山坳里的夜，比官道旁的驿站更加深沉，也更加贴近天地原始的脉搏。溪水潺潺，冷月无声，偶有夜枭短促的啼叫划过林梢，更添几分荒野的寂寥与寒意。篝火渐次微弱，橘红色的光晕缩拢在灰烬边缘，勉强抵御着四周浓郁的黑暗。
唐十八裹着薄毯，躺在铺着干草的地铺上，身体疲惫，思绪却异常活跃。白天那场干净利落的伏击与反伏击，如同淬火时铁器入水的瞬间，在他脑海中反复回放——雷猛精准的判断，觉明不动声色的指挥，边军侦骑狠辣迅猛的配合。这不是他在军械库里经历的那种阴谋暗算，而是更直接、更残酷的、属于刀锋与鲜血的生存法则。他意识到，前往长安的路，不仅仅是地理上的迁徙，更是从相对封闭的匠作世界，踏入一个更加广阔、也更加凶险的真实战场。
守夜的士卒在火堆外围轻轻走动，皮靴踩在落叶上发出沙沙的轻响，刀鞘偶尔碰撞甲片，发出极轻微的金属摩擦声。这些声音，在此刻听来，竟有一种奇异的安抚力量。
不知过了多久，唐十八迷迷糊糊将要睡去。忽然，一阵极其轻微、但迥异于风声和溪流声的“咻——”声，划破夜空，由远及近！
不是鸟叫！是箭矢破空的声音！而且不止一支！
“敌袭！护住马车！”几乎是同时，雷猛低沉的吼声在黑暗中炸响！
唐十八猛地惊醒，几乎是本能地翻滚，躲到了马车轮子后面！几乎在他动作的同时，“夺夺夺”几声闷响，几支羽箭狠狠钉在了他刚才躺卧位置附近的树干和地面上！箭尾剧烈颤动，发出嗡嗡的余音！
袭击来自高处！林子对面的山坡！
篝火瞬间被雷猛一脚踢散，火星四溅，光亮骤灭，营地陷入一片黑暗。但袭击者似乎并不依赖火光定位，第二波箭雨紧接而至，更加密集，笼罩的范围也更广！箭矢穿透枝叶的簌簌声、钉入木头的闷响、以及一名守在营地边缘的侦骑中箭发出的压抑痛哼声，在寂静的夜晚格外惊心！
“熄灭火把！散开！找掩体！”雷猛的声音依旧稳定，迅速下达指令。残余的篝火被彻底弄灭，连马车上的风灯也被打碎。黑暗中，只能凭借月光和声音判断。
唐十八蜷缩在车轮后，心脏狂跳，手已经摸向了怀中的短斧。他听到觉明所在的方向传来极其轻微的、仿佛衣袂拂过草叶的声响，然后便归于寂静，仿佛老僧凭空消失了一般。
对面的箭雨稍稍停歇，似乎袭击者在观察，或者在重新定位。借着这个间隙，唐十八听到雷猛和另外两名未受伤的侦骑（包括那名受伤的，也被同伴拖到了掩体后）用极低的声音快速交流。
“至少五个弓手，居高临下，占了先机。”一名侦骑声音急促。
“不止弓手，林子里还有动静，人数不明。”另一个声音道。
雷猛沉默一瞬，果断道：“不能被动挨打！老疤，你带人从左边绕，弄出动静吸引箭矢。猴子，护住受伤的兄弟和马车。我摸上去，看看能不能敲掉一两个。”
“头儿，太危险！”
“执行命令！”雷猛不容置疑。
就在雷猛准备行动之际，对面的山坡上，忽然响起了一声尖利的口哨，紧接着，是杂乱的、刻意放重的脚步声和呼喝声从几个方向同时响起，仿佛有大批人马正在包抄下来！
“他们要冲锋！”被称为“老疤”的侦骑低吼。
“准备近战！”雷猛抽出腰刀，伏低了身体。
唐十八的心提到了嗓子眼。对方显然有备而来，不仅安排了弓手远程压制，还埋伏了人马准备近战突袭！在这黑暗狭窄的山坳里，一旦被近身混战，护卫们的人数劣势将更加明显！
然而，预期中的冲锋并未立刻到来。那些脚步声和呼喝声在靠近到一定距离后，反而停了下来，只有弓手又零星射了几箭，似乎在试探，也像是在拖延，等待什么。
他们在等什么？等天亮？还是等援军？或者是在故意制造压力，逼迫这边露出破绽？
时间在令人窒息的僵持中缓慢流逝。每一息都仿佛被拉长，充满了未知的杀机。受伤侦骑的喘息声变得粗重，血腥味在冰冷的空气中隐隐扩散。
