，胆识过人，更难得对匠艺之事有赤诚之心，乃是揭开当年水龙案技术黑幕、辨识后续造假关窍之关键。老朽愿往，但需此子同行。”
魏徵点了点头，似乎早已料到。“唐十八，你可愿与觉明大师同行，秘密前往长安？”
唐十八心念电转。他知道，这趟行程，比之前任何一次都要凶险。黑手在暗，前路莫测。但这也是将真相彻底揭开、为自己和枉死者讨回公道的唯一机会。有觉明这样经验丰富、深知内情的老匠人在侧，或许比单独面对那些朝堂上的魑魅魍魉，更多几分把握。
他深吸一口气，站起身，肃容拱手：“草民愿往！”
“好！”魏徵脸上露出一丝赞许，“此事需绝对机密。离城路线、沿途接应、入京方式，老夫与张都督已有安排，由雷猛校尉及一支绝对可靠的朔方老卒负责护送。你们二人，需改换身份，扮作游方僧人与随行哑仆，掩人耳目。”
他看向觉明：“大师当年行走江湖，此等伪装应是驾轻就熟。”
觉明微微颔首。
“至于证物，”魏徵拿起那枚剪边铜钱，又看了看账册和地图，“铜钱及关键账目摘要、地图副本，由你们贴身携带。原件及其他物证，老夫会另觅稳妥途径送京，以备核对。”
安排已定，众人又商议了一些细节。雷猛领命前去准备。张仁愿也起身去调派人手，布置沿途关卡暗哨，制造假象迷惑可能存在的眼线。
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书房内，只剩下魏徵、觉明和唐十八三人。
魏徵走到窗边，望着窗外庭院中略显萧瑟的秋景，沉默了片刻，缓缓道：“此去长安，路途艰险，朝局更是波谲云诡。你们所面对的，不仅是贪赃枉法之徒，更可能是盘踞朝堂多年、党同伐异之势力。务必慎之又慎。”
他转过身，目光落在唐十八年轻而坚毅的脸上：“唐十八，你献新铁法，本为强军利国。却因此卷入漩涡，几经生死。老夫对不住你。但请记住，你所持者，非仅一己之安危荣辱，更是边关万千将士之信赖，帝国武备之根基。砥石虽小，可磨利剑。望你不负匠人之心，不畏前路艰险，将此间真相，大白于天下。”
唐十八心中激荡，深深一揖：“草民定不负侍中所托！”
觉明也站起身，对着魏徵合十一礼：“魏公保重。老朽此番，定当竭尽所能。”
魏徵点了点头，不再多言。
窗外，天色大亮，朔方城迎来了又一个看似平常的清晨。
然而，在这平静之下，一场关乎帝国北疆安危、朝堂势力角逐、与技术真相的暗战，正随着一辆不起眼的青篷马车悄然驶出城门，向着东南方向的长安，悄然拉开新的序幕。
马车内，唐十八与扮作游方僧的觉明相对而坐。
余烬未冷，砥石待磨。
前路漫漫，暗箭如林。
（未完待续）
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