唐十八强迫自己冷静思考。对方占据地利，人数不明，目的明确（很可能是冲着自己来的），而且战术清晰，不像是之前那两个江湖探子能有的水平。这更像是专业的杀手或者私兵！难道胜州赵管事手下，还有这样的力量？还是说，黑手已经动用了更深层次的资源？
他悄悄从车轮缝隙向外窥视。月光被云层遮挡，林间光影明灭，只能看到模糊晃动的黑影，难以分辨具体人数和位置。但他注意到，袭击者似乎并未全力进攻，更像是在封锁和压制。
他们不想强攻造成太大伤亡？还是在等待更好的时机？或者他们的目标不仅仅是杀人灭口？
一个念头如同冰水浇头，让他浑身一激灵——如果对方的目标还包括夺取证据（尽管他们可能不知道具体是什么，但知道“年轻匠户”是关键），那么拖延和消耗护卫力量，然后伺机擒获或搜寻，才是最稳妥的办法！
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不能让他们得逞！证据绝不能落入他们手中！
可是，自己能做什么？冲出去拼命？那无异于送死。躲在这里，也只是坐以待毙。
就在他心急如焚之际，营地另一侧，靠近溪流的方向，忽然传来一阵极其轻微、仿佛水花溅起的“哗啦”声，随即是短促而压抑的闷哼，以及重物倒地的声音！
声音不大，但在双方僵持的寂静中，却异常清晰！
对面的袭击者显然也听到了，箭雨和呼喝声出现了瞬间的迟滞。
紧接着，溪流方向传来了第二声闷哼，然后是第三声！每一次都伴随着类似人体倒地的沉闷声响！
有人从溪流方向，悄无声息地摸掉了袭击者侧翼的人！
是觉明大师！
唐十八瞬间明白过来。老僧在黑暗和混乱中，如同真正的鬼魅，利用溪流掩盖了行动声，从敌人意想不到的方向发起了反击！而且效率高得惊人！
“是大师！”雷猛也反应过来，低喝一声，“机会！老疤，跟我上！猴子，看住这边！”
话音未落，雷猛和那名绰号“老疤”的侦骑，如同两道黑影，猛地从掩体后窜出，不再理会正面的弓手压制，而是朝着刚才传来闷哼声的溪流侧翼方向，悍然发起了反冲锋！
这一下变起仓促，正面的袭击者显然没料到被困者不仅没有慌乱收缩，反而敢主动出击，而且直扑他们刚刚受损的侧翼！弓手的箭矢有些凌乱地射向雷猛两人突进的方向，但黑暗中准头大失，大多落空。而埋伏在正面准备冲锋的袭击者，似乎也因侧翼受袭而产生了瞬间的犹豫和混乱。
就是这片刻的混乱！
“咻——噗！”
一声格外尖锐的破空声响起，来自山坡上弓手所在的方向，但随即响起的，却是一名弓手的短促惨叫和人体从树上坠落的沉重闷响！
是觉明！他不仅解决了侧翼的敌人，甚至还抽冷子用敌人的弓（或者别的远程武器），反杀了一名制高点的弓手！
这一下，袭击者的指挥体系彻底被打乱。正面的呼喝声变得急促而愤怒，夹杂着“稳住！”“别乱！”的吼叫，但混乱已然不可避免。
雷猛和“老疤”已经突入侧翼，黑暗中传来激烈的兵刃交击声和怒吼声。唐十八看到，溪流方向，一个佝偻的身影（觉明）如同闲庭信步般，正朝着山坡弓手的方向不紧不慢地走去，所过之处，偶尔有黑影试图拦截，却都如同撞上无形的墙壁般，悄无声息地倒下。
剩下的弓手显然被这诡异而高效的杀戮吓破了胆，箭矢彻底停了，隐约能听到惊慌的呼喊和逃窜的脚步声。
正面的袭击者见势不妙，也不再纠缠，发一声喊，丢下几具尸体（或被同伴拖走），迅速退入了黑暗的林中，脚步声迅速远去。
战斗开始得突然，结束得也迅速。从第一波箭雨到袭击者退却，不过短短一刻钟多点。山坳里重新恢复了寂静，只有溪水声依旧，空气中弥漫着浓重的血腥味和淡淡的硝烟味（来自某种特制箭矢？）。
雷猛和“老疤”喘着粗气从侧翼退回，身上都带了点伤，但无大碍。那名受伤的侦骑（猴子）也挣扎着站起来，简单包扎了伤口。众人迅速清点战场，救治伤员，同时警戒四周，防止袭击者去而复返。
唐十八从马车后走出，脸色发白，手脚还有些发软，但总算松了口气。他看向觉明。
老僧正站在一具袭击者的尸体旁，用一块破布慢条斯理地擦拭着木棍尖端沾染的、暗红色的液体。月光偶尔穿透云层，照亮他平静无波的脸和那双在黑暗中似乎毫无变化的独眼。
“大师”唐十八走上前，想说什么。
觉明摆摆手，打断了他，指了指地上的尸体：“看看。”
唐十八蹲下身，强忍着不适，仔细查看。尸体穿着深灰色的紧身劲装，面料普通但结实，没有任何标识。随身携带的武器是一把制式横刀（与边军制式略有差异，更轻便），一张短弓，箭囊里的箭矢除了常规的，还有几支箭头异常尖锐、带着倒钩的特种箭。尸体的手掌虎口和指关节有厚茧，显然是长期练习弓刀所致。身上没有表明身份的信物，但唐十八在尸体的腰带内侧，发现了一个用极细的针脚绣上去的、几乎难以察觉的标记——一个简化到极致的、如同三片羽毛交叠的图案。
“这是”唐十八看向觉明。
“私兵，或者说，死士的标记。”觉明淡淡道，用木棍指了指其他几具尸体，“他们身上应该都有。不是军中制式，也不是江湖门派。是某些家族或势力，私下蓄养的精干力量。训练有素，下手狠辣，不计代价。”
私兵！家族死士！这意味着，黑手已经不仅仅是通过胜州赵管事这样的外围商人来行动，而是动用了其核心的、隐藏在阴影中的武力！事态的严重性，再次升级！
“他们撤退得很果断，不像是一般匪类。”雷猛走了过来，脸色凝重，“而且战术配合熟练，一开始的箭雨压制和佯攻，很有章法。若非大师出其不意我们就算能胜，恐怕也是惨胜。”
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觉明点了点头：“他们接到的命令，恐怕是‘尽量活捉或确认目标，不得已则格杀’。所以一开始只是压制，试图消耗和逼迫。发现事不可为，便果断撤退，避免更大损失。这说明指挥他们的人，很冷静，也很看重这些力量，不愿轻易折损。”
“那他们还会再来吗？”唐十八忍不住问道。
“会。”觉明毫不犹豫，“一次不成，必有下次。而且下次，可能会更谨慎，手段也可能更多样。接下来的路，要加倍小心了。”
雷猛看着地上的尸体，又看了看受伤的兄弟，沉声道：“此地不能再留。必须立刻转移，连夜赶路，拉开距离。大师，您看？”
“走。”觉明言简意赅，“把痕迹处理干净。尸体就留在这里，给后来者一个警告。”
众人立刻行动起来。简单掩埋了篝火痕迹，将己方留下的血迹和杂物清理掉，又将袭击者的尸体搬到显眼处（算是一种示威和干扰）。受伤的侦骑被扶上马，简单固定。马车再次启动，沿着崎岖的小路，在浓重的夜色中，向着阳谷县方向，疾行而去。
唐十八坐在颠簸的车厢里，听着外面急促的马蹄声和车轮碾过碎石的声音，心情沉重。刚才那场短暂而激烈的战斗，如同一次淬火，让他真切地感受到了前路的凶险与血腥。黑手的决心和力量，远超他的想象。
他下意识地摸了摸怀中贴身藏匿的证据。那薄薄的绢布和冰冷的铜钱，此刻仿佛有千钧之重。
这是一条淬火之路。每一步，都可能遭遇致命的暗矢。
而他们，必须在箭雨中，蹚出一条通往光明的生路。
马车冲破黎明前最深的黑暗，向着未知的险途，义无反顾。
（未完待续）
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